49/55

「私は武を極めるために旅をしていた」

　ヒョウンはアイリンと共に構えていた。

　相手がゆっくりと剣の柄に――いや、それは噂に聞く東方に伝わる刀というものなのだろう――手を添える。

「私は武を極めるために旅をしていた」

　淡々とした口調で男は言う。

「しかし、どの国に行っても同じだ。利用するだけ利用して、後は邪魔者扱い。私はどの国でも疎んじられた。だから、この混乱は好機だった。お主もそうだろう？」

　ヒョウンは胸を張って返す。

「私は自らのために武を極めようと思った。だが、皆が陛下を慕っている。私も陛下に興味を持って仲間に加わった」

　槍を構える。

「あの方は、私の期待を裏切らなかった。王族なのに、庶民にも頭を下げたりする、情けなくて、妻と喧嘩してへこんだりする、人間らしい俺の主君だ」

「……そうか」

　刀と槍。構えているものは違うが心は似通っている。

　違ったものは、仕えた主君。

「お主が若干、羨ましい」

　じりじりと両者にじり寄る。

　居合いの間合いの外から倒す。それしか手はなかった。

＋＋＋

「どんりゃああああ！」

　怒鳴り声が響き渡る。

　敵の一人が臓物を吐き出しながら吹き飛び、軍勢に割れ目を作る。

「今回ばっかりは私も怒った！」

　リディが覚醒した？　しかし意識を失っていない？

　リーシェは戸惑う。

「あんた……コントロールできてるの？」

「流石の私でもあれだけたびたび意識を失ってたら流石に考えるよ」

　苦笑交じりに言うリディだった。

「それもそうか」

　苦笑して戦いを再開するリーシェ。

　リディの暴れぶりに敵の軍勢は次々になぎ倒され、そのうち酷い匂いに魔法使いが空中に浮かび上がった。

　リーシェは彼女を睨みつけた。

　彼女はリーシェに微笑みかけている。

　嘲笑うかのように。

「……大人しく尻に敷かれとこうっと」

　リディの暴れ振りを見てぼやくように言うレイヴンだった。

＋＋＋

　ミリィの双頭の炎の竜が飛んでいく。

　それを老人の光の槍が貫く。

　しかし、互いに術を互いのガイエルで無効化する。

「私と同格。思った以上に育った」

「ミリィ、前線を押し上げてくれ！」

　俺は言う。

「間合いに入れば一太刀で倒せる！　ガイエルを展開して前進してくれ！」

「了解です！」

　一歩一歩、ミリィが歩いていく。

　それを、俺は息を呑んで見守っていた。

つづく