抜かれた聖釘
グッドナイト自身に、特に叶えたい願いはない。
必要な物を得る為に奪い、日々をただ生きる為に殺してきた彼女に、想い描く夢もない。
あいつを殺せばコレをあげようと言われれば、特に躊躇もなく実行する教会お手製の殺戮人形。別にそれでも構わなかった。彼女にとって、倫理なんてものは概念ごと存在を失っていたし、言われた事を実行するだけで糧を得られるならば、特に不満らしい不満も無かったのである。
教会に拾われ、暗殺技術を仕込まれ、魔術を仕込まれ、いつしか暗部の一角として『紅十字』の称号と殺人を許可された現在でも、それは変わらない。
そんな虚無の日々が続いたある日の事だ、教会が『聖釘』と称する釘がグッドナイトに渡されたのは。
それは、大部分がサビだらけで鈍い赤銅色に変色した、一目に粗悪と分かるボロボロの釘だった。長さ自体は現代の一寸釘とさほど変わらないが、太さに至っては直径2～3センチほどもあって少々ごつい印象。釘を武器として好むグッドナイトにしてみれば、あまり使い勝手のいい武器とは言えないというのが第一印象だった。
しかし、自身の上役に当たる大司祭の男から聖釘を渡された瞬間、そんな印象は跡形もなく霧散する。
ただ触っただけで理解した。頭の中に直接、釘に秘められた権能の全容と、その扱い方が流し込まれる感覚。数秒にも満たないほんの一瞬にして、グッドナイトは聖釘の秘めた力『拘束の権能』を悟っていた。
それは同時に、グッドナイトが聖釘の担い手に選ばれた瞬間でもあった。
そして、大司祭は言った。
「聖釘を持って、今期の儀式を勝利せよ」
今回受けた、その命令も必ず実行されなければならないのだ。
◆
通常であれば四本角を回避した直後の至近距離での爆発付加を避けきるのは至難だ。さしものグッドナイトも、あのタイミングでの近距離爆撃は無事では済まない。
そう、通常であれば。
爆発の寸前、グッドナイトはコートの内側に忍ばせてあった聖釘を使う事にした。
聖遺物はそれぞれ独自の権能と呼ばれる能力を秘めている。槍なら破壊、骸布なら守護。そして聖釘が持つ権能の名は『拘束の権能』。かつて御子の手足に打ち込まれ磔架へと拘束した釘には、あらゆるモノを拘束するという力がもたらされたのだ。そして、その力は、目に見えないモノにも波及する。
すなわち、グッドナイトは聖釘の力を周囲の空気に対して使用した。目前の空間に聖釘を打ち込み空気を拘束する事で周囲を漂う大気は固体となり、グッドナイトを爆撃から守る目には見えない強固な壁と化す。
結果は、御覧の通り。グッドナイトは空気の壁に守られ、近距離爆撃を無傷で回避して見せた。
「まさか、聖釘ッ!?」
空気に打ち込まれて宙に浮かんでいるように見える聖釘を引き抜きながら、驚きの表情を見せるアインを見やる。
相手が遺物の持ち主である可能性を考慮に入れていなかったか、もしくは単に自分が釘の担い手だと思っていなかったのか。いずれにしても甘いと思う。
この戦いは戦争だ、と大司祭は言った。
確かにそうだった。これは醜い殺し合いで、ひいては戦争だ。
油断すれば殺され、想定を外せば死が迫ってくる。
始まりと終わりはあるが、中断はない。
敵を殺した所で、気を抜けば次の瞬間には今度は自分が殺される。
どこにも安寧はなく、吐き気を催す程の悪意が常に渦巻くこの世の地獄。
幼い頃、グッドナイトが感じた名も知らぬ故郷の空気が感じられる。
確かに、この闘争は戦争だ。
聖釘を使ったくらいで驚く目の前の女も甘いが、相手が１人とどこか高を括っていた自分も甘い。だが、そのせいで脇腹に受けた光矢の一撃は、良い戒めになった。
これは何時もの暗殺ではない。戦争という殺し合いだと理解したグッドナイトには、もう油断の文字はない。事態は常に最悪を想定し、相手の最大火力を過剰なくらいに設定して、常に渾身で挑む事にする。
「あなたが聖釘の担い手だとは知りませんでした、グッドナイト」
「……」
グッドナイトは無言でアインを見つめ、やがて聖釘を投擲しようと右手を振りかぶ「時間切れです、グッドナイト」ろうとした所で、中断。
聞き覚えのある声の主を探して視線を巡らせ、公園の遊具の傍にそいつを見つける。
「邪魔しないで、レイヴン」
暗闇に佇むレイヴンは、いつの間にか捕えた佐野祐一の首根っこを摑まえながら涼しげに返答する。
「それは無理な相談です。時間切れですので、今宵は撤退しなさい」
「イヤ。私は、あいつを、殺す」
「それはあなたの仕事ではありません」
「うるさい」
「大司祭様の指示でも?」
「……」
「あまり我儘を言われると、ご飯もあげられませんが?」
「…………わかった」
不承不承、手にした聖釘をコートにしまい、グッドナイトは構えと解く。
「ご理解頂けて、何よりです」
「じゃあ、後は任せた」
どこか飄々としたレイヴンを睨むように見やりながら、グッドナイトはアイン達に背を向けて歩き去る。
そのついでに、電柱の天辺に佇む鳥を腹いせに魔釘で打ち抜いてからグッドナイトは公園を後にした。
◆
何やら背後から魔梟の断末魔が聞こえたが、気にしない。
そんな事より、することがある。
「さて、どうしましょうか?」
そう言って、アインを見る。もちろん、もう態勢を整えて立ち上がっていたドライも視界内に納めている。
人質として捕えた佐野祐一の首根っこを掴んで盾のように立たせたまま、レイヴンが切り出す。
「ちょっとした取引をしませんか?」
