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「えっと……すみません」

街の門の前。

健太は門番らしき男たちに声をかけられていた。

しかし、何を言っているのかまったく分からない。

「……？」

門番の一人が健太の顔を覗き込む。

もう一人は、健太の服装を見て不思議そうな顔をしていた。

当然だろう。

この世界では見たこともない服装なのだから。

「日本から来たんですけど……」

「…………」

「ここって、どこですか？」

何度説明しても通じない。

身振り手振りで何とか伝えようとするが、相手は困ったような顔をするだけだった。

健太は諦めたように肩を落とす。

「……ダメだ。全然通じない」

すると、門番の一人が仲間と何やら話し始めた。

二人で健太を眺めている。

やがて、一人が小さくため息をついた。

そして、哀れむような目を向けながら、手で街の中を指差した。

「……？」

入っていいということだろうか。

健太は自分を指差す。

門番は面倒くさそうに頷いた。

「……いいの？」

もう一度頷く。

どうやら通してくれるらしい。

健太は何度も頭を下げた。

「ありがとうございます！」

門番は少し呆れた顔をしながら、健太に何かを差し出した。

手のひらに乗せられたのは、銀色の硬貨だった。

二枚。

「……え？」

健太は硬貨と門番を交互に見る。

門番はそれを健太の手に握らせると、再び街の中を指差した。

どうやら、お金らしい。

「いや、でも……」

返そうとしたが、門番は手を振って追い払うような仕草をした。

健太はしばらく硬貨を見つめた後、深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。本当にありがとうございます」

言葉は通じなくても、お礼くらいは伝えたかった。

こうして健太は、街の中へと入っていった。

街の中は、想像していた以上に賑やかだった。

石畳の道路。

木造や石造りの建物。

大勢の人々が行き交い、あちこちから活気のある声が聞こえてくる。

道端には屋台が並んでいた。

焼いた肉の匂い。

パンの香ばしい匂い。

鍋で煮込まれている料理の匂い。

「…………」

健太の腹が鳴った。

ぐぅぅぅ……。

「そういえば、何も食べてなかったな」

考えてみれば、昨日からまともな食事をしていない。

いや、正確には昨夜は暴飲暴食したのだが、こちらの世界に来てからは何も食べていなかった。

手元には銀貨が二枚。

価値は分からないが、食べ物くらいは買えるだろう。

健太は屋台の一つに近づいた。

そこでは、串に刺した肉のようなものが焼かれていた。

「すみません。これ、一つください」

店主は健太を見ると、何かを尋ねてきた。

当然、言葉は分からない。

健太は串を指差し、指を一本立てた。

「これ。一つ」

店主は何となく理解したらしい。

串を一本取り、健太に見せた。

健太は頷く。

店主が値段を口にする。

「…………？」

分からない。

健太は門番からもらった銀貨を一枚取り出した。

そして、硬貨を指差しながら何かを説明している。

小さな銅色の硬貨を何枚か返してきた。

どうやら、お釣りらしい。

健太は串を受け取った。

「ありがとうございます」

さっそく一口。

「……ん？」

肉の味が口いっぱいに広がる。

塩気はある。

香辛料のようなものも使われている。

ただ、健太の知っている料理と比べると、かなりあっさりしていた。

「味うす……」

思わず口から漏れた。

店主が何かを言ってくる。

「いや、まずいってわけじゃないですよ。普通に美味しいです」

もちろん、伝わらない。

健太は苦笑いしながら、もう一口食べた。

そして、あっという間に一本を食べ終えてしまった。

「……美味い」

空腹だったこともあるだろう。

それに、異世界で初めて口にした食べ物だ。

普段なら少し物足りなく感じる味付けでも、今は十分に美味しかった。

「もう一本食べたいな……」

しかし、残りのお金のことを考えると、無駄遣いはできない。

健太は串を捨てる場所を探し、屋台から離れた。

その後、健太は街の中を歩き回った。

しかし、すぐに問題に直面する。

文字が読めない。

看板に書かれている文字は、見たこともない形をしていた。

店の名前も分からない。

宿屋らしき建物を見つけても、料金が分からない。

そもそも、宿泊の手続きをどうすればいいのかも分からなかった。

「……詰んだか？」

門番からもらったお金は、少しずつ減っていく。

仕事を探そうにも、言葉が通じない。

人に尋ねても、返ってくるのは理解できない言葉ばかり。

自分がどこにいるのかも分からない。

どうやって帰ればいいのかも分からない。

「…………」

健太は街の片隅に座り込んだ。

何もできなかった。

それから数日が過ぎた。

健太は何とか食べ物を買いながら、街の中をうろついていた。

しかし、状況はほとんど変わらない。

会話はできない。

文字も読めない。

仕事も見つからない。

宿屋に泊まることも難しく、夜は人目につかない場所で過ごしていた。

門番にもらったお金も、ほとんどなくなってしまった。

「……どうしよう」

健太は路地裏の壁にもたれかかっていた。

人通りは少ない。

薄暗い路地には、ゴミのようなものが転がっている。

膝を抱え、ぼんやりと地面を見つめる。

「帰りたいな……」

日本に帰りたい。

自分の部屋に帰りたい。

コンビニに行きたい。

ラーメンが食べたい。

牛丼も食べたい。

何より、普通に会話がしたい。

「……はぁ」

健太は深いため息をついた。

そのときだった。

「おい」

頭上から声が聞こえた。

健太はゆっくりと顔を上げる。

そこには、小柄な少女が立っていた。

銀色の髪。

銀色の瞳。

長い耳。

一見すると、幼い女の子にしか見えない。

しかし、その耳は人間のものではなかった。

少女は健太をじっと見つめている。

「お前、何をしている？」

もちろん、健太には何を言っているのか分からない。

「…………？」

健太は首を傾げた。

少女も健太の反応を見て、眉をひそめる。

「……なんだ？　俺様の言葉が分からないのか？」

少女は健太の服装を眺めた。

そして、何かを察したように小さく息を吐く。

「まったく……面倒な奴だな」

健太は相変わらず、何を言っているのか理解できない。

ただ、目の前の少女が自分に話しかけていることだけは分かった。

少女はしゃがみ込み、健太の顔を覗き込む。

「お前、名前は？」

「……？」

「名前だ。名前」

少女は自分の胸を指差す。

「俺様はルーナだ」

そして、健太を指差した。

健太は少し考えた後、自分の胸を指差す。

「……田中。田中健太」

もちろん、通じない。

しかし、口の悪そうな少女は健太の口の動きを見て、何かを理解しようとしていた。

これが、田中健太とルーナの出会いだった。

そして、この出会いが健太の異世界生活を大きく変えることになる。

異世界での最初の師匠との出会いである。