第二章 夏の匂い
春が過ぎて、季節は少しずつ夏へ。
隣の席にいることも、くだらない話をすることも、
一緒に帰ることも。
いつの間にか、二人にとって当たり前になっていました。
けれど、誰かと話している姿が少し気になったり、
届いたメッセージひとつで嬉しくなったり。
まだ「好き」と呼ぶには曖昧な気持ちが、
夏の暑さと一緒に、少しずつ大きくなっていきます。
そして迎える、初めての夏祭り。
去年まではなんでもなかった花火が、
今年は少しだけ違って見える。
紬と湊、十五歳の夏が始まります。
六月になった、春というには暑く、夏というにはまだ早いそんな中途半端な季節だった。
教室の窓は朝から開け放たれていて、風が吹くたび、白いカーテンが大きく膨らんだ。
黒板の上にある時計は、十一時四十七分。
四時間目終了まで、あと十三分、紬はノートを取りながら、ちらりと時計を見る。
――長い。
数学教師の声が、子守歌のように教室を漂っていた。
「したがって、この二次関数の最大値は――」
そのとき、コツと左腕に何かが当たった。
見ると、消しゴムが転がっていた。
「……」
横を見ると湊は前を向いている。
紬は無視して、消しゴムを机の端へ置いた。
三秒後、湊が小声で言った。
「白石」
「……」
「ねぇ白石」
「……」
「ねぇ紬ってば」
「なに」
急に名前で呼ばれ思わず答えてしまった。
すると湊が笑う。
「それ返して」
「自分で落としたんでしょ」
「これは事故」
「絶対嘘」
「俺の消しゴム、人見知りだから」
「そんなの知らない」
「なんか白石のところが安心するらしい」
「意味分かんない」
紬は消しゴムを投げ返すと湊が片手で受け取った。
「ナイスパス」
「そんなことより授業聞きなよ」
「聞いてる」
「じゃあ先生今何の話してる？」
「数学」
「はい、帰れ」
紬は少し笑い前を向いた、その直後教師が振り返って湊を指差す
「じゃあ、そこ相沢」
「は、はい」
「今の問題、答えてみろ」
「……」
教室が急に静かになった。
湊はゆっくり立ち上がり黒板を見る。
「先生」
「なんだ」
「ヒントください！」
静かだった教室にドッと笑いが起きた。
すると教師が呆れたように笑い言った
「白石。教えてやれ」
「え、私？」
「いつも教えてるんだろ？」
今度は教室がざわついた。
「え？」
「いつも？」
「何それ？」
紬の顔が熱くなる。
「ち、違います！」
「何が違うんだ」
先生が不思議そうに聞く。
「いや、その……」
湊が横でこちらを向いて笑っている。
「先生、白石めっちゃ教えるの上手いですよ」
「湊！」
「ほー、お前ら仲いいな」
また笑いが起こった。
紬は机の下で湊の足を蹴った。
「痛っ！」
「ん、どうした相沢？」
「いや、なんでもないです！」
その日からクラスの中で二人は「いつも一緒にいる二人」になった。
＊
「紬って相沢くんと付き合ってるの？」
昼休み美咲に突然そう聞かれて、紬は飲んでいたお茶を吹きそうになった。
「付き合ってない！」
「うわ、声でか」
「だって急に変なこと言うから」
「えー別に変じゃないよ」
「変だよ」
「じゃあ好きなの？」
「……は？」
美咲が卵焼きを食べながら紬を見る。
「相沢くんのこと」
「別にそんなんじゃない」
「じゃあ嫌い？」
「嫌いじゃないけど」
「なら好きじゃん」
「だから違うって」
「じゃあ何？」
紬は困った、確かに「何」とそう聞かれると説明できない。
『友達』それが一番近い、でも美咲と湊は、自分の中では何かが違う。
美咲からメッセージが来ても普通に返せる。
湊から来ると、なぜか少し嬉しい。
美咲と二人で帰っても別に緊張とかしない。
けど湊と二人で帰ると、少し緊張する。
クラスの誰かが休んでもたいして気にすることはない、でも湊が休みの日は、無意識に隣の空席を何度も見てしまう。
「……友達」
結局、紬はそう答えた。
「ふーん」
美咲はニヤニヤしている。
「もう、何よ」
「別に〜」
「絶対何か変なこと考えてるでしょ」
「考えてないよ」
「嘘だぁ」
「じゃあ一個だけ言っていい？」
「嫌」
「相沢くん、多分紬のこと好きなんじゃない？」
心臓が跳ねた。
「……ない」
「なんで？」
「ないから」
「根拠は？」
「だってねぇ……あんな感じだもん」
「だって湊は、誰にでも優しいし」
これは本当だった。
湊はクラスの中心というほど目立つタイプではない、けれど誰とでも話しができる、男子とも女子とも、困っている人がいれば普通に助ける様なタイプだった。
だから、自分だけが特別だと思う理由なんてなかった。
「そっか」
美咲が言った。
「でもさ」
「なに？」
「紬は、相沢くんが他の女の子と付き合ったら嫌？」
紬はなぜだかその質問には答えられなかった。
だが、その答えを考える機会は、思ったより早くやってきた。
＊
放課後、紬が美咲と廊下を歩いていると、階段の踊り場に湊がいた。
一人ではなく知らない女子と話している。
上級生だろうか、髪が長くて、綺麗な人だった。
すると女子が笑うそれと同時に湊も笑う。
その光景を見た瞬間、胸の奥に小さな棘が刺さった。
「……あ」
美咲が声を漏らす。
「行こ」
紬はそのまま通り過ぎた。
「いいの？」
「何が？」
「いや、相沢」
「別に私には関係ないし」
「ふーん」
「何」
「別に」
1人で駅まで歩く、最近は湊と一緒に帰ることが多かった。
でも今日は来ない、別にいい誰と話そうが湊の自由だし付き合っているわけでもない。
好きなわけでも――。
「……」
好きなわけでもないとそう思った瞬間、胸が少し痛かった。
夜
スマートフォンが震えた。
『今日先帰った？』
湊からだった。
紬は画面を見るがすぐには返さなかった。
五分後ようやく返した
『うん』
すぐに既読がついて
『言ってくれればよかったのに』
『話してたから』
『誰と？』
『女の人』
返信が止まった。
一分後
『あー』
その返信を少しを見るとなぜか心がモヤっとした。
すると続けて返信が来た。
『中学の先輩』
紬はベッドの上で画面を見る。
別に聞いてない、そう返そうとした。
だがまたすぐに
『部活誘われてた』
『バスケ部』
さらに
『断ったけど』
紬は少しだけ安心した自分に気づいた。
それと同時に、そんな自分が嫌になった。
『そうなんだ』
と少しそっけなく返信した。
『何だと思った？』
『別に』
『もしかして』
心臓が速くなる。
数秒後。
『嫉妬？』
紬は勢いよくスマートフォンを伏せた。
「……馬鹿」
不意に口から出てしまっていた。
少し腹が立ったから
三分くらい放置した。
するとまた震える。
『冗談です』
さらに。
『白石さん？』
『おーい、紬さん？』
『怒ってます？』
紬はため息をついで返信した。
『別に怒ってない』
『よかった』
『もう私寝る』
『えぇ、早くない？』
『うるさい、もう眠い』
『そっか、おやすみ』
少ししてまたスマートフォンが震えた。
『明日は一緒に帰ろ』
紬はその文字をしばらく見つめた。
『うん』
そう送信したあと布団を頭までかぶった。
やっぱり、少しだけ嬉しかった。
＊
七月
夏が来た、蝉の声、扇風機、体育の後の教室に充満する制汗剤の匂い、期末試験、そして夏休み。
高校生活最初の夏休みが近づいていた。
「あぁ〜海行きたい！」
昼休み、湊が言った。
「勝手に行けば？」
紬がいつもみたいにそっけなく答える
「うわ、冷た〜」
「今日、暑いからです。」
「じゃあプール行こ！」
「嫌、混んでる」
「じゃあさ、祭りとか！」
紬の箸が一瞬止まる。
「祭り？」
ふと聞き返してしまう。
「そう、八月の花火」
「ああ」
「行かない？」
「それはみんなで？」
「……」
湊が一瞬黙った。
「うん」
「なら行く」
「了解」
その一瞬の沈黙が、紬はなぜか気になった。
結局、美咲たちも含めて六人で行くことになった。
八月七日 午後六時 駅前集合
紬はその日、母親に浴衣を着せてもらった、淡い水色で白い小さな花の柄。
髪もいつもより少しだけ整えてもらった。
紬は少し不安そうに鏡を見る。
「ねぇ、変じゃない？」
「全然」
母親が帯を直しながら笑う。
「デート？」
「違う」
「じゃあ男の子いるの？」
「まぁ、いるけど」
「えー！好きな子？」
「違うって」
母親は微笑み、それ以上聞かなかった。
ただ一言
「楽しんでおいで」
と言った。
駅へ向かう途中何度も浴衣を確認した。
やっぱり普通の服にすればよかったかな、気合い入れてると思われないかな、そんなことを考えながら待ち合わせ場所へ行く。
すると駅前にはもう美咲がいた。
あと男子が二人とそして、湊
「ごめん、待った？」
紬が美咲に言うと
「全然今きたとこ！てか、紬かわいい！」
「ちょっと、やめてよ」
「めっちゃ似合ってるって！」
「もー恥ずかしいから」
男子たちもすかさず
「おー」
「浴衣じゃん」
と反応していた。
でも、湊だけ何も言わなかった。
紬はちらりと湊の方を見る。
すると湊と目が合った。
「……何？」
「いや」
「何よ」
「別に」
「もしかして変？」
「逆」
「逆って何？」
湊は少しだけ顔を逸らした。
「似合ってる」
たったそれだけ。
たったそれだけなのに。
今日一日は何を言われても大丈夫な気がした。
＊
祭り会場は人で溢れていた。
焼きそば、たこ焼き、りんご飴、金魚すくい、遠くから聞こえる祭囃子。
「紬、りんご飴食べよ！」
美咲に引っ張られる。
「そんなに、全部食べられないよ」
「大丈夫、二人で半分こしよ」
買ったりんご飴を二人で食べる。
「甘っ」
「飴だからね」
その後ろで湊たちが射的をしている。
「絶対取る」
「無理だろ」
「見てろって」
湊が狙う。
(パン)
弾は景品の横を通り過ぎた。
「下手っぴ」
紬が言った。
「今のは銃が悪い」
「絶対言うと思った」
「じゃあ白石やってみろよ」
「いいよ」
銃を受け取る。
狙いを定めて撃つ。
(パン)
すると小さなお菓子が落ちた。
「……」
湊が黙る。
「取れた」
「……才能あるな」
「負け惜しみ？」
「いや、まだまだもう一回」
「ムキになってるじゃん」
結局、湊は千円以上使った。
取れたのは、小さな白い猫のキーホルダーだった。
「……高級猫」
ぼそっと湊が言う
「普通に買った方が安かったね」
「言うな」
すると湊はその猫を紬に差し出した。
「はい」
「え？」
「これやる」
「いいの？」
「俺が付けてたら変だろ」
「じゃあなんで猫狙ったの？」
「だって白石、猫好きって言ってたじゃん」
紬は思い出せなかった。
「私、そんなこと言った？」
「うん、確か五月くらい」
「……覚えてるの？」
「まぁなんとなくだけど」
紬は猫を受け取った。
「ありがとう」
「それ、千二百円だから大事にしろよ」
「はぁ、値段言わなければ格好よかったのに」
「じゃあ返せ」
「嫌でーす」
二人で顔を見合わせて笑った。
そして二人ともまた目が合って少し逸らした。
＊
午後十九時
花火が始まる少し前かな問題は起きた。
人がとても多すぎたのだ
「美咲！」
紬が呼ぶ、しかし人混みに声が消える。
さっきまで前にいたはずの美咲が見えなくなった。
スマートフォンを見るが電波も混雑している。
「最悪……」
周囲は知らない人ばかり。
しかも、浴衣なので速く歩けない。
そのとき
「紬！」
遠くから声が気がした。
振り向くと湊だった。
「湊！」
人を避けながら湊がこちらへ来る。
「見つけた！」
「みんなは？」
「俺もはぐれた」
「ええ、どうするの？」
「とりあえず広いところに行こうか」
「うん」
二人で歩き出す。
でも、人が多い、少し進むたびに人の波に押される。
すると紬が立ち止まる。
「ごめん」
「大丈夫？」
「うん」
また歩く。
すると突然、後ろから大勢の人が押し寄せた。
「わっ」
体勢を崩す。
その瞬間、湊が紬の手首を掴んだ。
「危ない」
強く引き寄せられて湊の胸にぶつかりそうになる。
「……ごめん」
「いや」
湊は手首を掴んだままだった。
「はぐれるから」
「うん」
そのまま歩く。
紬は自分の手首を見る。
湊の手、温かい。
自分の心臓がうるさい。
でも、まだ手首、恋人みたいに繋いでるわけではない。
きっと湊にとって、これはただ「はぐれないため」ただそれだけ。
そんなことを考えると少しだけ残念だと思った自分に驚いた。
河川敷の端。
人の少ない場所まで来た。
「ここなら見えるかな」
「たぶん」
湊が手を離した。
離れた瞬間、紬の手首だけが、急に冷たくなった気がした。
ドン！
夜空に一発目の花火が上がった。
大きな光、少し遅れて音。
「すげえ」
湊が空を見る。
つられて紬も見上げた。
赤
青
金
次々と夜空に花が咲く。
「綺麗」
「うん」
しばらく二人とも黙っていた。
不思議だった、話さなくても気まずくない。
なぜか湊といると、沈黙まで楽だった。
「紬」
花火の音に紛れて、湊が言った。
「何？」
「高校楽しい？」
突然だった。
「……まあまあ」
「まあまあか」
「湊は？」
「うん、楽しい」
「よかったね」
「だって、紬いるし」
ドン！
ちょうど大きな花火が上がった。
「……え？」
「何？」
「今なんて言った？」
「いや、花火すげえなって」
「絶対違う」
「聞こえなかったならいい」
「何それ」
湊は笑っていた。
けどそれ以上紬は聞き返さなかった。
だって本当はちゃんと聞こえていたから。
――紬いるし。
その時胸の奥が、痛いくらい熱かった。
それと同時にとても嬉しかった。
＊
花火が終わった。
美咲たちとも連絡が取れ、駅で合流することになった。
そのまま二人で駅の方へ歩く。
「疲れた」
紬が言う。
「浴衣大変そうだな」
「歩きにくい」
「靴も違うしな」
「これ、下駄ね」
「そう、それ」
「え、まさか知らなかったの？」
「いや、知ってた」
「嘘だ、絶対知らなかったでしょ！」
笑いながら二人で歩く。
するとだんだん少しずつ人が減っていく。
夜風が涼しい、さっきまでうるさかった祭りの音も遠くなっていく。
「紬」
「ん？」
「今日さ」
「うん」
「来てくれてありがとな」
「なんで？みんなで来たんじゃん」
「それは、そうだけど」
「何それ」
「いや、なんとなく」
湊が前を向いたまま言う。
「楽しかったからさ」
紬は少しだけ笑った。
「私も楽しかった」
「来年も来ような」
「みんなで？」
「……」
また、あの一瞬の沈黙
「まあ、そのとき考えよう」
湊が言った。
紬は
「うん」
とだけ答えた。
＊
駅に着くと美咲たちはまだ来ていなかった。
待ってる間、ホームのベンチに二人で座った。
紬は鞄を見る。
そこには、さっきの白い猫のキーホルダーが付いている。
「もう付けたの？」
湊が気づく。
「なくしたら嫌だから」
「気に入ってくれた？」
「まあまあ」
「まあまあ多いな」
「嘘、結構気に入った」
「ならよかった」
すると電車が来る。
そのまま二人で乗った、車内は意外にも空いていた。
紬は窓側で湊は隣。
紬は疲れていたのもあり、揺れが心地よく感じた。
するとそれを感じたのか湊が
「眠い？」
「ちょっと」
「寝てもいいよ」
「ダメ、降りる駅過ぎちゃうかも」
「大丈夫、俺が起こすよ」
「けど、湊も寝そう」
「まかせろ、俺は寝ないから」
「だって信用できないもん」
そう言ったはずだった。
けど気づいたときには紬はもう湊の肩に頭を乗せていた。
「……！」
慌てて起きる。
「ご、ごめん！」
「あ、起きた？」
「なんで言わないの！」
「寝てたから」
「起こしてよ！」
「だって疲れてると思って」
「私どれくらい寝てた？」
「うーん、二十分くらい」
「最悪……」
「何が？」
「重かったでしょ」
「別に」
「絶対重い」
「じゃあ」
湊が少し考える。
「次、俺が寝るとき貸して」
「何を？」
「肩」
「嫌」
「えぇ〜それは不公平だ」
「知らない」
湊が笑う。
紬は窓を見る、真っ暗なガラスに、自分の顔が映っている、みるからに赤かった。
自分の心臓の音が湊に聞こえてないかだけ心配だった。
＊
家に帰ったのは十時を過ぎていた。
浴衣を脱ぎ髪をほどきそのままベッドへ倒れ込む。
楽しかった。
本当に。
スマートフォンが震える湊からだ
『今日はありがと』
紬は返信する。
『こっちこそ』
少しして。
『猫なくすなよ』
鞄を見ると白い猫が揺れている。
『なくさない』
『来年も行こう』
紬の指が止まった。
『うん』
送信
そのあと、もう一通届いた。
『浴衣似合ってた』
紬は画面を見つめた。
今日、会ったときにも言われた。
なのに、なぜもう一度言うのだろう。
『ありがとう』
それだけ返す、すると。
『おやすみ』
と、きたから紬も
『おやすみ』と返した。
画面が暗くなる。
紬はスマートフォンを胸に置いた。
そして美咲に聞かれた言葉を思い出した。
――相沢くんが他の女の子と付き合ったら嫌？
今なら、答えが少し分かる。
嫌だ。たぶん、すごく嫌だ。
でもそれを認めてしまうのは怖かった。
好きになれば、今まで普通だったこと全部に意味が生まれてしまう。
メッセージが来れば嬉しいし来なければ寂しい。
他の女子と話していれば気になるし、優しくされれば期待する。
そんな自分になるのが怖かった。
だから。
まだ友達でいい。
紬はそう思った。
＊
夏休みが終わった
九月一日
久しぶりの教室
「おはよ」
と湊が隣に座る
「おはよう」
「宿題やった？」
「当たり前」
「さすが！見せて」
「嫌」
「頼む」
「夏休み何してたの？」
「夏を満喫してた」
「宿題してないだけじゃん」
「紬先生そこをなんとか」
「嫌です。知りません」
湊はいつもと同じだった、くだらない会話、曲がったネクタイ、少し残った寝癖、何も変わっていないはずだった。
「紬」
「何？」
「猫」
湊が紬の鞄を見る。
白い猫のキーホルダー。
「ちゃんとあるじゃん」
「なくさないって言ったでしょ」
「偉い」
「子供扱いしないで」
「千二百円だからな」
「まだ言う？」
湊が笑った。
紬も笑った。
その瞬間風が吹いた、白いカーテンが膨らむ。
夏の終わりの匂いがした。
こと時はまだ紬は知らなかった。
この白い猫を大学生になっても、社会人になっても、何度汚れても捨てられずに、ずっと大切持ち続けることになるとは。
高校一年生十五歳の夏。
二人はまだ恋人ではなかった、手を繋いだこともない、好きだと言ったこともない。
それでも、紬にとって初めての恋はもうとっくに
始まっていた。
第二章まで読んでくださって、ありがとうございます。
初めて迎えた、高校生活の夏。
夏祭りに、花火、小さな白い猫のキーホルダー。
人混みの中で掴まれた手首。
紬にとって、今までなら何でもなかったはずの出来事が、少しずつ特別なものに変わり始めました。
湊が他の女の子と話していると、なんとなく気になる。
メッセージが届けば、少し嬉しい。
名前を呼ばれるだけで、少しだけ胸が騒ぐ。
それが何なのか、紬はもう薄々気づいているのかもしれません。
けれど、気づいてしまえば、今までと同じではいられない。
だからもう少しだけ、この曖昧な距離のままで。
「来年も行こうな」
何気なく交わしたその言葉を、二人はまだただの約束だと思っています。
夏が終われば、次は秋。
言えないままの気持ちは、
少しずつ二人の間に積もっていきます。
続きもぜひご覧下さい。
