主人公最強の現代ダンジョンハーレムゲーに転生したつもりが、追放された上に曇らせ悪役令嬢のざまぁに付き合うことになりました

第6章 悪役令嬢を馬鹿にした元ヒロインを、黙らせてやった

「これ、どちらがいいと思います？」

　芙実は青い皿と白い皿を両手に持ち、見比べていた。

　律は隣で立ち止まった。服を買いに出かけたのだが、帰りに食器売り場にも寄ることになった。

「白でいいんじゃないか。割れたら、似たのを買えるし」

「割ることから考えないでください」

「俺、前に割ったことがあるんだよ」

「見れば分かります。家の食器、揃っていませんもの」

　芙実は青い皿を戻し、白いほうを二枚取った。律は一枚だけでいいのではと尋ねかけた。

「律の分も替えます。端の欠けたお皿は、使わないで」

「気にしてたのか」

「口に当たったら危ないでしょう」

　律は皿を受け取ってレジに運んだ。買ったシャツの袋もまとめて持つと、芙実は自分で持つと言い張ったが、律には大した重さではなかった。

　店を出たところで、後ろから律を呼ぶ声がした。

「律？」

　振り返った先に、夏帆がいた。

　夏帆はゴーグルを額に押し上げ、律の持つ荷物を見ていた。腕には薄い包帯が見えた。

「買い物？　ずいぶん暇そうじゃん」

「休みだからな」

「あたしたちは昨日も潜ってたよ。今度は新しいチームの紹介もあるし」

　律は夏帆の腕の包帯が気になったが、本人は平気そうなので、何も聞かなかった。

「そうか。じゃあ、頑張れよ」

　立ち去ろうとすると、夏帆が隣の芙実に気づいた。

「あれ。御園生さん？」

「お知り合いですか、律」

　芙実も夏帆を見ていた。

　律は荷物を持ち直した。

「前に一緒に潜ってた、外山夏帆。配信もやってる」

「ああ。あなたを追い出した方」

　夏帆が眉をつり上げた。

　芙実は律の隣から動かなかった。

「そんなふうに話してるんだ。まあ、仲間外れにされた側は、そう言いたくなるよね」

「事実だろ」

「いつまでも拗ねてないでよ」

　夏帆は笑ったまま芙実に向き直った。

「御園生さんって、あの婚約を駄目にした人だよね？　もう次を見つけたんだ。早いなあ」

「私が誰と歩こうと、あなたに関係はありません」

「怒らないでよ。すごいなって思っただけ。人の恋愛にあれだけ口出ししたのに、自分は平気なんだなって」

　芙実が夏帆に一歩近づいた。

　律は止めようと手を出しかけた。だが、芙実は拳を上げず、夏帆の正面に立ってその顔を見据えた。

「私が誰の恋愛に口を出したとおっしゃるの？」

「みんな知ってるよ」

「私の婚約中に起きたことです。どうして私が何も言ってはいけないのか、説明していただけるかしら」

　夏帆は返事をせず、肩をすくめた。

　周りの客までこちらを見始めたので、夏帆は少し声を落とした。

「そうやって詰めるから、嫌われたんじゃない？」

「私は質問しただけです。答えられないなら、知らない話に口を出さないで」

「律も大変だね。追い出された腹いせで付き合ってるなら、もっと普通の子にすればよかったのに」

　律は荷物を脇に寄せた。

「夏帆」

「何？　本当のことでしょ」

　夏帆はまだ笑っていた。

　芙実が言い返すより早く、律が口を開いた。

「俺のことはともかく、芙実を馬鹿にするなよ」

　夏帆が笑うのをやめても、律は構わず続けた。

「お前はもう俺の仲間じゃない。俺が誰と歩くか、お前に決められる筋合いはない」

「そんなに真面目に怒ること？」

「嫌だって言ってるんだ」

「……あっそ」

　夏帆は不満げに唇をゆがめた。

　それから芙実に向き直り、律にも聞こえる声で言った。

「そいつ、強そうに見えるだけだからね。うちではいつも後ろをうろうろしてたし。頼りすぎると、がっかりするよ」

「あなたは、ずっとその人に守られていたのではなくて？」

「は？」

「律が誰かの後ろに回るのは、そこに敵がいるからです。私が前を見ていないと、すぐ叱ります」

　芙実はそこで律を見た。

　頬を赤くした芙実は、もう夏帆のほうを振り返らなかった。

「行きましょう。買い物は済みました」

「ああ」

　律は出口に向かった。

　夏帆が後ろから何か言ったが、律は聞き返さなかった。

　店の外に出ると、芙実は歩く速度を落とした。

　店では平然としていた芙実だが、荷物を持とうと伸ばした手は少し震えていた。

「これ、私が持ちます」

「皿だから、任せてくれ」

　芙実は手を引っ込めた。

　律は芙実に歩調を合わせ、横断歩道の手前で信号を待った。

「あいつの言ったこと、気にしなくていいから」

「気にします。あれだけ言われて、腹が立たない人がいますか」

「そうだな。悪かった」

「あなたが謝ることではありません」

　芙実は律を見つめたまま、信号が青になっても動かなかった。

「どうした？」

「……いいえ」

　芙実は律の袖を引いて歩き出し、横断歩道を渡り終えるまで放さなかった。

◇

　芙実は新しい皿を食器棚にしまい、同じ大きさの白い皿が並んでいるのを確かめた。

　後ろでは律がテレビをつけていた。夕食の皿はすでに洗ってあり、買ったシャツも袋から出してある。

　夏帆に言われたことは、まだ頭に残っている。

　それでも、帰り道に思い返していたのは律の言葉だった。

　元婚約者は、誰かが芙実を嫌っていると聞くと、まず理由を尋ねた。そして芙実にも非があると決めつけ、謝るように言った。

　だが今日の律は、芙実が言い返しても口を挟まずに聞いてくれた。そのうえ、夏帆にまで怒ってくれた。

　芙実は食器棚を閉め、律が座るソファに近づいた。

「少し、よろしい？」

「うん」

　律がソファの端に寄った。

　隣に腰を下ろすと、律の部屋着から洗剤の匂いがした。少し近すぎただろうか。

　それでも、芙実は座り直さなかった。

「今日の方とは、長く一緒に活動していたんですよね」

「そうだな。今の部屋に引っ越す前から」

「仲のいい時期も？」

「悪くなかったよ。あいつの配信がうまくいけば、俺も嬉しかったし」

　芙実は律から目をそらした。

　テレビには料理番組が映っていた。出演者がカレーを作っている。出来たカレーを眺めていても、作り方は頭に入らなかった。

「戻りたいとは思いませんの？」

「どこに？」

「前のパーティーに、です」

「ないな。追放したのは向こうだし」

「謝ってきたら？」

　律が芙実を見た。

　そこまで聞くつもりはなかった。芙実は膝に手を置き、答えを待った。

「謝られたことと、もう一度組むのは別だろ。俺が話しても聞かなかった相手に、背中を任せる気にはならない」

　芙実は息を吐き、テレビに顔を向けた。

「そうですか」

「何か、気になる？」

「あなたが嫌がる相手に付きまとわれたら困りますから」

　律が笑ったので、芙実もつられて笑った。

「今日、ありがとう」

「そんなに気にしなくていいって」

「私が言いたいんです。何度でも」

　思いがけず甘えた声になってしまい、芙実は顔を上げられなかった。

　律はからかわず、テレビの音を少し下げると、芙実が話し出すのを待った。

　このまま律の肩に寄りかかりたい。

　芙実はその気持ちをこらえ、膝の上で手を握り直した。

　もう、護衛だけを頼むつもりではなかった。明日も同じ食卓に座って、律の好きな食べ物を知りたい。

　芙実はテレビを見ながら尋ねた。

「明日の朝、カレーにしましょうか」

「いいな。甘いやつ？」

「甘いのがお好き？」

「どっちも食べるけど、家では甘かった」

　芙実はうなずいた。

　明日の支度のために立ち上がる気にはなれず、番組が終わるまで律の隣に座っていた。

◇

　帰宅した夏帆は、買った服を椅子に放り投げた。

　店で律に言われた言葉が、何度も頭に浮かんだ。

　以前の律なら、あんな言い方はしなかった。

　少し強く頼むと、律が撮影のために戻ってきてくれたこともある。面倒そうな顔をしても、最後には付き合ってくれた。

　それなのに今日は、夏帆を残して帰ってしまった。

　慶介に電話をかけると、すぐにつながった。

「ねえ、今大丈夫？」

「少しなら。どうしたの」

「今日、律を見たんだけど。御園生さんと一緒にいたよ」

　電話の向こうで、何かを置く音がした。

「芙実が？」

「そう。二人で買い物してた。律、結構かばっててさ。あたしが話しかけただけなのに、急に怒るの」

「何を買っていた？」

「服と、食器かな。よく見てないけど」

　慶介はしばらく返事をしなかった。

　夏帆は椅子に座り、ゴーグルを外した。

「関わらないほうがいいって、言ってあげたつもりだったのに」

「余計なことはしなくていいよ。彼女のことは、僕が知っている」

　夏帆は、分かったと答えた。

　電話を切ってから、律との連絡画面を開いた。こちらから何も送っていないのだから当然だが、律からも新しい連絡はなかった。

　今さら自分から連絡する必要はない。先に困るのは律のほうだ。

　夏帆は連絡画面を閉じ、椅子に放り投げた服を袋に戻した。