アインとドライ
「……ッ!」
グッドナイトの表情が初めて変化らしい変化を見せた。
具体的には、脇腹に走る痛みに対する僅かながらのしかめっ面。
その原因たる傷口からは血が滲みだし、足元にも小さな血溜りを作り出す。
「あれ? 避けられちゃった?」
更に、その根源たる幼子は自らの魔術を辛うじて回避してみせたグッドナイトの姿に目をまん丸く見開いて驚き、そして無垢に首を傾げる。そして、その奥に佇む姉に向かって呼びかける。
「ごめんなさい、姉様。失敗しちゃった」
「構いませんよ、ドライ。アレを避ける彼女の方がおかしいのです。そもそも私の引き付けが甘かったのも失敗した理由に含みます」
「もっかい、やる?」
「いいえ。今度は挟み撃ちでいきましょう」
「は～い」
敵を間に挟んでの呑気な作戦会議。奇襲に失敗してからの、追い打ちで挟み撃ち。
挟まれたグッドナイトは、己の持つ五感を最大限に研ぎ澄まして両者を警戒、その挙動に気を配る。
射手の未熟さ、と言うより幼稚さに救われた形なのは彼女としても癪な話だが、呪文詠唱から術発動までに僅かなタイムラグ――より正確には、狙いを正確にしようとしたのかタイミングを計ろうとしたのは定かでないにせよ「そ～～れ!!」という合いの手――があった事で、僅かに身体を捻るという最低限の回避行動が取れた。おかげで致命傷は避けられたが、傷口そのものはあまり無視出来る程度ではない。もっとも、その僅かなタイムラグもなしにあの術が発動していればまず致命傷は避けられなかっただろう事を思えば、幾分マシと言うものだ。
負傷した事で多少なり動きが制限されざるをえない中で2対1の戦闘を続行するのは中々に苦しそうではあるが、詰みではない。
グッドナイトは相手の出方を窺いつつも、自身もこの場の攻略パターンを幾つか脳裏にシュミレーションして時を過ごす。
「それじゃあ、いっくよ～!!」
先に動いたのは先ほど「ドライ」と呼ばれた未だ正体不明の幼い少女。まるで遊びにでも行くような体で、タタタとグッドナイト目掛けて駆け出していく。
「きりさけ――――『falcis』」
呪文と共に少女の手に鋭い鎌が生成され、少女は右手にそれを握りしめ、グッドナイトを斬り付けんと上方へと振りかぶる。
一方。
「逃がしません。虜囚は鎖縛に囚われよ――――『vinculun』」
直接的に迫ってきたドライに対応すべく動こうとしたグッドナイトの出端を、アインが塞ぐ。
地面から湧き上がるように出現した魔鎖がグッドナイトの身体に絡み付き、その動きを封じ込める。
「ちっ」
舌打ちしながら珍しく本気で憤りを露わにしたグッドナイトが呪文を紡ぐ。
「『libera』」
解呪の術を発動させて鎖を弾き飛ばすが、鎌を手にしたドライは目前。その挙動は既にグッドナイト目掛けて凶刃を振り下ろす寸前にまで迫っている。
「『gradius』」
振り下ろされた鎌と己の肉体の僅かな隙間に再び生み出した直剣を間一髪で捻じ込み、その刃でもってドライの攻撃を受け止める。そのまま鍔迫り合いに持ち込むや、グッドナイトは得物の重量差を利用して見た目にも小柄なドライを無理矢理、引き離しに掛かる。
グッドナイトは別段、剣術を習った事はない。であるから、自ずとやれることは限られる。
即ち。
切り裂くよりも叩き割る事に長けた肉厚の刃を持つ魔剣を、ただ単純に思いっきり振り回す。
結果としてはそれだけで十分な効果を得られる。
ただでさえ重量のある剣のフルスイングを、たかだか鎌一本持っただけの幼女に受け止めきれる道理はない。まともに切り結ぶ事もなく、その一撃で弾かれてしまう。
「うわっ」
余りの衝撃に手にした鎌は弾き飛ばされ、地面に転がると共に霧散するように消滅。無手となったドライもまた、バランスを崩してペタンと尻もちを付く形となった。
それは決定的な隙となる。
「まずは、お前から消えろ」
グッドナイトがすぐさまグラディウスを投擲。矢のようにまっすぐ、ドライ目掛けて飛んでいく。
「私が居るのを忘れないで下さい――――『remora』」
ドライの前に土壁を出現させ、魔剣の投擲を阻む。
「別に、忘れてない。獲物は、狩れる時に、確実に、仕留めるべき。それだけ」
「では大人しく仕留められて下さい。――――『coruntetra』」
術は先ほどと同じ四本角。だが今度は運用法を変え、標的を中心にXを描くように角を四本同時に展開して、彼女を突き殺しに掛かる。
そして、それを避ける事も考慮に入れて、更に追撃。
「弾けなさい――――『inflamarae』」
土角に対して爆発付加を追加で発動し、結果、土角は風船のように瞬時に膨張を起こすや内側から木端微塵に弾け飛ぶ。いわば即席の爆弾である。
ただでさえ手傷を負った事で、今回の四本角をグッドナイトが避けきれるかは五分五分といった所だろう。しかし、今回はそれに近距離での爆発を追加している。土埃で視界は悪いが、このコンボを受けて彼女が無事で居られるとは思いたくない。
思いたくはなかったのに。
「あなた達は、誇っても、良い。今のは、流石に、危なかった、かも。コレが、なかったら、死んで、た」
そう言うグッドナイトの手には、魔釘とは全く形状の異なる釘が握られていた。
そして、近距離で爆発を受けたはずのその身は、まるで何事も無かったかのよう。
その光景を見たアインは、それが何であるかを理解し、苦々しく呟く。
「くっ! まさか、聖釘ッ!?」
