魔術師は聖遺物と躍る

chapter1『あと7日』

独断と敵影

「この意味、分かる?」

　今の彼女の言葉が聞こえなかったらどんなに幸せだろうかと、そんな事を思った。

　意味は分かる。分からなければ、楽だったものを。

　彼女(フィオナ)が話すその事実は、ぼんやりと思い浮かべた最悪のケースにほぼ合致するものだった。

　いろいろ理解し難い部分はあれど、理解出来たのは、厄介事にがっちり巻き込まれた事。

　そして、この厄介事から退場(ドロップアウト)する方法は自分が殺される以外にないという事。

　つまりアレだ。

　路地で遭遇した強面の男のような、手から火の球を飛ばしたり、道具もなしに火炎放射するような規格外の存在に命を狙われ続ける事が確定してしまっている状況である。

　まだ学生である自分に――なんか陳腐に聞こえるかもしれないが――運命、もしくは神様(システム)とやらはは何をしろと。いいや、そもそも俺を含めて一般人とカテゴライズされる大多数の人間に言える事だが、あんな規格外相手にどうしろと言うのだろう。

　最早、人生を詰んだといってもいい。

　これを絶望せず、何を絶望する。

　言葉が出てこない。

　フィオナもまた開きかけた口を閉じ、これ以上の言葉を噤んでしまった。

　室内に重苦しい沈黙が降りる。お互い、身動ぎ一つしない。

　…………。

　固く口を閉じて沈黙を守りながら、自分のこの先に想いを馳せる。

　とにかく、逃げて、逃げて、逃げ回っていればあるいは命は助かるのではないか?　逃走の方法はいくらでもある。バスでもいいし、電車という手もある。いざとなれば自転車でも徒歩でもいい。目的地も定めず、それらを乗り継いで逃げ回れば姿を晦ませる、かもしれない。現実的な金銭の問題を棚上げすれば、この方法で己の身は守れるのでは?

　だが、待て。

　自分は魔術師という存在をこの目で見ている。つい昨日まではファンタジー世界の登場人物でしかなかった、いるはずのない存在。あの男が使ったように手から炎を迸らせる魔術や目の前の少女が用いたような土の壁を造る術があるのなら、定番といってもいい瞬間移動の魔術も実在するのではないだろうか?　もし、それがなくても、自分の居場所を探知する何らかの方法があってもおかしくはない。なにせ自分は『聖槍』とやらの所有者に登録されてしまっている、らしいのだ。その時点で、相手がその気になれば自分の居場所なんて一発で調べられるのではなかろうか。いや、おそらく調べる術は存在すると思われる。決定的な聖槍(マーキング)のダメ押しもある。目印を身に着けながら逃げるようなものである。

　結論、逃げても追い詰められる。

　結局のところ、自分が殺される命運しか思い浮かばず、頭が真っ白になる。

「ちょっと頭を冷やしてくる」

　考え込んだせいで死を余計に意識してしまった為か、言葉が震え気味なのが自分でもわかった。

　彼女もそれを感じたのだろう。

「いろいろ混乱してるだろうし、少し気を落ち着けたほうが良いかもしれないね」

「……」

　彼女の言葉に無言のまま立ち上がり、部屋の外へと歩を向ける。

「でもお願いだからこのホテルからは出ないでね。脅したくはないけど、誰が襲ってくるは分からないから」

　その言葉を背に受け、「ホールで飲み物を買ってくるだけだよ」と言い残して部屋を出た。

　部屋を出てエレベーターホールへ向かう。だが、目的は自販機で飲み物を買う事ではない。

　俺は、迷わず『▼』のボタンを押してエレベーターを呼んだ。

　彼女の警告は事実だと、俺も思う。実際、なんの防衛手段も持たない俺はいいカモだし、あの男のような敵がいつ襲ってくるか分かったものじゃない。だが、それはホテルに籠っていても同じことだ。同時に、言動から彼女(フィオナ)は俺を匿(かくま)ってくれようとしているのも理解していた。

　けれども。

　その彼女があの男に手も足も出なかった様子もこの目で見てしまっている。何らかの補強を加えた壁を、あの男が放った炎が飲み込み木端微塵にされた光景と、その衝撃で壁に叩きつけられた苦痛が脳裏に浮かぶ。浮かんでしまう。

　彼女自身、決して悪い人間ではないとは思う。

　俺に対して罪悪感を感じており、俺を保護する決意は本物だろう。

　それはあの程度の短すぎる付き合いでも何となく察する事が出来た。

　結局のところ、俺が彼女のことを信用し切れないだけだ。

　信用し切れない人間と一緒に行動するより、自分の足で逃げる。

　例え捕まる可能性は高かろうと、それが俺の決断であった。

　　　◆

　場所は関わって、ホテル前。

「なあ、いつまでこんなとこ見張ってりゃいいんだ?」

「俺が知るか。本条さんから連絡くるまでだよ」

「ったく、やってらんねぇよ。俺だって暇じゃねぇつの」

「文句言ってんじゃねぇよ。ばれて殺されても知らねぇぞ。そもそも、てめぇいつも暇してばっかだろ」

「んなことねぇよ。俺にだって予定の一つや二つあるっつうの」

「ウソつけ。どうせ、サボりたい口実だろ」

「大体、男女一組がホテルに２人きりだって話だろ。となれば、やることは一つだ。どうせ一晩、出てきやしねぇよ」

「……まぁそれはな」

「だろ?　どうせ結論も出てるし、結果も見え見えなんだし、見張ってても意味ねぇって」

「だからサボるってか。お前、あの人達の怖さしらねぇのか」

「知ってはいるさ。でもよ、正直やってられるか?　今頃、部屋でいいことやってて出てきやしねぇ奴らを、くそ寒い外で野郎と見張り続ける仕事なんてよ。俺はゴメンだね」

「なら最初から断れよ」

「んなこと言ったら、殺されるだろ」

「バレても結末同じだろうが」

「バレなきゃいいんだよ」

　本条の指示で、祐一とフィオナの二人を見張るように命じられた若い二人組の男達の会話である。

　冬の寒風に曝され、なんの動きもないホテルの出入り口を見張る仕事。いい加減、不満が募り積もって両者でもめ始めていた矢先であった。

「なら、私と、楽しい事、する?」

　そんな淡々としたか細い声が聞こえて来たのは。

「なんだよ、お前……って、よく見りゃ結構、可愛いじゃん!?　マジで俺らと楽しい事してくれんの!?」

「…こっち」と声を掛けてきたぶかぶかのコートを羽織った少女が人気のない路地へと手招きする。

「何々、外でやるのがご希望なわけ?　まぁ可愛い子とやれるんなら、俺はまったく問題ないけどね」

「おいっ。勝手に持ち場離れようとすんじゃねぇよ」

「うるせぇな!　どうせ朝まで出てきやしねぇよ。見張ってたきゃ、お前ひとりで見張ってろ。俺はあの子と楽しい事をさせてもらう」

　最初から不満を漏らしていた方の男は下心を隠しもせずにすぐさま飛びつき、もう一人の男もまた「チッ」と舌打ちしつつも欲にはあがないきれず結局は少女に続いて路地へと入っていく。

「……それじゃ、楽しい事、始めよ?　――――『silent(シレント)』」

「気が早いねぇ。嫌いじゃないぜ、そうゆう積極的な子……」

「『clavus(クラウィス)』」

　男の言葉に被せるように少女――グッドナイトが術名を詠唱し、その手に出現したのはまさしく釘。彼女を象徴する凶器である。

「……は?」

　手品のように凶器を出現させた少女に唖然とする男を尻目に、まずグッドナイトは僅かに渋って後続した男に肉薄すると、その足に手にした釘を打ち込み、信じられない事に素手で地面まで貫通させると文字通り釘付けにして動きを封じてしまう。

　いきなり足に釘を打ち込まれた激痛と恐怖から男が絶叫する。

「ひぃ!?」

　真っ先に飛びついた軽薄な男も目の前の凶行に慄き、慌てて逃走を図るがグッドナイトの身体能力がそれを許さない。

　肉食獣のように男に飛び掛かるや瞬く間に組み伏せると、男の身体に跨って冷たい眼差しを男に向ける。

「質問に答えて。でないと――――『clavus(クラウィス)』」

　今度はこれ見よがしに釘を二本、人差し指と中指、中指と薬指の間にそれぞれ出現させると握り込むように構え、それぞれ男の目まで数センチの距離でピタリと止める。

　『答えなければ目を貫く』

　そうゆう明確な意志を示した形である。

「分かった。何でも答える。だから、助けてぇ」

「あなたは魔術師?」

「は?　なに言って……」

「質問にだけ答える」

　そう言って目と釘の距離を少し狭める。

「ひぃぃ……!!　ち、違う!　おれは魔術師なんかじゃねぇ!!」

「……なら、あなたをよこした人が、魔術師、なの?　なんて人?」

「魔術師なんてホントにしらねぇよ!　俺らに命令したのは本条さんだけど、あの人が魔術師かどうかなんてしらねぇ、本当だ!」

「……あそこで何してたの?」

「俺たちはこのホテルに入った二人の動向を見張るように言われただけだ。それ以上は聞いてない」

「……そう」

「もうホントに何も知らない!!　なぁ、質問に答えたんだから、助けてくれよ」

「……役立たず…」

　グッドナイトはそう呟きながら躊躇いなく釘を構えた手をそのまま降ろし、眼球を貫き、脳まで抉ってとどめを刺した。「ぐぇ」と奇声を発してビクビクと痙攣を起こして事切れた男に対する興味・関心は微塵も見せない。

　次いでグッドナイトは、先ほど、足に釘を打ち込んで身動きを封じた男の元へと歩み寄る。

「痛ぇ!　痛ぇよ!!　ちくしょうが!!」

「……次は、あなたの番」と同じように二本の釘を構える。

「くそッ!!　だが、これだけ騒いでんだ。すぐにでも助けがくるぞ!!　このイカレ女!!」

　路地といってもそう奥ではないし、通りに出れば少なからず人は居る。明らかに異常な絶叫を挙げて騒いでいて、ノーリアクションという事はあり得まい。

　痛みと恐怖に塗りつぶされそうな頭を必至に回転させて、男はその希望に縋る。

　もう少しで助けが来る、必ず。

　だが。

「……いくら騒いでも音は漏れない。そうゆう術、掛けてる。だから、安心して、騒いでいいよ?」

　見た目の幼い風貌に似あった首を傾げるという愛くるしささえ感じられる仕草と共にグッドナイトは答える。

　瞬間。男は絶望と共に、自分の不運を心底呪った。

　やがて、決して外部に漏れる事のない男の断末魔が上がった。

　　　◆

「……とんだ無駄足、だった…」

　魔術の残滓と微細な『聖遺物』の気配を辿ってホテルに行きついたグッドナイトだったが、ほんの僅かだが魔術の残滓が感じられた二人組の男がホテルを見張っている事に気付き、尋問を試みたのがついさっき。

　何やら揉めていた二人を路地に誘っていつものように尋問したのは良いが、２人はただの使い走り以外の何物でもなく結果的に何の役にも立たず始末したのが今しがたである。

　グッドナイトは特に感慨もなく呟きながら、改めてホテルへと出向いていた。

　正面入り口へ向かうグッドナイトとは反対に、ホテルのロビーを抜けて一人の少年が足早にホテルと飛び出してくるのが目に入る。

　この国ならどこにでもいそうな平凡な顔立ちの少年。ただし、どことなく顔色が悪い上に、酷く焦っているのが傍目にも分かるほど挙動不審な態度で、頻(しき)りに周囲を気にしている。

　だが、何よりも。あの少年から感じられるのは―――――

　瞬間、グッドナイトは確信する。

　あの少年こそ(・・・・・・)、己が殺すべき(・・・・・・)標的であると(・・・・・・)。

「……見付けた…!!」