7/55

「父上におられましては、益々ご健勝であられるようで……次、なんだっけ？」

　ミリィの言葉に溜息を吐く俺。

「こういうのって、自分の言葉で言うべきだと思う」

　俺達は難問に瀕していた。

　リーシェの家の修理の代償として、俺達は老王の前で結婚の儀を行うこととなったのだ。

　顔を合わせるのは六年ぶりと言うから驚きだ。

　そこで問題になるのがこの引きこもり魔女だ。

　心が読めるがゆえに自らを封じ込めた彼女。

　彼女は読んでしまう。人の意識を。

　だから怖がる、人を。

　それで引きこもっていたというわけだ。

　俺が来るまでは。

「だって、王宮のしきたりがあるのでしょう？　六年前だから、私うろ覚えで……」

「俺が父親だったら、そういうのない方が気楽だと思う」

「クラフト様、大国の第三王子とはとても思えないような物言いですね。来たばかりの頃に比べれば随分砕けた物言いです」

　ミリィは膨れる。

　俺はその頭をぽんぽんと撫でた。

「緊張するのはわかるよ。ゆるゆるとやっていこう。お前は気を張り詰めすぎなのだ。だから俺に依存し、暴走する」

　益々膨れるミリィ。

「わかっています。クラフト様のご家庭にも事情があったことは。それでも、怖いのです。父が私に怯えていることを改めて突きつけられるのは」

「何度経験しても慣れぬか」

「親子ですゆえ……」

　俺にはわからない感情だ。

　俺は物心ついた頃から親の愛情なぞ諦めていた。

　しかし、ミリィには憧憬がある。

「クラフト様と私、どちらが幸福なのでしょう？」

　ミリィは俺の心を読んだらしく、上目遣いで言う。

「お前の親父さんの方が優しく思えるが、隣の芝生はなんとやらと言うしな」

「実の娘にすら怯える、臆病な父です」

　俯いて言うミリィ。

　その頭を、撫でた。

「今日はこのぐらいにしておこう。晩飯を運んでくるよ」

　その服をはっしと掴み取る我が細君。

「またリーシェちゃんのところへ行く気でしょう！」

「心を読めと言っている！　詫びに手土産でも持って寄ろうとしただけだ！」

「殿方って随分気が多い！」

「それはお前のステレオタイプな思い込みだ！」

　喧々囂々としつつ部屋を出た。

　ま、たまには一人にしておくか。

　頭も冷えるだろう。

　歩いていくと、リーシェが、地下通路の入口でこちらを覗き込んでいるのが見えた。

「……怒号が飛び交っているのが聞こえたので、近寄りがたくて」

「お前も怖いのか？　ミリィが」

　リーシェは申し訳なさげに俯く。

「正直、魔術を殺す式をも力技で打ち砕く彼女の魔力は脅威です。しかも、まだ子供。力に心が追いついてきていない。正直、この前はクラフト様がいなければ私は命を落としていたでしょう」

「俺がいなきゃそもそも襲撃されてないぜ。リーシェも災難だったな」

　そう言ってぽんぽんと肩を叩く。

　抓られた。

「そう気安く貴婦人に手を触れない」

「すいません」

　その時、油断していて炎で尻を焼かれた。

　ミリィだ。

　思わず睨み返す。

「ズボン、台無しですね。王宮で取り替えましょう。私の家は生憎あの有様なので」

「またあの繰り返しになったら困るぜ」

　さてはて、こんな調子で本当に謁見なんて叶うのだろうか？

　我が細君は少々心が病んでおられるようだ。

つづく