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「はぁ……はぁ……はぁ……」

田中健太は、息を切らしながら草原を走っていた。

背後から聞こえる獣の唸り声。

振り返る余裕などない。

「なんなんだよ、あれ！」

先ほどまで自分を追いかけてきていたのは、犬のような生き物だった。

ただし、普通の犬ではない。

体長は一メートルを超えている。赤黒い毛並みに、鋭い牙。そして、普通の犬とは思えないほどの大きな体格。

あんなものに噛みつかれたら、ただでは済まない。

「夢だろ！　絶対に夢だろ！」

そう叫びながら走り続ける。

しかし、どれだけ走っても目が覚める気配はなかった。

どれくらい走っただろうか。

ようやく獣の気配が遠ざかった。

健太は大きな木の陰に身を隠し、その場に座り込んだ。

「はぁ……死ぬかと思った……」

心臓が激しく脈打っている。

少し落ち着いてから、健太は周囲を確認した。

見渡す限りの草原。

遠くには森があり、見たこともない鳥のような生き物が空を飛んでいる。

「……マジでどこなんだよ、ここ」

持ち物は身につけてい服だけだ。

「最悪だ……」

昨日は失恋して、やけ酒をして、食べ過ぎて寝た。

それだけだったはずだ。

なのに、どうしてこんなことになっているのか。

考えても答えは出ない。

「とりあえず、人を探すか」

人間がいるなら、ここがどこなのか聞けるかもしれない。

健太は立ち上がり、歩き始めた。

しばらく歩いていると、遠くに馬車らしきものが見えた。

「おっ！」

人だ。

健太は急いで近づいていく。

馬車を引いているのは、二頭の馬。

荷台には木箱や麻袋が積まれていた。

その横を歩いているのは、四十代くらいの男性だった。

商人だろうか。

「すみません！」

健太が声をかけると、男性は振り返った。

「ん？　なんだ、お前さん？」

「ここってどこですか？」

男性は不思議そうな顔をした。

「……は？」

「えっと、日本って分かります？　日本」

「ニホン？」

男性は首を傾げた。

「すみません、近くに町とかありますか？」

「お前さん、どこの出身だ？」

「え？」

今度は男性が何かを話している。

しかし、健太には理解できなかった。

知らない言葉だ。

英語でもない。

少なくとも、学校で習った外国語ではなかった。

「……えっと、すみません。もう一度お願いします」

男性は少し困ったような表情を浮かべた。

そして、手を振って何かを言うと、馬車を進め始めた。

「あっ、ちょっと！」

健太も追いかけようとしたが、男性は相手にしてくれなかった。

馬車はそのまま遠ざかっていく。

「……言葉が通じないのかよ」

健太は頭を抱えた。

これはかなりまずい。

外国に来たというだけならまだいい。

しかし、ここがどこの国なのかも分からない。

そもそも、さっきの男性の言葉は聞いたこともないものだった。

「……どうすんだ、これ」

とりあえず、人がいる場所を探すしかない。

健太は馬車が進んでいった方向を確認した。

地面には、何度も馬車が通ったような跡が残っている。

道らしい道だ。

「こっちに行けば、何かあるだろ」

そう考え、健太は歩き始めた。

道らしき場所を歩き続けていると、日が傾き始めた。

「腹減った……」

そういえば、昨夜食べたものから何も口にしていない。

空腹を感じた健太は、自分の腹を押さえた。

「コンビニでもあればなぁ……」

おにぎりでもいい。

カップラーメンでもいい。

何でもいいから食べたい。

しかし、目の前にあるのは草原と森だけだった。

「……帰りたい」

自然とそんな言葉が漏れた。

そのときだった。

ガサッ。

「ん？」

道の脇にある茂みが揺れた。

健太は足を止める。

まさかと思いながら、ゆっくりと視線を向けた。

そこから現れたのは、先ほどと同じような獣だった。

いや、先ほどの個体よりも大きい。

全長は一メートルを軽く超えている。

口からは鋭い牙が覗き、涎が垂れていた。

「…………」

獣と目が合った。

グルルルル……。

「いやいやいや……」

健太はゆっくりと後ずさった。

獣もこちらを見ながら、一歩ずつ近づいてくる。

「ちょっと待ってくれよ……」

その瞬間。

獣が地面を蹴った。

「うわああああああっ！」

健太は全力で走り出した。

背後から獣の足音が迫ってくる。

ドドドドドッ！

「なんで俺ばっかり追いかけてくるんだよ！」

必死に走る。

道を外れて草むらに飛び込む。

木々の間を抜け、転びそうになりながらも走り続けた。

一度だけ振り返る。

まだ追ってきている。

「しつこい！」

そのとき、目の前に大きな岩が見えた。

健太は咄嗟に岩の裏側へ回り込む。

そして、近くにあった木の陰に身を隠した。

息を殺す。

ドドドド……。

足音が近づいてくる。

獣は岩の周囲をうろついているようだった。

「…………」

健太は口を押さえた。

やがて足音が遠ざかっていく。

それでも動かなかった。

数分ほど待ち、ようやく周囲が静かになったことを確認する。

「……行ったか？」

恐る恐る顔を出す。

獣の姿はなかった。

「はぁぁぁ……」

健太はその場に座り込んだ。

「もう嫌だ……帰りたい……」

しかし、帰る方法など分からない。

そもそも、どうやってここに来たのかさえ分からないのだ。

健太はしばらく岩にもたれかかっていた。

そして、気持ちを切り替えるように立ち上がる。

「……人がいる場所を探そう」

今度こそ、慎重に進むことにした。

さらに歩き続けた頃。

遠くに何かが見えてきた。

「……ん？」

健太は目を細める。

遠くに、石造りの建物が並んでいる。

その周囲には高い壁があり、壁の一部には大きな門が見えた。

人影もある。

馬車も通っている。

「……街？」

健太の足が自然と速くなった。

ようやく人がいる場所を見つけた。

これで助かるかもしれない。

そう思った健太は、街へ向かって歩き始めた。

近づくにつれて、その大きさが分かってくる。

高い石壁。

大きな門。

門の前には武器を持った男たちが立っている。

その姿は、まるで映画やゲームに出てくる兵士のようだった。

「……すげえ」

思わず呟く。

門の近くでは、様々な格好をした人たちが行き交っていた。

剣を腰に下げた男。

大きな荷物を背負った女性。

見たこともない服装の人たち。

そして、その中には人間ではないような姿をした者もいた。

頭に獣の耳が生えている女性。

大きな角を持つ男性。

「…………」

健太は立ち止まった。

何度も目を擦る。

それでも景色は変わらない。

「……マジかよ」

もしかして。

いや、そんな馬鹿な。

しかし、ここまで来てしまった以上、認めざるを得ない。

自分は知らない世界にいる。

そして、ここは日本ではない。

門の前に立つ兵士が健太に気づいた。

「おい！　そこの者！」

声をかけられた。

もちろん、何を言っているのかは分からない。

健太は苦笑いを浮かべながら、ゆっくりと近づいた。

「えっと……すみません」

こうして、田中健太の異世界生活は始まった。