観戦と静観
アインとグッドナイトによる魔術戦の火蓋が切られたその時。
戦場となった公園を俯瞰できる電柱の上に、一羽の梟の姿があった。
この梟の正体は、『魔梟』。すなわち、魔術によって創り出された『魔物』と呼ばれる魔術師が使役する下僕の一種である。「回路」と呼ばれる魔術的な繋がりによって創造主とは視覚が共有されており、その眼で捉えた映像は主の元へと送られていた。
「始まったな」
『魔梟』の創造主たる本条崇之が呟く。
「グッドナイトのお手並み拝見といこうか」
先に動いたのはグッドナイト。前評判通り、手に『魔釘』を生み出し、投げ付ける。その狙いは、恐ろしいまでに正確だ。
「ふむ」
流石の腕前である。目を瞑り『魔梟』から送信されてくる映像を脳裏に視ながら、唸る。
だが、相手も負けてはいなかった。
グッドナイトの攻撃を躱すと、反撃の魔術を放つ。
「あれは……『土角』…と『四本角』で追撃か」
傍目に視てるとよく分かるが、最初に単発の角を突き上げて動きを観察し、次いで相手の動きに合わせて本命格の四連撃を見舞っていた。動きを先読みし、一撃を避けて着地したタイミングで次の角を突き上げる。単純なようだが、実際に狙われたら厄介この上ない堅実な攻め方ではある。
「あの女、えげつねぇな。それを避けるアレも大概だが……」
アレことグッドナイトは角の四連撃を悉く回避していた。最早、前もって段取りを打ち合わせたような危なげない動きなのが、いっそ清々しい。それだけ反射神経含め身体能力が優れている証明だろう。
「魔術で強化するでもなく、あれを素で避ける敵……か」
仮に自分があの連撃で狙われたなら、回避自体は可能だろう。ただし、それは魔術による補佐があってこその話。素の身体能力で、それも日中ならいざ知らず、薄暗い夜間に回避し切れるとは思えない。まず無傷で回避するのはほぼ確実に不可能、下手すれば一撃貰う可能性すら十分にあり得る。
「こうゆうのを天才というのかねぇ……」
自分とグッドナイトの間に存在する才能の差を痛感し、一方でそんな敵を討ち破る為の戦術の構築を試みる。
その間にも、戦況は動き続ける。
脳裏に映った映像の向こう側で、両手に剣を生成したグッドナイトは土角の側面を蹴った勢いそのままに突撃を仕掛けていた。
グッドナイトと言えば釘で目潰し。これは知る人ぞ知る有名な話で、ある種の常識である。そうであるからこそ、彼女が剣も使うという点には軽い驚きを、そして今の内にそれを知れて良かったという安堵を同時に感じる。
「これだから事前調査は怠れない。相手の手の内は可能な限り知っておくべきだからな」
魔物を利用して事前に標的の手の内を探って策を練る。慎重な調査と対策。これこそが本条の基本戦術であり、組織のナンバー2に座する秘訣であった。
その点に置いて、あらゆる事態を力で捻じ伏せる組織の長たる犬飼憲剛と決定的に異なっている。
さて、剣を両手に突撃したグッドナイトであるが、その行く手は眼前に展開された土壁によって阻害される。
いちいち的確な、悪く言えば実に嫌なタイミングを狙って術を展開する女だと、見た目に反して辛辣な手腕を揮う少女を内心で微妙に称えつつ、やはりというべきか当然というべきか、その後のグッドナイトの対処に瞠目する。
彼女が仕掛けた罠は単純で、電柱から俯瞰するように観察している本条としてはそれにまんまと引っ掛かり、弾き飛ばされる少女の姿が滑稽にさえ見える。
が、一方で自分があの立場になった時、おそらくあの少女同様、無様に地面を転がらされる事になるだろうとも理解出来た。
身の丈程の分厚い壁による目隠し状態で剣をブーメランの様な軌道で正確に投げ付ける技術も単純に素晴らしいが、その実、それを囮に相手の逃げ道を誘導する手口、更にそれを踏まえて相手の動きを先読みする勘。それらが的確に組み合わさって発動する上空からの急襲。
ここからでははっきり確認する事は出来ないが、上空に投げた剣に何かしら――おそらく重量操作か速度増幅辺りの魔術を掛けて威力を底上げした強烈な一撃は嵌まったら最期、回避は困難だろう。
出来れば剣を使った近接格闘も可能なのか確認しておきたかったが、それ以上に奴の並外れた投擲術を垣間見れただけでも良しとしよう。
「あの女も予想外に粘ったが相手が悪かったな……ん?」
『魔梟』に撤収を命じようとするが、その前に異変に気付く。
「なんだ、あのガキ?」
◆
《レイヴン》こと羽黒亮樹は、少し離れた位置で結界術を張って様子を見ていた。
具体的には、とりあえず無用な騒ぎを起こさないように『除音』で公園の敷地を覆って戦いの音が外に漏れないようにしていた。
「もう少し考えて戦ってくれると楽なんですけどねぇ……」
後先考えずにグッドナイトが攻め込んだ為、それらの後処理はサポーター――という名目のお目付け役でもある羽黒の役目だ。
今日だけでも十人以上の警官殺しに加え、路地裏でのチンピラ二人組を殺害、更にホテル襲撃。
思わず頭を抱えたくなる問題行動の数々を、これからいくらかマシな方向へ処理しなければならない羽黒としてはただ憂鬱なだけである。
相手も相手で、いくら音が外部に漏れないとは言え、もう少し外に気を使った魔術戦をしてくれてもよかろうにと内心で愚痴りながら戦況を見守る。
「とはいえ、然程、気にするほどの相手でもなさそうですが……」
あの少女の腕前もなかなかのものだが、グッドナイトの身体能力の前にそれらは無意味と化している。
事前に知らされている資料によれば、幼少期の彼女は紛争の傷痕も癒えない物騒なスラム街の出身で、強盗や殺人は日常茶飯事、周囲の人間は大人も子供も飢えと病であっけなく死んでいく劣悪な環境で育ったらしい。そんな環境下で、同じく孤児の子供達と徒党を組んだ彼女は物を盗んで生き延び、やがて廃材から釘を手にすると、それを主に頭を狙って投げ付ける事で大人――それも油断し金も持っている観光客に狙いを絞って襲撃を仕掛ける手口で生計を立てていたようだ。即ち、彼女にとって釘とは身近な凶器であり、正確な投擲術は生死に関わる重要な技術だったわけである。
昨今では『釘(nail)女(little)などと呼ばれるに至った彼女のルーツは古く、根深い。
その劣悪な環境で鍛えられた身体能力もずば抜けている上、『紅十字』の称号と共に与えられた暗殺向けの魔術の数々も修めたグッドナイトの強さは本物だ。
あの程度の相手に後れをとる事はないだろう。
羽黒はそう思っていたし、実際、戦況はグッドナイト優性だ。
土角の発動タイミングは目を見張るものがあるが、なにぶん相手が悪い。
あの少女は的確に追い詰めているつもりかも知れないが、その上をいくグッドナイトによって逆に追い込まれ、遂には上空からの一撃で弾き飛ばされる。
「あぁ、終わりでかね。……おや?」
グッドナイトの背後に、それは居た。
戦況を見守っていた羽黒の感知もすり抜けたその幼女は。
「ひかりは矢となり、はじゃのみわざでてきをうちぬけ♪」
舌足らずなしゃべり方で、実に楽しそうに呪文を詠唱。
右手を親指と人差し指を伸ばしたピストルの形を取り、その銃口をグッドナイトの背に定め。
「そ～～れ!!――――『radius』」
奇襲という形で、魔術を放った。
