襲撃と防衛、そして逃走
「……見付けた…!!」
その決して大きくない、むしろ呟くような声色が嫌にはっきりと聞こえたのは偶然だったのか、必然だったのか。ともあれ結果だけを言えば、その声に反応して視線を向けてしまったのは最悪だったと言う他ない。
明らかにサイズが合っていないぶかぶかのコートを羽織った子供が、そこに居た。
そして、ばっちり視線が交錯する。
まるでホラー映画でも見たような背筋が凍る感覚、廃墟を覗き込んだような得体のしれない怖さ。あの強面の魔術師が持っていた実体のある暴力的な恐さとは別種、ある意味で虚構的とでもいうべきその子が醸し出す独特の雰囲気に思わず鳥肌が立つ。
やがて、徐にその子は右腕を後方に動かす動作を取り始める。
その眼は、こちらを見据えたまま。
ぞわっとした寒気を感じるのと、全力で身体を伏せたのはほとんど同時のタイミング。
むしろ、ここまで早く反応できたのは奇跡にも近い。そのくらいの素早さでもって身を伏せた。
「打ち抜け――――『clavus』」
やがて、こちらが伏せるのと同時進行で非常に短い簡潔な詠唱と共に紡がれた何かが頭上を飛来していき、背後にあったホテルの自動ドアや窓ガラスをけたたましい破砕音をかき鳴らしながら木端微塵に粉砕する。
魔術師……!?
突然の惨状に辺りは騒然となるも、それに構っている余裕など一切ない。
ホテルを出て僅か数歩で追手に遭遇するというあまりに早すぎる危機的状況。
この状況を打破するには逃げの一手しかない。
逃げなきゃ死ぬ。
すぐにでも走らなければ殺される。
相手の狙いが『槍』にあるのなら、間違いなく自分は殺される。
直ぐに起き上がれ。
今すぐ走れ。
肺を使い潰すくらい全力で逃げろ。
自分自身をとことん追い詰め、叱咤する。
この際、逃げてもどうせ死ぬだけとかネガティブな思考は無理矢理押し殺し、しかし、死が目の前に迫っている恐怖だけは流石に誤魔化し切れず身体に僅かに震えが走る。
「くっそ!」
自分自身の不運を罵る舌打ちと共に、跳ねる様な勢いで走り出す。
目的地など一切なく、ただ我武者羅に、この場を離脱する。
「逃がさない――――『clavus』」
当然、それを易々見逃してくれるはずもなく、すぐさま追撃の魔術が放たれる。
「やばい…!」
祐一にはその正体が理解できない、おそらく先ほどと同じ魔術が再び放たれる。
そしてそれを巧みに回避する術など、祐一は持ち合わせていない。
フィクションでよく描かれるジグザグに走って回避だとか、走っている途中ででんぐり返しするように転がって回避するなんて現実的にまず不可能だし、魔術でも修めていれば回避する術の一つや二つあるのかも知れないがその知識も実力もない。さらに言えば、さっき攻撃を紙一重で避けた際の体感から、たぶんあの魔術の攻撃速度は銃器に匹敵する気がする。
どう足掻いてもまともに回避するのは困難。
――今度こそ、当たる!!
そうこう考えている内に、襲撃者から放たれた三条からなる矢のような閃光が迫る。
不可避を察して襲い来るだろう痛みに対して覚悟を決めた時、それは起こった。
「『trrra porta』」
微かに聞こえた術名と共に、硬いアスファルトの地面を突き破った等身大の土壁が突如として発生。
その直後、何やら鈍い衝突音が鳴り、土の壁は崩壊する。
「なんだ!?」
「とりあえず、ここを離れます」
狼狽えるばかりの祐一の傍に近寄り、ゆるいウェーブが掛かったショートヘアーの少女が言う。
「…フィオナ!?」
祐一の呟きに少女は何故か一瞬眉をひそめるが、直ぐに表情を真顔に戻すと、「急いで下さい」と言いつ、祐一の腕を掴んで走り出した。
◆
「『土湧門』? 中級を無詠唱で使う相手。とても、面倒そうな相手……」
淡々と思った事を口から零す。
面倒と言っている割には、その表情は先ほどからまったく変わっておらず、それが本心から言っているのかそうでないのか判別は難しい。
「護衛が居るなんて聞いてない。『レイヴン』の怠慢」
一応そこだけは僅かな眉の動きで分かり易く不満を露わにする。
それにしても、とグッドナイトは状況を観察しながら思う。
自らの『魔釘』で砕いた『土湧門』によって巻き起こった土埃が一向に晴れる気配がない。
壁そのものに予め仕込んでいたが、もしくは崩壊した傍から術を追加したのかは分からないが、なんらかの魔術を発動させて舞い上がった土埃を維持しているようだ。
おかげで視界が不明瞭で、標的の姿が確認できない。
仕留めていないのは確実で、すぐにでも仕留めてしまいたいがこの視界ではそれもままならない。
これが魔術によるものならば、おそらくこのまま突っ切るように駆けだした所でこの土埃は何時までも自分の周囲を付き纏うだろう。
ならばと、彼女の小さな唇が新たな呪文を紡ぎ出す。
「魔は非ざるモノなれば、万物は元あるモノへと還れ――――『libera』」
周囲を漂う土埃に対して解除の魔術を施す。これで、土埃も時期に晴れるだろう。
「ホントに、面倒な相手。ついでに、一緒に、殺してあげる」
グッドナイトは再度、逃げた獲物を求めて動き出した。
