放浪王子と引きこもり姫の追放社不結婚

第一章・少年期ミルド国編

「在野の町は大体俺のホームタウンなのだよ」

「殿下ー！」

　大声で駆けてくる少女。

「アイリィ！」

　俺も駆け寄る。

　俺達は空中でハイタッチ。

　しようとしたところに杖が割って入った。

　杖は粉々に砕け散った。

　それと共に、ミリィの表情から血の気が失せていった。

「高かったのに……一週間分のおやつ代」

「そんなボロ杖、すぐ変えが効く」

「……まあ良いでしょう。この国は本当に食物豊かですね。お菓子が美味しいです」

「そなたの国は長期保存に向いた食品しか入れないからなあ」

　ハイラルを振り返っていう。

　火山灰の降り積もる不毛の地。

　そこに暮らす逞しき人々。

　もう遥か過去のことのように思える。

　しかし俺の妻のミリィも、護衛のリーシャも、医療術師のリディも、ハイラルの出身なのだ。

　俺達は、追われてここまでやってきた。

「まぁまぁまぁどの方が奥方で？　婿入りしたと聞きましたよ？　この国で過ごすのですか？」

「訳合って追われる身なのだ」

　苦笑交じりに言う。

　アイリィの表情から笑みが消えた。

　それは一瞬のことで、次の瞬間には微笑んでいた。

「外聞しないように皆に言い含めてきます」

「良いのですか？」

　ミリイが躊躇うように言う。

「その、クラフト様が貴女に信用を置いているのはわかりました」

　溜息混じりに先端の砕けた杖を眺めて、炎の魔術で一瞬で塵にする。

「まあ、凄い。魔法みたい」

「これ、正真正銘の魔法だから」

「そうでした。殿下が婿入りしたのは魔法大国ハイラルでしたね。しかしその魔法、噂に聞く上級魔法使いですか？」

「上級魔法使い十人でも太刀打ちできるか、どうか……」

　今の炎の温度を実感として感じるらしく、呆れ混じりに言うリーシェと不味いものでも飲み込んだように黙り込むリディ。

　そう言えばリディはミリィの魔法を見るのは初めてだった。

「まあまあ、積もる話もあります。家にお上がりください」

　そう言って微笑んで、アイリィは俺達を迎え入れた。

　町は歓声に沸いた。

「慕われておりますね」

　あまりの熱狂ぶりに呆れ混じりのミリィ。

「そこまでは読めなかったか？　お前が読んだのは俺の長く苦しい王宮生活だけらしい」

　俺はにっと微笑んだ。

「在野の町は大体俺のホームタウンなのだよ」

「いたずらっ子のような表情。可愛いですよ、旦那様」

「ば、ば、ば、馬鹿野郎！」

「あらあら、初々しい御夫婦で。今、お茶をお入れしますね」

　お茶を飲んだ後のことだ。

　長い旅の緊張が緩んだんだろうか。

　俺の意識は、ゆっくりと、闇の中に沈んでいった。

＋＋＋

　アイリィは伝書鳩の足に手紙を括り付けた。

　そして、解き放つ。

　その途端に、強風が吹いて、鳩は上空へと跳ね上げられた。

　バランスを失い、落下する伝書鳩。

　それを掴むか細い白い手。

　真新しい杖を手にしたミリィが、大地に立っていた。

　睡眠薬で眠ったはずでは？

　飲んだはずだ。

　耐性があるのか？

　そんなはずがない。

　混乱に支配される。

　やってくるのは恐怖。

　あの、圧倒的な炎の魔法。

　一目でわかった。

　人のなせる技ではないと。

「……貴女の思考は、読めている」

　アイリィはへたへたとその場に黙り込む。

　魔力に疎いアイリィにもわかる。

　細胞レベルで察している。

　勝てない、と。

　ミリィは飛んできて、杖の先端をアイリィの頭に突きつけた。

　水晶玉が輝く。

　魔力増強装置。

　魔術師育成後進国だったミルドの国で、在野の魔術師達が苦肉の策で作り上げたと言う古の品。

　この距離、この魔力。

　ひとたまりもないだろう。

　ミリィは杖を脇に挟むと、鳩から手紙を奪い、逃がしてやった。

　それを開く。

「殿下睡眠中。捕縛するなら今、か」

「……暗号、読めるのね」

「解き方は貴女の頭の中にありました。癖なんですよ。誰かが殿下を奪いはしないか。誰かが殿下を狙いはしないか。ある一件があってから暴走癖は収まったものの、それでも私は常に不安なのです。殿下は私の全てだから……」

　なんでもありか。

　化物だ。

　怪物だ。

　異形だ。

　魔女だ。

　ぞっとする。

　この世ならざるものを覗いてしまったかのような――。

「これを知れば殿下は悲しむ」

　ミリィはそう言うと、手紙を燃やした。

「追手が近いのですね」

　アイリィは思考する。

　瞬時にミリィは呟く。

「そうですか、隣町に一中隊が息を潜めていると」

　溜息混じりに言うミリィだった。

「なんでよ」

　震えながら言う。

「なんでわかるの!?　なんで読めるの!?　ば、化物……」

「そんな大層なものではない。ただの、魔女です」

　ミリィは寂しげに言うと、飛んでいき、一度止まった。

「この言い方、クラフト様みたい。影響されてますね」

　あらやだもうもう、とツイストしながら飛んでいく魔女。

　隣町で小さな火柱が何十にも起こった。

　一個中隊は全滅したのだと、すぐに知れた。

＋＋＋

「伝令からの連絡です。一個中隊が消息を断ちました！　しかし殿下の足跡がある模様」

「で、伝令はなんと？」

「……怯えて、誰も口を開かないと。心理的な不調を訴えているものもいるそうです」

「魔女の、爪痕、か……心理的外傷にならなければ良いがな」

「で、兄殿下を送り込まれる気で？」

　王は物憂げに中空に視線をやった。

「あまりにも相手に、戦力が偏りすぎている」

「勝算はあります」

　ワクライは言った。

「あの狂犬、司令塔の癖に私闘をこよなく好む。私が一対一だと手袋を投げれば、彼は乗ってくるでしょう。挑発の手も適当に考えている」

「さてはて、思うように行くかな……」

「またもや嬲るか、雑草」

　そう言ってワクライは剣の柄に手を伸ばす。

「やめておけ、ワクライ」

　王は重々しく言う。

「しかし、父上！」

「私にはわかるのだ」

　王は淡々とした口調で言う。

「魔女も、この者も、条理の外にいると」

　ワクライは唖然とした表情になる。

「条理の外？」

「言わば英雄と言う奴だな。選ばれたギフトを持つ者。それを上手く使う度量、人望を奪われないカリスマが統率者には求められる。それもまたギフトだ」

　王は、諭すように言う。

「私はお主に武より、後者を求めておるのだがな」

（おやおや）

　男は戸惑うように思う。

（あの小僧の言い分とは違って、随分と理性的な人物のようだ）

「私は行きます。あの者の首を取りに」

「……わかった」

　足音が去っていく。

　一つ、溜息が響く。

「大臣」

　王は頭痛を堪えるように頭を抑え、呟くように言う。

「なんでしょう」

　ひりついた空気に怯えるように、上ずった声を上げる大臣。

「下がっておれ。近衛もだ」

「しかし、それでは陛下の身が」

「私が良い、と言ってるのだ、下がらせろ」

　初めて感情的に王は言う。

　大臣含め、近衛も、慌てて駆け去っていった。

　しばし、沈黙が漂った。

　男は戸惑う。

（――はて、さてはて）

「俺に、なんの御用で？」

　またしばしの沈黙を挟み、王は呟くように言った。

「第三王子は妾の子でな」

「ほう」

「可愛がれば正妻の子の示しがつかん」

　苦悩が垣間見える声だった。

「ままならぬのだよ」

「なら、俺も押っ取り刀で参加しましょうかね」

　そう言って、男は微笑んでワクライの後を追う。

「俺はこう見えて、博愛主義者なんですよ。会話で解決と行きやしょうや」

　王は初めて苦笑する。

「食えない男だ。何を企んでおる」

「趣味の範疇です。俺が英雄なのか、それとも英雄の師でしかないのか、確かめたい。生きた証と言うやつですかね」

　そう嘯いて、男は去っていった。

「真、食えない男よ」

　天を仰いだ王だった。

　杖で地面を二度突く。

　音が鳴り響き、大臣達が戻ってくる。

「次のお目通りを望む者が……」

「通せ」

　その時には、既に鉄仮面の王に戻っている。

つづく