主人公最強の現代ダンジョンハーレムゲーに転生したつもりが、追放された上に曇らせ悪役令嬢のざまぁに付き合うことになりました

第8章 元ヒロインが復縁を迫ったら、悪役令嬢がおかしくなった

　入口の休憩所で防具を着けていた律は、スマートフォンの着信表示を見て手を止めた。

　小春だった。

　隣で靴ひもを結んでいた芙実が、顔を上げた。

　律は電話に出た。

「何か用か」

「律くん。今、ダンジョンにいる？」

「これから潜るところだけど」

「私たちも近くに来てて……一度だけ、一緒に入ってくれないかな」

　小春は言葉を切り、息を弾ませた。

　電話越しには足音も聞こえる。どこかを走っているらしい。

「前みたいにうまくいかなくて。今日も柚葉さんが敵を追うと、私たちが離れちゃって」

「そうか。それはそっちで何とかしてくれ」

「お願い。律くんがいれば、みんな落ち着けるから」

「戻るつもりはない」

　電話の向こうで、足音が止まった。

　小春は何か言いかけたが、言葉が出てこないようだった。

「もう切るぞ」

「待って！　新人の冒険者たちが、まだ下にいるの！」

　律は防具の留め具から手を離した。

「どういうことだ」

「別のチームの人たちよ。上に逃げてきたところで私たちと一緒になって、今はフロストワイバーンに道を塞がれてるの」

「お前は？」

「助けを呼びに、補給所まで来たの。ほかにも頼んだけど、すぐ動ける人がいなくて……」

　律は立ち上がった。

　先にそれを言えと怒鳴りかけたが、まずは居場所を聞かなければならない。

　小春たちがいるのは、隣の入口から入る迷宮だった。地上を通るより、補給所を結ぶ通路を使ったほうが近い。

　律はそこで待つように伝え、電話を切った。

「救助に行く。待ってる人がいるんだ」

「私も行きます」

　芙実は靴ひもを締め直し、立ち上がった。

「危ないぞ。上で待っていても――」

「上で、何も分からずに待つのは嫌です。無茶はしませんから」

　律は芙実の装備を確かめた。昨日の練習でも、彼女は敵との距離を保って動けていた。

「俺より先に行かないでくれ」

「分かりました」

　芙実は律に続いて通路に入った。

　補給所には小春がいた。

　駆け寄ってきた小春は、芙実を見るなり一瞬足を止めた。

「御園生さんも？」

「案内をお願いします」

　小春は芙実の返事にうなずいた。

　律は小春に水を一口飲ませてから、先導を頼んだ。

　曲がり角を抜けた途端、冷たい風が一段と強くなった。

　フロストワイバーンは広い空洞を飛び回る。狭い通路に逃げ込んでも、入口を塞がれれば冷気で身動きが取れなくなる。

　だが、小春はその空洞から横にそれた通路を走っていた。

「まさか、行き止まりか？」

「奥に岩陰があるから、そこに……」

　律は足を速めた。

　身を隠したつもりで、逃げ道を失っている。

　やがて見えてきた空洞の奥では、柚葉が剣を構えていた。

　頭上にはワイバーンの白い翼が広がっている。夏帆は銃口を向けたものの、羽ばたきの風に押されて膝をついた。

　千景が張ったマナシールドの陰で、若い冒険者たちが身を寄せ合っていた。

　一人は剣も拾わず、岩に背中を押しつけている。もう一人が腕を引いても、立ち上がれずにいた。

「小春、あっちの人を温めて。芙実は出口の通路まで付き添ってくれ」

「ええ」

　律は剣を抜き、空洞に踏み込んだ。

　フロストワイバーンの尾が地面を薙ぎ払った。

　柚葉は跳び退いた。その背中に迫った氷の破片を、律がハイガードで受け止める。

「律……？」

「下がれ。人を出す」

　律は飛び立とうとするワイバーンの下に駆け込んだ。

　頭を狙えば、敵は後ろに退く。だが、その先には千景たちがいる。まずは飛ぶ方向を変えさせなければならない。

　律は肩の高さに構えた剣を振り下ろし、低く垂れた尾を斬りつけた。

　ワイバーンが振り向く。

　大口を開けたワイバーンの喉が、白く光り始めた。

　律はワイバーンの注意を引き、右に走った。

　ワイバーンが首を巡らせ、律を追う。冷気を吐く寸前、律はブリンクステップで岩場の反対側に移った。

　律が立っていた床が、たちまち白く凍りついた。

　ワイバーンが首を戻す隙に、律は間合いを詰めた。

　片翼の内側に、炎を集中させる。

「フレアバースト！」

　翼膜が焼け、ワイバーンは体を傾けて高度を落とした。

　律はもう片方の翼で飛び直そうとするワイバーンに跳びかかり、クロスブレードで首を深く斬った。さらに返す刃で傷口を広げる。

　ワイバーンは爪で地面を掻きながら倒れた。

　律は剣を下ろし、通路の入口に目を向けた。

　芙実が若い冒険者に肩を貸し、岩陰から出てきた。小春は後ろに残り、もう一人の脚に手を当てている。

「終わったぞ。慌てなくていい」

　芙実は青ざめた顔でうなずき、そのまま歩き続けた。

　芙実に支えられた新人が、凍った床で足を滑らせた。芙実は律が近づくより先に、腰を壁につけて踏みとどまった。

「私まで転んだら、二人とも歩けなくなります。肩につかまって、ゆっくり歩いてください」

　相手がうなずくと、芙実は岩の出っ張ったところに足を置かせた。

　小春が手当てを中断し、芙実たちを助けに行こうとしたので、律は首を振った。小春は誰かに頼られると、治療の途中でもそちらに行こうとすることがある。今も、もう一人の新人は脚を震わせたままだ。

「そっちの治療を続けて。こっちは芙実がついてる」

　小春は治療中の新人に向き直り、ハイヒールを続けた。

　柚葉がワイバーンの死骸に近づいた。

　焼けた翼を見つめ、律の剣に目を移す。

「こんなに早く……」

「お前たちの攻撃が届かない高さを飛んでいても、片翼を壊せば降りてくる。左右の翼を同じように狙う必要はない」

「分かってるわよ」

「分かってるなら、人を奥に逃がすな」

　柚葉が口を閉じた。

　夏帆も黙ったままだ。千景は杖を下ろし、ワイバーンの喉を見つめていた。

　律は刃を拭って剣を鞘に納め、芙実のもとに向かった。

　補給所に戻ると、ほかの救援要員も到着していた。

　小春に脚を治してもらった新人は、仲間と二人で何度も礼を言った。律は片手を上げて応え、水の容器を二つ取り出し、その一つを芙実に渡した。

「少し休んでから帰ろう」

「律も、飲んでください」

　律が蓋を開けようとしたところで、小春に手をつかまれた。

「待って。少しだけ、話してもいい？」

　律は新人たちが椅子に座っているのを確かめた。

「手、放してくれ」

「あ……ごめん」

　小春は手を放したものの、律のそばを離れようとしなかった。

　目元を赤くし、無理に笑おうとしていた。

「ありがとう。来てくれて」

「みんな無事でよかったな」

「私、律くんのことをちゃんと見てなかったんだと思う。危ないって言ったけど、私たちを守ってくれてたんだよね」

　律は自分の水を一口飲んだ。

　小春は返事を待ちきれず、さらに続けた。

「柚葉さんにも、私から話す。だから、戻ってきてほしいの」

「もう、お前たちと組むつもりはない」

「でも、今日だって助けてくれたでしょう？」

「ここに取り残された人がいるって、お前が言ったからだ」

　小春の表情が歪んだ。

「それでも、電話を切らないでくれた」

「助けたら戻らなきゃいけないなら、誰のことも助けられなくなるだろ」

　律は容器の蓋を閉めた。

　小春は涙を拭い、再び律に手を伸ばしかけた。

「私、簡単には諦められないよ」

「困る。今の俺には、ほかに一緒に組んでる相手がいる」

　律が振り向くと、すぐ横に芙実が立っていた。

　両手で水の容器を持ち、一口も飲んでいなかった。

◇

　帰宅してからも、芙実は小春が律の手をつかんだ場面を思い返していた。

　あの女は、少しもためらわなかった。

　律はすぐに手を放させた。

　戻るつもりはないとも言っていた。その場で聞いていたのに、芙実は靴を脱ぐ手を止めたままだった。

「芙実。足、痛めたか？」

　先に防具を外していた律が戻ってきた。

　芙実は首を横に振り、靴を揃えた。立ち上がると、そのまま律の胸に顔を埋めた。

「おい、どうした」

　戸惑う律の上着を、芙実は握ったまま離さなかった。

　元婚約者も、最初から別の女性を選んだわけではない。

　助けてあげたいだけだと言っていた。心細そうだから、話を聞いているだけだとも。

　その後、芙実が不安を口にするたび、嫌そうな顔をするようになった。

「……私を、一人にしないでください」

　律は芙実の背中に腕を回した。

「一緒に帰ってきただろ」

「分かっています」

「小春のところに戻るつもりはないよ」

「それも、聞きました」

　迷惑に思われるかもしれない。それでも、芙実はもう一度確かめずにはいられなかった。

「明日も、私と潜ってくださる？」

「休んでからな。今日、結構頑張っただろ」

「なら、明後日は」

「ああ。次も一緒だ」

　律は芙実の背中をゆっくり撫でた。

　芙実は上着を握る手を緩めても、律から離れようとはしなかった。

　この人と暮らす前は、毎晩どうやって過ごしていたのだろう。

　物音のしないホテルの部屋を思い出す。あそこに一人で戻されることを考えるだけで、今も喉が痛くなる。

「芙実？」

「もう少しだけ」

　律はそれ以上急かさなかった。

　芙実は彼の胸に頬を寄せ、目を閉じた。

　小春は諦めないと言っていた。

　これからも律に連絡してくるだろう。泣いて頼めば律が助けてくれると、あの女は知っている。

　律に断ってもらうだけでは、また同じことになる。

　芙実は彼の背中に回した手に力を込めた。

　次にあの女が近づいてきたら、先に自分が話そう。

　この家に一緒に帰ってくる律を、誰にも渡すつもりはなかった。