第四章 春になる前に
冬が深まり、一年生として過ごす時間も、残りわずか。
紬はもう、自分の気持ちを知っています。
湊が好き。
たったそれだけのことなのに、本人を前にすると、どうしても言葉にはできない。
そんな中でやってくる、バレンタイン。
渡すか、渡さないか。
何を作るか。
どんな言葉を添えるか。
小さなチョコひとつに、言えない気持ちばかりが増えていきます。
そして春になれば、二年生。
ずっと隣だった席も、いつもの教室も、今のままではいられない。
近すぎて気づかなかったものは、離れてみて初めて分かるのかもしれません。
一年目の終わりと、
二年目の始まり。
春になる、その少し前。
紬と湊の距離が、ゆっくりと変わり始めます。
一月冬休みが終わって、教室にはまたいつもの声が戻っていた、けれど、紬にとっては少しだけ世界が変わっていた。
だって湊のことを好きだと認めたから、それだけ、たったそれだけなのに。毎朝、「おはよ」と声をかけられるだけで嬉しい。
席に座る音。
教科書をめくる音。
くだらない独り言、全部が前より近く感じる。
同時に全部が少し怖かった、好きになったということは、いつか、傷つくかもしれないということだから
「なぁー白石」
朝、湊が机に突っ伏したまま言った。
「何？」
「冬休み終わるの早すぎない？」
「もう終わったんだから諦めて」
「ダメだ、俺まだ正月気分ぬけないや」
「いや、引きずりすぎ、もう十日以上経ってるよ」
「だってまだほとんどお年玉使い切ってないし」
「それは知らないけど」
「えー、じゃあ白石はいくらもらったの？」
「言わない」
「えー、なんで」
「なんで言わなきゃいけないの」
「いや、俺らの仲じゃん」
その言葉に紬の指が止まった。
俺らの仲ってどんな仲なんだろう、友達？たぶん、自分にとってはもうそれだけじゃなかった。
「おーい、白石？」
「え、ぁ…何でもない」
「最近それ多いな」
「そう？」
「うん、多い」
湊が顔を上げる。
「まさか、なんか悩んでる？」
「別にそんなんじゃないから」
「ふーん、ならいいけどさ」
そう言って湊はまた机に突っ伏した。
紬は湊の横顔を見る、寝癖、少し長くなった前髪、机からはみ出した手、その全部をこれからも隣で見ていたいと思っていた。
＊
一月の終わり、突然昼休みに、美咲が突然言った。
「ねぇ、そう言えば、バレンタインどうするの？」
紬の箸が止まった。
「何が？」
「いや、何がって」
美咲は笑う。
「相沢くん」
「……なんで湊限定なの」
「いや、だって紬、他に渡す人いるの？」
「うーん、お父さんとか？」
「だーかーらー、そういうのじゃなくて」
「別に渡さないかな」
「えーほんとに？」
「うん」
「後悔しない？」
その言葉に紬は黙った。
後悔はしたくないけど、好きだと伝えるつもりもまだない、正直まだ怖いから
だからと言って、このまま何もしないまま終わるのも少し怖かった。
「チョコくらい渡したら？」
美咲が言う。
「友達ってことで」
「えー、友達で手作り渡す？」
「じゃあ、市販でいいじゃん」
「市販だと適当っぽくない？」
「いや、もう渡す気じゃん」
「だから、違うって！」
美咲が笑う。
「分かりやす」
「もう、うるさい」
でもその日の帰り紬はスーパーの製菓コーナーを見ていた。
＊
二月十三日
紬は台所でチョコレート作りに悪戦苦闘しながら、励んでいた。
「……これ大丈夫かな」
目の前には少し形の悪い生チョコがある
すると、母親が横から覗き込む。
「まぁ、初めてならこんなもんじゃない？」
「けど見た目とかなんか悪い」
「じゃあ味は？」
紬が一つ食べる。
「……まあまあ」
「じゃあいいじゃない」
「まあまあじゃ駄目でしょ！」
「あら、じゃあ誰にあげるの？」
「友達…」
「男の子？」
「……うん」
母親はそれ以上聞かなかったが少しニヤりとしながら
「じゃあ丁寧に包みなさい、そしたら案外、形になるわよ？」
紬は言われたとおり、小さな箱にチョコを詰め、紺色のリボンで丁寧に包んだ。
けれど、メッセージカードは何度も書いて、何度も捨てた。
『いつもありがとう。』
普通すぎる
『これからもよろしく。』
重いって
『好きです。』
絶対無理。
最終的に悩んだ末、何も書かなかった。
＊
二月十四日の朝、紬はいつもより早く学校へ着いた。
鞄の中には小さな箱、それだけで鞄全体が重く感じる。
教室へ入るとまだ人は少なく、湊はまだ来てないみたいだ。
よかった、いや、よくない、席に座り鞄を見る。
すぐ渡す？いや、人が増える前の方がいい様な、でも、来た瞬間に渡したらなんかわざわざ待ってたみたいじゃん。
どうしよう、そんなことを考えているうちに、教室の扉が開いた。
「おはよー」
湊だ、声を聞いた瞬間心臓が跳ねる。
「お、おはよう」
「あれ、早いじゃん」
「そう？たまたまかな、それより湊も早いじゃん。」
「俺もたまたま早く起きちゃったからさ」
そう言いながら湊が席に座る。
紬は鞄を見る。
今、今渡そう。
「あのさ」
「ん？」
紬が鞄へ手を伸ばした、その瞬間。
「相沢くん！」
教室の入り口から声が聞こえた。
そこにはなんと、女子が立っていた。
別のクラスの知らない子。
「あ、あの、ちょっといい？」
湊が立ち上がる。
「うん、何？」
女子は廊下を指さして
「ちょっと来てもらえるかな？」
湊は紬を見る。
「わりぃ、ちょっと行ってくる」
「……うん」
教室を出る。
紬は、鞄の中の箱からゆっくり手を離した。
数分後に湊が戻ってきた、手には小さな紙袋それを見た瞬間に胸が沈んだ。
「それって、チョコ？」
紬が聞く。
「うん」
「よかったじゃん」
「まあ」
「嬉しくないの？」
「いや別に、嬉しくないわけではないけど」
湊は少し困った顔をした。
「こういうの反応に困るんだよなぁ」
紬は笑った
「モテるね」
「いやいや、これ一個だぞ？」
「そんなことない、一個でもモテてる」
「じゃあ、白石は？」
「何が？」
「誰かに渡すの？」
「……」
心臓がうるさい。
「別に」
そう答えるしか思いつかなかった。
「そっか」
すると、湊が少しだけ目を逸らした、その表情が一瞬だけ寂しそうに紬は見えた。
でも、そんなこと、今の紬は意味を考える余裕がなかった。
＊
昼休みになってもまだ、鞄の中にチョコの箱がある。
やっぱり渡せない、さっきの女子のチョコを見てから急に怖くなった。
もし、あの子の方が好きだったら？
もし、「ありがとう」だけで終わったら？
もし、やっぱり自分が特別じゃなかったら？
するとそんな心を見透かしたかの様に美咲が聞く
「チョコ渡した？」
「うんん、まだ」
「そっか、いつ渡すの？」
「……やっぱやめる」
「えぇ、なんで？」
「別に、私じゃなくても…」
「もしかして朝、誰か湊くんに渡してたから？」
紬は黙った。
「大丈夫だよ、だって紬が心込めて作ったんでしょ？」
「でも、だって」
声が小さくなる。
「湊、好きな人いるって言ってたし」
「うん」
「私じゃないかもしれないじゃん」
美咲は少し黙った。
「じゃあ確認すればいいじゃん」
「そんなの、無理」
「なんで」
「怖いから」
「何が？」
「今までみたいじゃなくなるのが」
その言葉を口にして、初めて自分が何を怖がっているのか分かった。
付き合えないことじゃない、湊を失うこと。
それが怖かった。
＊
結局、放課後まで渡せなかった。
ホームルームが終わると湊が言った
「今日一緒に帰る？」
「うん」
二人で学校を出ると空は曇っていた、風が冷たい。
けれど紬の鞄にはまだチョコがある。
今だ、渡せ！何度もタイミングはあった、でも言葉が出ないそのせいで、もう駅まであと半分のところまで来てしまった。
「あのさ」
湊が言った。
「うん」
「バレンタインってさ」
「うん」
「なんか変な日だな」
「何が？」
「普段普通に話してるやつ同士でも急に意識するじゃん」
紬の心臓が跳ねる。
「そう？」
「え、そうじゃない？」
「分かんないかなー？」
そう言って必死に誤魔化す
「白石は？」
「何が？」
「意識してる人とかいないの？」
足が止まりそうになった。
「……なんでそんなこと聞くの？」
「いや、なんとなく」
「湊は？」
紬は聞き返す。
少し沈黙があり湊が言う
「うん、いるよ」
また、その答え。
前に聞いたのと同じで、また胸が痛む。
「まだ好きなんだ」
「うん」
「そっか」
言えない、じゃあ誰？私？たった一言聞けばいいだけ、でもその一言が聞けなかった。
「じゃあ頑張って」
と思ってもない言葉を言った。
自分が嫌になるくらいまた同じ逃げ方だった。
＊
渡せないまま紬は駅に着いてしまった、電車が来るまであと五分幸いにもホームに人は少ない。
紬は鞄を見る、今渡さなかったら終わる、バレンタインが
「湊」
「ん？」
「これあげる」
紬は勢いで箱を差し出した。
すると湊が固まる。
「……何？」
「見れば分かるでしょ」
「え、チョコ？」
「そう」
「俺に？」
「他に誰がいるの」
湊は受け取った。
じっと箱を見る。
「もしかして、手作り？」
「うん…そうだけど」
「マジで？」
「嫌なら返して」
「嫌だ、絶対返さない」
湊からの返事は即答だった。
紬は少し驚く。
湊は笑う、でもいつものふざけた笑い方じゃなかった。
「ありがとう」とたったそれだけ。
でも、すごく嬉しそうだった。
「別に」
紬が言う。
「友チョコだから」
言った瞬間、湊の表情がほんの少しだけ変わったのが分かった
「あ、…友チョコ？」
「うん」
「そっか」
「うん」
また余計なことを言った、本当は『友達にこんな気持ちでチョコなんて作るわけないでしょ』って言いたかった、でも言えなかった。
すると、湊は箱を大事そうに鞄へ入れた。
「食べたら感想送るわ！」
「いらない」
「いや、送る！」
「じゃあ、不味かったら？」
「正直に言う」
「本当、最低」
「うそうそ、冗談だって」
そんな会話をしてるうちに電車が来きた。
二人で乗る、けどそれ以上は何も話さなかった。
＊
夜九時十二分
湊からメッセージが来た。
『うまい』
ただその一言。
紬は画面を見て笑った。
『本当に？』
『本当に』
『気使ってない？』
『マジで、使ってない』
少しして湊から
『今まで食ったチョコで一番うまい』
「……絶対嘘」つい口から出た、でも本当は嬉しかった。
『それは、大げさ』
と返信する
『本当に！大げさじゃない』
そしてもう一通
『来年も欲しい』
紬の指が止まる。
来年、その言葉だけでなぜか未来が少し近く感じた。
『覚えてたらね』
と送る。
『じゃあ、絶対覚えてる』
返信を見て、紬はスマートフォンを胸に抱いた。
そのときふと思った。
湊の好きな人は本当に誰なんだろう？
＊
三月、高校一年最後の月、教室には少しずつ終わりの空気が漂い始めていた。
プリントが返され、ロッカーが空になり掲示物が剥がされていく。
一年間、ずっと隣だった席、それもあと少しで終わる
「クラス替え嫌だな」
湊が言った。
「珍しいね」
「何が？」
「だって、湊って誰とでも仲良くなるじゃん」
「まあ、それはそうだけどさ」
「なら平気でしょ」
「でも」
そう言いながら湊が紬を見る。
「白石と別になるかもしれないし」
その言葉でまた体が熱くなる
「……それが何？」
「だって、つまんなくなる」
「私いなくても平気でしょ」
「なんで？」
「湊、誰とでも話せるし大丈夫でしょ」
「そういう話じゃないよ」
「じゃあ何？」
湊は少しだけ黙った。
「白石は白石だから」
紬は、湊のその言葉の意味が分からなかった、でも嬉しかった
「変なの」
「何が」
「分かんない」
「ひど」
二人で笑った。
＊
修了式が終わり、教室で最後のホームルームで担任の佐伯が言った。
「このクラスで過ごすのは今日で最後です」
教室からは
「えー」
という声
「来年度はクラス替えがあります。仲のいい友達と離れる人もいるでしょう。でも、廊下で会えなくなるわけじゃない」
紬は隣を見る。
すると湊も同じタイミングで紬を見て、偶然目が合う。
「何」
紬が小声で聞く。
「別に」
「はぁ、またそれ？」
「白石、一年間ありがとな」
「急に何」
「なんとなくかな」
紬は少しだけ笑った。
「こっちこそ」
今は、この言葉を出すのて精一杯だった。
＊
四月、新学期が始まると校内の掲示板前には人だかりができていた。
クラス発表。
紬は自分の名前を探す。
二年二組
だがそこに湊の名前はない。
もう一度探すけどない。
紬は肩を落としながら隣の紙を見る。
二年五組
相沢湊名前を見た瞬間、胸が少しだけ沈んだ。
「別れたね」
後ろから声がして振り向くと湊だった。
「うん、別れたね」
「はぁ、マジか、最悪」
「そこまで？」
「紬の隣の席歴一年が終わった」
紬は笑う。
「当たり前でしょ」
「昼休みとか五組来いよ？」
「え、なんで私が」
「じゃあ俺が行く」
「はいはい、好きにすれば」
「絶対、行くわ」
湊が笑ういつも通り、だから、大丈夫だと思った。
クラスが違っても今までみたいに話せるし一緒に帰れる、メッセージもできる何も変わらない。
そう思っていた。
でも最初の一週間ほとんど会わなかった。
＊
ある日、昼休みに湊を見かけた、湊は新しいクラスの男子といたから話しかけるのをやめた。
それからは放課後、紬は美咲たちと帰った。
廊下で湊とすれ違っても。
「おう」
それだけ、たった一年毎日隣にいた人が少しずつ遠くなっていった。
紬は自分が思っていた以上にそれが寂しかった。
授業中、無意識に隣を見るそこにいるのは別の男子。
数学の時間
「白石さん、これ分かる？」
隣の男子に聞かれて一瞬だけ湊の声を思い出した。
「あ、…うん」
教える、でも同じじゃない。
放課後、スマートフォンを見ると湊からのメッセージはない。
自分から送ろうか何度も思うけれど、何て送ればいいかもわからない。
今までならいつも隣にいたし、話題なんて必要なかった、けど今は少しだけ、話しかける為の理由が必要な気がした。
＊
一週間後の昼休み紬は一人で廊下を歩いていた。
すると前から湊が来た。
「紬」
久しぶりに名前で呼ばれた。
「何」
「最近全然会わないなぁ」
「だって、クラス違うからね」
「寂しい？」
「別に」
「そっか、俺は寂しい」
紬は止まった。
湊はいつもの顔で言う。
「数学分からんし」
「あ、そっち？」
「それも」
「それも？」
「あ」
湊が笑う。
「今のなし」
「何それ」
「そうだ、放課後暇？」
「今日？」
「うん」
「まあ、空いてるけど」
「じゃあ一緒に帰ろ」
紬は少しだけ嬉しくなる。
でも素直に言えない。
「わかった、いいよ」
「おっけ！じゃあまた教室迎え行く」
「別に来なくていい」
「無理、絶対行く」
「なんで」
「約束したから」
「いつ？」
「今」
笑って湊は行った、紬はその背中を見ていた。
少し遠くなったと思った人がたった一言でまた、
すぐ近くまで戻ってきた気がした。
＊
その日の放課後、教室の前て湊が待っていた。
「遅い」
「まだチャイム鳴って三分だけど」
「三分も待った」
「はいはい、じゃあ帰れば？」
「それは嫌、帰らない」
それを聞いて紬は笑う。
二人で歩く久しぶりのいつもの道
「新しいクラスどう？」
紬が聞く。
「まあまあかな」
「友達できたの？」
「うん、一応」
「よかったね」
「白石は？」
「普通」
「友達いる？」
「いるよ」
「じゃあ、俺より仲いい？」
「それ、比べる意味あるの？」
紬は笑いながら聞く
「ある」
「絶対ない」
「じゃあ俺一位？」
「何のランキング？」
「白石の友達ランキング」
「残念、圏外です」
「えぇぇ、ひど」
紬は笑う、やっぱり楽しい。
クラスが違ってもこの人と話すと元に戻れる、そう思った。
＊
駅へ着く、春の風、駅前の桜の木にはまだ桜が咲いていた。
去年ここへ入学した頃まだ湊のことなんて何も知らなかった。
一年、たった一年なのに今では隣にいないだけでこんなに寂しい。
「紬」
湊が言った。
「何？」
「そう言えば、今年も花火行こうな！」
紬は去年の夏を思い出す。
白い猫、手首を掴まれたこと、電車で肩を借りたこと、来年も行くとそう約束していたことも
「ふーん、ちゃんと覚えてたんだ」
「当たり前だろ」
「絶対忘れてると思った」
「忘れるわけないだろ」
湊が笑う。
「だって約束したし」
紬も笑った。
「じゃあ行く！けどまたみんなで？」
その言葉去年と同じ。
でも今度は湊が少し黙った。
そして笑って言った。
「今年は」
少し間が空き。
「二人でもいいけど」
紬の心臓が止まりそうになった。
「……え？」
「何でもない」
「今何て言った？」
「忘れた」
「絶対嘘」
「一生気にしてな」
また同じ言葉。
紬は笑った。
でも胸の奥ではもう期待しないなんて無理だった。
高校二年生十六歳の春。
二人の距離は一度離れてそして、
前より少しだけ近づき始めていた。
この年の夏、紬は初めて湊の手を自分から握ることになる。
第四章まで読んでくださって、ありがとうございます。
初めて作ったチョコ。
何度も書いて、結局入れられなかった「好き」の一言。
勇気を出して渡したはずなのに、最後には「友チョコだから」と逃げてしまった紬。
それでも湊は、
「来年も欲しい」
そう言ってくれました。
言えなかった言葉は残ったまま。
けれど二人は、少しずつ前へ進んでいます。
そして迎えた、二度目の春。
一年間ずっと隣だった二人は、
初めて別々の教室になりました。
毎朝隣にいること。
授業中にくだらないことを言われること。
振り向けばすぐそこにいること。
当たり前だったものは、なくなって初めて、その大きさに気づくものなのかもしれません。
それでも、
「今年も花火行こうな」
変わっていくものの中で、二人はまた、次の季節の約束をします。
去年は「みんなで」だった花火。
今年はもしかすると――。
近くにいたから言えなかった気持ちは、
少し離れたことで、ゆっくり動き始めます。
二年目の高校生活。
近いようで、まだ少し遠い。
そんな二人の春が始まります。
是非ご覧下さい。
