主人公最強の現代ダンジョンハーレムゲーに転生したつもりが、追放された上に曇らせ悪役令嬢のざまぁに付き合うことになりました

第9章 俺を追放したのも、あの男だったのか

　公開攻略の朝、律は剣の柄を握って鞘から少し抜き、刃を確かめた。

　芙実は隣のベンチで手袋を締めていた。今日は黒いドレスではなく、動きやすい上着に細身のパンツ姿だ。

「今日も俺が先に敵に向かう。氷魔法を使うときは、先に声をかけてくれ」

「分かっています。マナを残しておくことも」

「それは助かる。お前、全部凍らせようとするからな」

「最初の頃だけです」

　芙実が防具の位置を直すと、律は留め具が緩んでいないか確かめた。

　二人は先日の休みに参加を決めていた。

　特別チームのほかにも数組の参加枠があり、律たちは外周の通路を進むことになっている。中央の空洞に入る前に、脇から近づく敵を減らす役目だ。

　目立つ役目ではないと分かっても、芙実は参加すると言った。

「脇から来る敵がいなくなれば、あの人のチームも楽になりますわね」

「誰かが襲われるのを待つよりいい」

「ええ。でも、手柄まで譲るつもりはありませんよ」

　律はうなずいて立ち上がり、入口に向かった。

　通路の前では、赤い腕章をつけた女性がこちらに手を振っていた。

「笠松さん。また会えましたね」

　律は小型の盾を見て思い出した。

　初めて一人で潜った日に、アーマードッグから助けた冒険者だ。

「あのときの。もう一人の怪我は治ったか？」

「はい。今日は別の仕事に行っています。私は大橋紗季(おおはしさき)。今回は地下で負傷した人の誘導を担当します」

　紗季は芙実にも挨拶した。

　芙実が名乗っても、不審がる様子はなかった。彼女の靴を見て、氷のあるところは滑りやすいから気をつけてと教えてくれた。

「先に入って待っています。帰りは二人とも、自分で歩いてくださいね」

「そのつもりだよ」

　紗季が地下に下りた後、律は入口の中継画面を見た。

　画面には、地上の展示ホールに集まった観客が映っている。

　夏帆にとっては、待ち望んでいた舞台だろう。

「笠松君も参加するんだね」

　背後から声をかけられ、律は振り向いた。

　護衛を連れた慶介が歩いてきた。貸与された胸当ては真新しく、隣の千帆も軽い防具を着けていた。

「冒険者ですから」

「それは知っているよ。ただ、追放された男が今さら何をするつもりなのかと思ってね」

　律は何も答えず、入場を待つ列に戻った。

　芙実も続こうとしたが、慶介に呼び止められた。

「君まで入るのか。前にも危ないからやめておけと言ったはずだ」

「今はもう、あなたに止められる筋合いはありません」

「巻き添えになる人がかわいそうだと思っただけだよ」

「誰を巻き添えにするというんです？」

「困ると周りを責める癖は、変わっていないだろう」

　芙実が慶介の前に戻ろうとしたので、律も隣に立った。

「俺たちの担当は聞いてるでしょう。そちらの邪魔はしませんよ」

「僕は芙実と話しているんだが」

「私には、もう話すことはありません。失礼します」

　芙実は律より先に歩き出した。

　その行く手に、柚葉が近づいてきた。

「ちょっと、律。やめなさいよ」

「何を？」

「慶介に逆らっても、いいことないわよ。今日ここに入れるのだって、誰のおかげだと思ってるの」

「攻略する人間を集めたのは、向こうだろ」

　柚葉は律の腕をつかもうとした。

　律が一歩よけると、柚葉は空振りした手を握りしめた。

「そういうところが駄目なの。慶介が私たちをどれだけ支えてくれてるか、分かってない」

「世話になってるのは、お前たちだろ」

「いい装備も、活躍の機会も用意してくれてるのよ。あなたも少しくらい、慶介に合わせてくれたって――」

「どうして俺まで、あいつの言うとおりにしなきゃいけないんだ」

　柚葉は声を荒らげた。

「あなたを外せば、もっと成功できるって、慶介は言ってくれたのよ！　実際、ここまでしてくれたじゃない！」

　律は柚葉の顔をまじまじと見た。

「……外せばって、言ったのか」

　柚葉は口を結んだ。

　律は慶介に目を向けた。こちらを見てはいるが、柚葉の言葉を否定しようとはしない。

「お前たちは、それを聞いて俺を追い出したんだな」

「私たちにだって、先に進む権利はあるでしょう」

「それなら、そう言えばよかった。俺が危ないとか、役に立たないとか、そんなことを言う必要はなかっただろ」

　慶介の後ろから、小春がこちらを見ていた。

　夏帆はカメラをいじり、千景は目をそらさなかった。

　誰も何も言おうとしなかった。

「千景。お前も、その話を聞いてたんだよな」

「聞いたわ。律がいる限り、私たちはいつまでも守られる側でしょう。私は、自分の力を試したかったの」

「それをあの日、言ってくれればよかったんだ」

　千景は新しい杖を握り直した。

　千景は律の実力を分かっていて、それでも出ていってほしかったのだ。

　四人とも、律に戦い方を直してほしかったわけではない。追い出せば、慶介から欲しいものをもらえる。あの日、何を言っても聞いてもらえなかった理由が、ようやく分かった。

　柚葉が口を挟んだ。

「勘違いしないで。無理に言うことを聞かされたわけじゃないから」

「分かってる」

　律は柚葉に向き直った。

「俺を捨てたのはお前たちだ。その責任まで、あいつに押しつけるなよ」

　柚葉は顎を引いた。

　子供の頃、柚葉は言い争いに負けそうになると、決まって剣の練習を始めた。剣で勝てば話を終わらせられると思っていたのだろう。

　今日も剣の柄に手をやったが、抜きはしなかった。

　律は自分の剣には触れず、芙実と列に戻った。

　入場が始まった。二人が順番に階段を下りていっても、後ろから声はかからなかった。

◇

　地下では、壁の照明が濡れた岩肌を照らしていた。

　律は外周の細い通路に入り、後ろから芙実がついてきているか確かめた。

「大丈夫ですか」

「何が？」

「先ほどの話です」

「ああ。腹は立ってる」

　律がそう答えると、芙実は少し近づいた。

「同じ相手だったんですのね」

「俺を外すのが、支援の条件だったとはな」

「あの人は、私のときも自分が正しいと信じていました。今もそうでしょうけれど」

　律は足元の段差を越え、芙実に手を貸した。

　芙実は律につかまって下り、そのまま隣を歩いた。

「あなたまで、あの人のせいで嫌な思いをしていたなんて」

「お前が謝る話じゃないからな」

「謝りません。怒っているんです」

　芙実は律を見た。

「私があなたと組めたのは、あの人たちがあなたを追い出したから。でも、感謝する気にはなれませんわ」

「俺も、もう戻る気はない。それだけは確かだな」

　律は彼女の手を軽く握り返し、離した。

　通路の先に、薄い氷が張っていた。

　天井には爪痕が続いている。この奥の空洞をフロストワイバーンが飛び回っているはずだ。地上で見た映像から想像していたよりも、冷気が強い。

　律は壁際に寄り、岩と岩の間を確かめた。

　ゲームでも、この区画にはゴーレムがいた。ワイバーンの冷気を避けて壁際に逃げ込むと、そいつが動き出すのだ。

　知らずに壁沿いに退けば、両側から挟まれてしまう。

「芙実。大きな岩の前で立ち止まらないでくれ」

「敵が隠れているんですか」

「ああ。足元の岩と比べて、壁の形がおかしいところには近づくな」

　芙実は足元を見て、一歩離れた。

　律は剣を抜かず、氷を踏まないように進んだ。

　中央の空洞が見えるところまで来ると、向こうにも明かりがあった。

　慶介たちが主通路を下りてきている。紗季は後方の待機区画で、救護用の毛布を広げていた。

　芙実は慶介を見ると、律の袖に触れた。

「あの人、こちらを気にしています」

「見られたところで、俺たちの仕事は変わらないよ」

「気をつけて。人前で逆らわれると、何としても従わせようとしますから」

　律はうなずいた。

　元婚約者のことなら、芙実のほうがよく知っている。

◇

　慶介は外周の通路にいる律に気づき、立ち止まった。

　芙実が律の袖に手を添えている。あそこからなら、中央の空洞で何が起きるかよく見えるだろう。

　ちょうどいい。

　こちらが先に倒せば、律は脇で見ているしかない。

　後ろでは、小春が柚葉に話しかけていた。

「律くんと連携したほうがいいんじゃないかな」

「今日は私たちの攻略でしょ」

　柚葉の返事は硬かった。

　慶介は柚葉の隣に立ち、剣の柄を握る彼女の手に自分の手を添えた。

「頼りにしているよ。僕が選んだリーダーなんだから」

「任せて。先に見つければ、負けないわ」

　慶介は後方で撮影している夏帆を呼んだ。

「これからいい場面になる。僕と柚葉を撮ってくれ」

「了解。千景、ちょっと右に寄って」

　夏帆が撮影する位置を決めると、慶介は中央に進んだ。

　氷の奥で、大きな翼が動いた。

　護衛が後ろから制止したが、慶介は手を上げただけだった。

「笠松君！」

　律がこちらを向いた。

「フロストワイバーンは僕たちが先に倒す。君は、残った敵を片づけてくれると助かるよ」

　外周の岩棚から、律が声を返した。

「壁際にもバルクゴーレムがいる。下がるなら、岩の前を通らないでくれ」

「分かっているよ。君は自分の担当を頼む」

　慶介はそれ以上聞かず、柚葉を見た。

　柚葉が剣を抜くと、慶介もその背中を追って深い空洞に足を踏み入れた。