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「また陛下の力になります」

　近隣の町を仕切っていたのがヒュリエルだったらしい。

　一旦その町を解放できた形だ。

　見慣れた顔があった。

「レイヴン、そなたが捕らえられているとは」

「俺も老いには勝てなくてねぇ」

　ボヤくように項垂れて言うレイヴン。

　アイリンがその拘束を取ると、彼は軽くぴょんと一つ跳躍した。

　確かに、白髪が増えた。

「国に帰ったら驚くぜ。リーシェの嬢ちゃんもリディも今じゃヴーンぐらいなら単騎で倒せる。今の俺より強いだろう」

　その言葉が、少し寂しかった。

　レイヴンは沈みゆく太陽。

　若者達に追い抜かれたのだろう。

「しかし、そなたが仲間にいるのは心強い。この町の捕虜達と共に移動することになるだろう。道中の護衛は多い方がいい」

　レイヴンは顎に手を当てる。

「一旦、スカーレット様に預けた方が良かねえか」

「そなたにしては弱気だな」

「そうなのよ。犠牲を出さぬ自信がない。実際、ここで戦うと犠牲が出ると考えて、俺は本気を出せなかった側面もある」

　まだまだ負けず嫌い。それでこそ、と思う。

「そうだな、人質に取られても厄介だ。一旦隣国に寄ろう。フレア、アイリン、レイヴン。戦力は整いつつある」

「また陛下の力になります」

「愁傷だな」

　苦笑まじりに言う。

　それにしても、リーシェ達もヴーンを単騎で倒せるようになったと言う。

　なんと言うか、皆強くなってるのだなあと思う。

「しかし、多分驚くのは、殿下についてでしょうね」

「私の子か？」

　意表をつかれ、目を丸くしたところにレイヴンは頷く。

「あれは、末恐ろしい子だ」

　レイヴンは空恐ろしげにそう言った。

　実感の湧かない話だった。

つづく