主人公最強の現代ダンジョンハーレムゲーに転生したつもりが、追放された上に曇らせ悪役令嬢のざまぁに付き合うことになりました

第7章 元婚約者と俺の元ヒロイン、どうして一緒にいるんだ？

　芙実が部屋から出てくると、玄関で靴を履いていた律は手を止めた。

　芙実は腰の絞られた黒いドレスを着ていた。膝下まである裾が上品で、よく似合っている。髪を片側だけ耳に掛けているせいか、左頬のほくろがいつもより目立った。

「変ですか？」

「いや。似合ってる」

　芙実は鏡に向き直り、耳元の髪をもう一度直した。

　律も立ち上がり、着慣れないジャケットの裾を引っ張った。

「本当に行くんだな」

「今からやめるとでも？」

「会いたくない相手に、わざわざ会わなくてもいいと思ってさ」

　今日、鷹取グループは高難度ダンジョンの公開攻略を発表する。

　芙実がその会場に行きたいと言い出したのは、元婚約者が主催者側として姿を見せるからだった。

「私が泣いて引きこもっていると思われたままなのは嫌です」

「泣きに行くわけじゃないんだろ」

「当たり前ですわ」

　芙実は小さな鞄を持った。

　律はそれ以上止めず、先に玄関の扉を開いた。

　会場は商業施設の展示ホールだった。

　入口の画面には、氷に覆われた地下の空洞が映っている。来月初めに行う公開攻略は、この会場でも中継されるらしい。冒険者以外の客も足を止めて見ていた。

　画面に映る岩場には、律も見覚えがあった。

　以前ゲームで攻略した場所だ。上空の敵に気を取られると、足元から襲われる。だが今は、隣で立ち止まった芙実のほうが気になった。

「あの方です」

　芙実の視線の先に、背の高い男がいた。

　明るい茶色の髪を横に流した、顔立ちの整った男だ。周囲の客にも笑顔で応じている。

　隣では、その腕に手を添えた女性も客に会釈していた。

「鷹取慶介。私の、元婚約者です」

「隣にいるのが？」

「芝崎さん。芝崎千帆(しばさきちほ)です。大学の奨学生だった、あの人」

　千帆は小柄で、栗色の髪を肩の下までふんわりと下ろしていた。丸い目を細めて笑い、慶介が話すたびに顔を上げる。

　律は千帆の顔を見直した。前世で読んだゲームの紹介記事に、この二人が載っていた。

　『プラチナ・ハーツ』。名門大学に入った奨学生の少女が、財閥の御曹司たちと恋をする乙女ゲームだ。千帆が主人公で、慶介は攻略対象の一人だった。

　律は遊んだことがなく、記事で顔と名前を覚えたのもこの二人だけだ。芙実の名は知らなかったが、彼女から聞いた婚約破棄は、あのゲームで起きた出来事なのかもしれない。

　律たちが近づくと、千帆は笑顔のまま、慶介の腕を取った手にもう片方の手を重ねた。

「芙実？」

　慶介は話をやめ、芙実の隣にいる律を見た。

「来るとは聞いていなかったな」

「一般にも開かれた会でしょう。あなたの許可が必要でしたか？」

「そういう意味じゃないよ。顔を出しづらいんじゃないかと心配していたんだ」

　慶介は律に手を差し出した。

「鷹取慶介です。君が笠松君？」

「笠松律です」

　律が握手に応じると、慶介はその手を少し強く握った。

　初対面なのに、慶介は律の名前を知っていた。

　芙実の連れだと聞いていたのかもしれない。慶介が手を放してから、律も腕を下ろした。

「彼女に迷惑をかけられていないかな」

「迷惑なんてかけられてませんよ」

「そう？　思いどおりにならないと、相手を困らせるところがあるから」

　芙実は慶介に向き直った。

「私の話なら、私に直接おっしゃって」

「またそうやって怒る。まだ僕のことを諦められないのかと思われるよ」

「ご安心ください。あなたに未練などありませんわ」

　千帆が慶介に寄り添った。

　千帆は周りの客にも聞こえる声で、芙実に話しかけた。

「御園生さんも、新しい方と仲良くできているなら、よかったです。私たちのことは、もう気にしないでくださいね」

「私が誰と仲良くしようと、あなたに慰めていただく必要はありません」

「そんなつもりじゃ……慶介さん、私、余計なことを言ったかな」

　慶介は千帆の肩に手を添えた。

「悪気はないんだ。芙実も、今日は穏やかにしてくれないか」

「私にだけ、そうおっしゃるのね」

　芙実の声が低くなった。

　律は芙実のそばに半歩寄った。口を開こうとしたところで、会場の照明が明るくなる。

　司会者が慶介を呼んだ。

　慶介は千帆を伴って二人に背を向けた。芙実は呼び止めず、正面の壇上を見た。

「大丈夫か？」

「ええ。いつも、ああでしたから」

　律は握手した手をズボンで拭きたくなった。

　どうにか我慢し、壇上に目を向けた。

　公開攻略は、鷹取グループが支援する特別チームを中心に行うという。ほかの冒険者チームも参加し、区画を分けて奥に進む。

　続いて、その特別チームの顔ぶれが紹介された。

　柚葉が栗色のポニーテールを揺らし、壇上に上がった。

　小春が続き、夏帆は客席に大きく手を振った。最後に千景が眼鏡を直し、慶介の隣に並んだ。

　律は思わず身を乗り出した。

　芙実も律の袖をつかんだ。

「あの方は……」

「夏帆だ。ほかも全員、俺と組んでた」

　慶介は柚葉にマイクを渡した。

　新しいチームを率いる剣士として紹介された柚葉は、よどみなく目標を語った。慶介に笑いかけられると、彼の腕に軽く触れた。

　律は、あの表情をよく知っていた。

　練習で褒められたときも、柚葉はああして照れを隠しながら相手のそばに寄っていた。

「小春、皆さんにも腕輪を見せてあげて」

　慶介に呼ばれた小春は、袖を少し上げた。

　律を追放した日にも着けていた腕輪だ。

「大事に使っています。慶介さんに選んでいただいたので」

「よく似合っているよ。今度は別のものも選びに行こう」

「はい」

　小春が腕を下ろしても、慶介はまだ彼女の手に触れていた。

　夏帆は横から慶介の上着を引いた。

「ねえ、あたしの配信にも出てくれる約束、忘れてないよね？」

「もちろん。夏帆のためなら」

「ほんと？　じゃあ、終わった後も一緒にいてよ」

　客席から笑いが起きた。

　慶介も客席に笑顔を向け、今度は千景を見た。

「君にも期待している」

「装備を渡して、それで終わりにはしないでください。次はいつ時間を取ってもらえますか」

「後で連絡するよ。君と二人で話す時間は作る」

　千景はその返事を聞き、眼鏡のつるから指を離した。

　柚葉が慶介を見る。夏帆も何か言いかけたが、司会者が次の説明を始めた。

　四人の態度は、単なるスポンサーに対するものとは思えなかった。誰に気に入られようとしているのか、律にも分かった。

　柚葉は、今の自分たちには律より必要な人がいると言っていた。

　四人が選んだ相手は、芙実を捨てた男だった。

　律は千帆と、壇上の四人を見比べた。

　乙女ゲームの攻略対象に、『アビス・エンゲージ』のヒロインたちが惚れている。別々のゲームの人物が同じ世界にいて、自分はその男に仲間を奪われていた。

　芙実が律の袖から手を離した。

　律が気づいたときには、芙実は会場の端に向かっていた。客の輪から離れ、柱の脇で足を止める。

「芙実」

　律が追いつくと、芙実はすぐに顔を上げた。

「失礼しました。人が多くて」

「無理して平気な顔をしなくていい」

「平気です」

　壇上から拍手が聞こえ、芙実はそちらを見た。

「私と婚約していた頃も、同じように笑っていたんでしょうね」

　律は黙っていた。

　その頃の慶介を知らないのに、違うとは言えなかった。

「私、あの人がいればいいと思っていました。家同士の話だからではなく、あの人が私を選んでくれたのだと……」

　芙実は鞄の持ち手を握り直した。

「愚かだと思いますか」

「好きだったんだろ。だったら、騙したほうが悪い」

　芙実が律を見た。

　律は壇上から歩いてくる柚葉に気づいたが、呼びかけられる前に口を開いた。

「帰ろう。もう付き合わなくていい」

　律は芙実の手を取った。

　芙実は一度だけ壇上を見てから、律の手を握り返した。

　通路の途中で、柚葉が立ち止まった。

　小春もこちらを見ていた。律は二人の脇を通り、芙実と出口に向かった。

「律。少しゆっくり歩いてもいいですか」

「ああ」

　足を引きずっているわけではない。律は理由を聞かずに芙実の歩調に合わせた。

　入口の画面には、再び迷宮が映っていた。

　芙実が立ち止まった。

「律は、この場所でも戦えますか」

「フロストワイバーンが相手なら、倒せる」

「では、私も練習します」

　芙実は画面を見つめたまま言った。

「あの人が見ているところで私たちが勝ったら、どんな顔をするのか見てみたいです」

　律はつないだ手を少し強く握った。

　芙実はもう一度会場に戻ろうとはせず、今度は自分から出口に向かった。

◇

　慶介は壇上から降り、出口のほうを見た。

　芙実と律はもう見当たらない。客に囲まれている間に帰ったらしい。

　芙実は、また何か言ってくるはずだった。

　千帆を選んだことに文句をつけるか、以前の約束を持ち出すか。どちらにしても、その場で言い聞かせれば済むと思っていた。

　だが、彼女は慶介を追わなかった。

　別の男に手を引かれ、その男の顔を見ていた。

　千帆が隣に戻ってきた。

「御園生さん、怒って帰っちゃったのかな」

「気にすることはないよ」

「でも、あんなに親しそうにしてるなんて。笠松さんは、あの人が私に何をしたのか知ってるのかな」

　慶介は千帆の肩を抱いた。

　人前で不安を見せる必要はない。少なくとも、今夜の主役は自分たちだ。

　柚葉が近づいてくると、慶介は彼女にも笑いかけた。

「今日はよかったよ。次の攻略も頼む」

「うん。見ていて」

　慶介はうなずいた。

　あれほどの装備を与えたのだから、次こそ成果を出してもらう。

　慶介は出口を睨んだ。

　自分が捨てた女が、別の男と笑っている。その顔を思い出すだけで腹が立つ。律と組んでもうまくいかないと、思い知らせてやる。