迎撃準備
「夜を歩み、女を弄ぶ。天帝より下りし、夕闇の支配者よ。さあ陽は降り切った。夜は汝の領域。己が力を我に示し賜え」
両手を使って印を組んだ少女が、呪文を紡ぐ。
やがて、詠唱を完了させると少女は、一枚のお札を手に取り、放る。
「そなたの銘は『姑獲鳥』。童を害する鬼神成り」
終の呪文を唱え終えると同時に、少女が放った札もまた劇的な変化を引き起こす。
突然、札は黒く染まり、その質量は比べ物にならぬほど大きなモノへと。見た目は燃え上がる炎のように、しかし色彩は夜を切り取ったかのような漆黒。黒い炎に包まれた札はやがて火の玉とでもいうべき姿へと変わり、その大きさはボーリング玉程もあろうか。
「目覚めなさい。私の式神」
慈愛を込めて己の身に内包された魔力を、目の前の黒い火の玉に注ぎ込む。
ピシという異音が響き、玉の表面に細かなヒビが走る。その様子は、さながら孵化のようで、やがてひび割れた火の玉は爆発するように内側から弾け飛んだ。
「キュララララララ」
とても聞きなれぬ奇声を上げるソレ。
体色は全体的に黒。真っ黒な羽毛に覆われた翼長100㎝程度の翼。その姿は街中でよく見かける烏を思わせるが、両足の異様に鋭いナイフのような爪はともかく、その身体は腹部が一面鱗に
覆われており、同じく鱗に覆われた尻尾までもが伸びていた。西洋風の竜、いわゆるドラゴンを彷彿とさせる異形の存在が翼を羽ばたかせてそこに居た。
しかし、それを目の前にしても少女は、眉一つ動かさない。火の玉が弾けた事にも、ましてその中から生まれ出た異形にもだ。
やがて鳥のような奇怪な生物は、少女が差し出した細腕へと停まる。
「私の兄ぃを探してきてくれる?」
自らの呪式で生み出した異形――式神『姑獲鳥』に問いかける。
「見付けたら連絡もお願いね。じゃあ、行っといで」
姑獲鳥は「了解」とでも言うように一鳴きすると再び飛び上がり、闇夜の空へと飛び去って行った。
◆
少女が祐一の腕を掴んで逃げた先は、どこにでもある有り触れた公園だった。
「あなたは、あそこにでも隠れていて下さい。私が迎撃します」
少女は適当な遊具を指さすと、そんなことを言い出した。
「ちょっと待て。迎撃って……」
「一応、『土湧門』に『風縛』の二段構えで仕掛けましたが、おそらく碌な時間稼ぎにもならないと思われます」
「そんな…」
「従って、間もなく彼女が追ってきます。このまま闇雲に逃げ続けるより、ここで迎え撃った方がいくらか効率がいいでしょう。なかなかに悪名高い使い手ですが、ここなら仕込みも上手くいきそうですので」
「あいつはそんな有名な奴なのか? あの男より強いのか?」
「あの男というのが犬飼憲剛を指しているなら、答えはノーです。あの方は、こと戦闘に関して飛び抜けた実力を持った方ですので、直接的な戦闘であの方より強い魔術師を敢えて挙げるとなると片手で足りるほどしか存在しないでしょう」
「なら……」
「ただし、直接的な戦闘とは少々異なるベクトルにおける強者となった場合、その筆頭に挙げられるのが彼女です」
「……ッ」
「彼女の名は、グッドナイト。十信教の暗部に所属する執行人、分かり易く言えば『殺し屋』です。通称『おやすみの目潰し』、もしくは『釘女』なんて呼ばれ方もするようです」
「……く、釘女って、なんだか怪談みたいだな…」
「彼女を知る者からしたら、特徴を付いたとても分かり易い通称なのですよ? なにせ、釘を武器に相手の目を潰すのが、彼女お得意の手口です」
「うわぁ…」
「とにかく、そうなりたくなければ速やかに隠れる事をおすすめします。正直、そこに居られると邪魔です」
「いや、でも、そこまでヤバい奴ならむしろ戦わないで隠れた方がいいんじゃ。それに、フィオナにしても戦闘が得意なわけじゃないんじゃないのか?」
「……フィオナというのはツヴァイの事ですか? あの子が、そう呼べと言ったのですか?」
これまで丁寧なしゃべり口ながら機械的だった彼女の口調が僅かに変化した。その声色には若干の憤りが込められている。
ここで祐一も、これまで僅かに感じていた違和感が明確になる。今の今まで、それは勝手な行動を取った自分に対しての怒りだとか不満から生じたものだと錯覚していた。
そうじゃない。
違和感の正体ひいては己の勘違いに気付いた。
この少女は、一体、誰だ!?
「私はツヴァイではありません。私の名は、アイン。以後、お間違え無きようお願いします、佐野祐一」
