16/69

16:変わりはじめたもの

　サイラスの研究所はこの日、朝から慌ただしい空気に包まれていた。

「レティシア様っ、そっちのお鍋をお願いします！」

「はい！」

　クレアの指示の元、レティシアは今にも吹き零れてしまいそうな鍋の前に立った。竈を制御している魔石に触れて動力を絶ち、火を止める。

「真剣な表情のオルコット嬢も素敵ですね。どうでしょう、この場はクレアに任せて僕と町にでも――」

「ロードリックさんは口より手を動かして下さい！」

「はいはい、承知しましたよ鬼軍曹さま。怒った顔も可愛いね」

　クレアの鋭い指摘に、ロードリックは肩をすくめて目の前のまな板に向き合った。包丁を持つ手は、素人のレティシアから見てもたどたどしく、不安を掻き立てる。

「しかし、厨房担当が全滅とはね。敵は人員不足という我々の弱点をよく知っているようだ」

「敵って何ですか。バカなこと言ってないで、手を動かして下さい！」

　風邪が流行しており、今日は厨房担当が誰も出勤できないらしい。なので急遽、レティシアたちが厨房に立つことになったのだ。

　けれどレティシアとロードリックは調理経験ゼロ。　

　主にクレアが料理をして、ロードリックが包丁と洗い物、レティシアがその他雑用全般を担当し、どうにかこうにか食べられるもの――色々なサンドイッチと野菜のスープが完成した。

　種類は少ないし、具材の大きさはまちまちだけど、とにかく完成はした。

「いつも料理を作って下さる方に、感謝しなくてはいけませんね……」

　レティシアがそう溢すと、クレアとロードリックが同時に頷いた。

　と、背後で扉が開く。まだ眠そうな顔で現れたのはセシルだった。テーブルの上に乗っているサンドイッチと、疲弊した表情のレティシアたちを交互に見つめる。

「なに。あんたたちが作ったの？」

「はい。モーガンさんたちは風邪でお休みですから、クレアさんが作ってくれました。私はお手伝いだけです」

　レティシアが答えると、セシルはささっとテーブルに近寄ってきた。迷わずハムとチーズのサンドイッチが乗った皿を手に取る。

「ちょっと、手は洗ったの？　それに野菜も食べなさい」

　鬼軍曹(クレア)の視線が、ギロリとセシルを見据える。

「うるさいな。洗ってきたし」

　野菜については完全無視して、セシルは厨房の隣にある使用人のための食堂に向かった。その姿が扉の向こうに消える寸前、ちらっとこちらを振り向く。

「あのさ、あんたみたいなお嬢様がここまでやってあげる必要ある？　出来合いのものを買ってくれば良くない？」

　その言葉を残して、セシルはバタンと扉を閉めた。残された3人で、顔を見合わせる。

「……その発想はなかったですね」

　ロードリックがぽつりと呟く。今度はレティシアとクレアが同時に頷く番だった。

　セシルの提案を受けて、昼食はロードリックが人数分の食事を街で買ってきてくれた。多分屋敷の全員が、セシルのに感謝しただろう。

　空になったバスケットを荷馬車に運んでいると、玄関ホールにサイラスがやって来た。昼間なのに、どこか気だるげで眠そうだ。

「どうかしたのですか？」

　彼はたくさんのバスケットがある理由がわかっていない様子で、心底不思議そうな顔をしていた。

「モーガンさんたちが風邪でお休みなんですよ。だから昼は街に買いに行ってきたんです」

「ああ、なるほど」

　ロードリックに説明され、ようやく事情を理解したらしい。

(公爵様は朝食を食べていないのかな？)

　そんな疑問が浮かぶ。サイラスはいつ、どこで食事をしているのだろう。不思議な人、という印象が強まる。

「やはり使用人が少ないのは不都合があるだろうか」

　サイラスが悩むように顎に手をやった。

「無闇に増やすのは反対です。あ、女性ならいつでも大歓迎ですよ」

「もう、サイラス様が本気にしたらどうするんですか！　あの、私も反対です」

　ロードリックとクレアが次々と意見を出していく。居候の身だし口にはしないけれど、レティシアも同じ意見だ。知らない人が増えれば、実家にいた時と同じように息がしにくくなってしまう。そんな気がした。

　レティシアの視線の先で、サイラスはブックホルスターから魔道書を引き抜いた。

「なるほど。では、魔法で代用できないか試してみようか」

　言うが早いか、サイラスは足早に厨房へ向かって歩いていった。その瞳はキラキラと輝いている。

　彼の様子に、慌てたのはクレアだ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　私すっごく嫌な予感がします」

「奇遇だね、僕もだよ」

　ロードリックが小走りでサイラスを追いかけた。レティシアとクレアも後に続く。

　厨房にたどり着いた時、サイラスはすでに魔法を発動させていた。

　魔法のお茶会と同じように、食器類がふわふわと宙に浮かんでいる。まだ洗われていなかった食器たちは我先にと流しへと飛び込み、洗われ、水気をしっかり取った上で食器棚に静かに収まる。

「すごい……これなら、みなさんがとても助かると思います」

「そうでしょう？」

　サイラスがレティシアに視線を向けた。その表情は心なしか誇らしげだ。

　ついでとばかりに、雑巾が床に落ちた水滴を拭い、箒が掃き掃除をしてくれる。

「これなら、まあ……」

　と、クレアが絆されかけた瞬間だった。

　洗われたナイフがカトラリーケースに飛び込もうとしたのに、タッチの差で他のナイフに場所を奪われてしまう。ナイフは行き場所を失って混乱したのか、宙を不規則な軌道で飛び回り始めた。

　厨房内にぎらりと輝く銀の軌跡が描かれる。魔法による制御を完全に失っていた。

「きゃあっ！」

　クレアが悲鳴を上げて床に伏せる。ロードリックは目を細め、レティシアを守るように一歩距離を詰める。

「サイラス様！　何とかしてください！」

「戻りなさい」

　サイラスの命令で、ナイフはぴたりと空中で動きを止めた。とはいえ止めただけで、カトラリーケースには戻ろうとしない。

　これは魔法だ。なら――

(私に、できることがあるはず)

　怖いながらもレティシアは進み出て、ナイフの柄に手を伸ばした。指先が触れた瞬間、魔法の力は一気に消え失せ、ナイフは重力に従って自由落下を始める。

　床に転がる寸前、ロードリックがそれを器用につかみ取り、手動でカトラリーケースに戻してくれた。

「すみません。助かりました」

　サイラスがしゅんとしてレティシアに頭を下げる。

「いえ、お役に立てて良かったです」

「良くないですよ！　やっぱり失敗魔法じゃないですかっ！」

　立ち上がったクレアがサイラスを恨みがましい目で見つめた。

「まあまあ、面白かったしいいんじゃないかな」

「ロードリックさんは甘いです！　誰かが怪我をしたらどうするんですかっ」

　その言葉に、サイラスははっと表情を変えた。

「……すみませんでした」

　サイラスの声色は、いつになく沈んでいた。肩を落とし、目を伏せている。彼のそんな様子を見て、レティシアは妙に心がざわざわとした。

　いつものような顔を、見せて欲しい――

　そんな気持ちで、言葉を探す。

「――あの、すごい魔法でした。みんなのために頑張ろうとしてくださったんですよね」

　口にしてから、漠然とした意見だなと思う。

「これも、貴方の山ほどある失敗のひとつ。ここから成功の道を探っていく……ですよね？」

　いつか聞いた、サイラスの台詞を引用する。

「……！」

　サイラスは一瞬、言葉を失ったようにレティシアを見つめた。

「そう、です。……そうですね、ありがとうございます。貴女がいてくれて、とても助かります」

「……私は、自分の体質でできることをしただけですから」

「それだけじゃないですよ。俺に冷静な意見をくれました」

　サイラスは一度、口を閉ざす。

　言葉を探すように視線を彷徨わせる。それからレティシア

を見て、唇の端にはにかむような笑みを浮かべた。

「……頼りにしています」

　まっすぐな瞳。そこにいつもと僅かに違うものを感じ取って、レティシアは俯いた。顔に熱が集まって、彼の顔を見られない。

「はい」

「もうっ、あんまりレティシア様に迷惑かけちゃダメですよ」

　クレアの声がした。ふわふわした空気がぱちんと破れて、現実に引き戻される。

「これじゃどっちが主かわからないですね」

　ロードリックは苦笑いを浮かべている。

　いつも通りの穏やかな空気。

　その中で、自分だけが何か変わったような気がした。レティシアはそっと、ざわつく胸に手を置く。

　ちゃんと、役に立てた。

　その事実を、ゆっくりと噛みしめた。