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取引と、決裂

「脅迫の間違いでは?」

　アインは僅かに眉を顰(ひそ)め、突然乱入して来た男に言う。

　自身の護衛対象である人物の首根っこを掴み、いつでもどうとでも出来ると見せ付け、おまけにいざというときには盾代わりにも利用できるようにこちらに突きつけておきながら取引も何もあったものではない。

　自然とアインの口調も冷たくなるが、男(レイヴン)は意に返さず平然としたままだ。

「脅迫とは人聞きの悪い。こちらのお願いを聞いてくれれば、この青年は無事そちらにお返しする、というだけの話です。ね?　これも立派な取引でしょう?」

「まるで詐欺師の言い分ですね」

「詐欺師とはひどい言い掛かりだ……」と、レイヴンはオーバーリアクション気味に首を振りつつ、更に続ける。

「まぁこう突っ立ていても話が進まないので、取引内容を伝えましょう。この少年を解放する代わりに、あなた方の雇い主と会わせて頂きたい」

　一気に周囲の温度が下がるような痛い程の沈黙。アインの双眸は、それこそ感情だけて人を殺せてしまえそうなくらいに冷たいモノへと変わる。

「一応、あなた方のことは調べさせて貰いました。そちらの小さなお嬢さんは兎も角、あなたはそこそこ有名だ。《奇跡の灯》関連の事象では大抵姿を見せる『遺物狩り』。人には詐欺師と言っておきながら、ご自身が強盗とは笑えない冗談ですね」

「……それが?」

「いえいえ、別にそれ自体はどうでも良くてですね。肝心なのはそんな『遺物狩り』と呼ばれるくらいには他人の聖遺物を奪っている割に、あなた自身、特に願いを秘めているようには見えないという所です。《奇跡の灯》に関してどうでも良さそうにさえ見える」

「…………」

「…で、あるなら、私はこう考えました。《奇跡の灯》に興味を持つ何者かが別に存在し、あなた方はその人物の指示に従っているに過ぎないのだと。そして、その考えは当たっているようです」

　アインもドライも特に反応は見せない。が、その内心は冷徹に相手を見定めている。

　この男は、どこまで知っているのか?　それ如何(いかん)では、佐野祐一を無事に確保するよりも、この男の始末を優先する必要すらあるだろう。

　そんな事を知ってか知らずか、こちらの様子を窺いつつ、レイヴンは更に続ける。

「しかし、問題となるのはこの私が様々な伝手を駆使してもなかなか尻尾を掴めないその『何者か』の正体と、目的です。その辺、真意を確かめて置きたいのですよ」

　相手の言葉を鵜呑みにするなら、この男はご主人様(マスター)の存在を半ば核心して居ながら、核心には迫れていないらしい。となると、この場合、どう動くべきか。アインは思案する。

　佐野祐一の確保は、ご主人様(マスター)からの至上命令である。その為に、調整を終えたばかりのドライも連れた万全の態勢で送り込まれたのだ。失敗は許されない。

　だが、当の佐野祐一は敵(レイヴン)に捕まり、解放条件はご主人様(マスター)との引き合わせ。創られた者としては、どんな些細なものであれ創造主を危険に近付けさせるわけにはいかない。この男をご主人様(マスター)の元に案内する等、論外である。

　となれば、致し方がない。

　佐野祐一を切り捨てて、この男を始末する。今、アインが取るべき行動はこの一択しかない。

　万全を期した任務に失敗。今期のアドベントに特別な意気込みを見せるご主人様(マスター)の様子から察するに、任務失敗の報告をすれば最悪、私は消されるだろう。だが、そもそも祐一(ターゲット)から目を離してこの事態を引き起こした責任は自分にあるのだ。因果応報として、甘んじて処分を受け入れ、その代わり、ご主人様(マスター)に対して害を成しうる恐れがある人物だけは今ここで確実に処分する事にしましょう。

　アインの決意は固まった。となれば、後は行動に移すのみである。

「あなた如きにあの御方と会う資格はありません。ドライ!」

「なぁに?」

「あの男を消しますよ。彼は少なからず"危険"です」

「あのお兄ちゃんは?」

「この際、仕方ありません。佐野祐一(人質)ごと攻撃します」

　　　◆

　あららら……。レイヴンこと羽黒は、苦笑いを禁じ得ない心境であった。

　こちらの第一印象(ファーストコンタクト)も良くなかったのは間違いないだろうが、曰く「あの御方」の存在をこちらが仄(ほの)めかしただけであれ程、空気が変わるとは思わなかった。

　ちびっ子(ドライ)の方はそれほどでもないようだが、アインにとって「あの御方」はそれだけ絶対的な存在という事か……。

　まさか、この盾がまったく効果がないとはね。首根っこを押さえつけ、文字通り盾として自分とアインの間に曝している少年を見ながら思う。

　盾にしておきながら勝手な事だが、羽黒としては祐一に本当に死なれてしまうのは実は都合が悪い。実際問題、この少年を人質としたのも「あの御方」とやらの存在を確かなものにし、あわよくば接触したいというどちらかと言えば好奇心の面が強く、その為の餌くらいにしか思っていなかったので用が済んだら適当に解放するつもりでは居たのだ。

　まあ結果として、問答無用で攻撃されそうになっているわけであるが……。

　グッドナイトを強制退場させておきながら自身が危機に陥ってたら世話無いな等と想いつつ、交渉は考え得る中でも最悪の部類で失敗に終わったわけだが、この後、どう動くのがベストだろうかと思案に入る。

　そうこうしている内に、アインとドライは互いの意思疎通も終え、臨戦態勢。

　こうなっては仕方がない。祐一をこの場に捨てて去る事も考えたが、彼女たちの目的がこちらの命に代わった以上、もはや祐一を解放しようがしまいがその行為にあまり意味はない。ならば、佐野祐一にはこのまま人質として手元に確保し、次の取引材料として役立って貰うとしよう。どうゆう理由があるにせよ祐一の保護を命令した「あの御方」とやらがこの事態を知れば、なんらかのアクションを起こすだろうという期待もある。

　ついでに羽黒には、教会暗部の諜報役『黒十字(シャドウクロス)』の称号(な)に賭けて、こんな足手まといがいる状況下でも無事に逃走できるという自負もあった。

　しかし。

　　　◆

「「見付けた!」」

　事態は、また少し混迷していく。