主人公最強の現代ダンジョンハーレムゲーに転生したつもりが、追放された上に曇らせ悪役令嬢のざまぁに付き合うことになりました

第5章 俺を追放した女たち、もう苦戦してるのかよ

　柚葉は新しい剣を抜き、照明を受けて光る刀身を眺めた。

　以前の剣より軽い。マナを通せば、手元から刃先まで力がすっと伝わる。これなら、力をためる時間も短くて済む。

「柚葉、ちょっと止まって。そのまま剣を見せて」

　夏帆は肩につけたカメラの角度を直した。

　ダンジョンの入口脇には、彼女たち専用の撮影場所があった。柚葉は新しい上着の裾を直し、剣を斜めに構えた。

「今日から装備も一新！　どこまで進めるか、楽しみにしててね」

　夏帆が呼びかけると、入口に集まっていた人たちが手を振った。

　柚葉は人垣の中に、以前から配信を見てくれている少女を見つけた。剣を教えてほしいと言っていた子だ。前髪を指で押さえ、こちらに何度も手を振っている。

　今日は、ちゃんと見せられる。

　律が先に敵を倒してしまい、剣を振るう暇もなく戦闘が終わる。もうそんなことはない。

「行くわよ」

「了解。今日は奥まで撮ろうね」

　夏帆はカメラを前に向け、射撃具の吊り帯を肩に掛け直した。

　小春も後に続いた。手首には、贈られたばかりの腕輪が光っている。

　最初のアーマードッグは、柚葉が一撃で仕留めた。

　ブレイクセイバーで金属質の外皮に覆われた頭を叩き割り、地面に崩れた敵の横を通った。背後から夏帆の歓声が上がる。

「いいね！　その調子！」

　新しい剣の振り心地は申し分ない。柚葉も思わず笑った。

　剣を振り切っても、前より早く構え直せる。もう一体くらい来ても平気だ。

　枝分かれした通路に入ると、曲がり角の向こうから爪の音がした。

　柚葉は歩きながら角の先をのぞき、奥に群れを見つけた。

「千景、正面に撃って。残ったのは私が倒す」

「横の通路は？」

「夏帆が見て」

　夏帆の返事を聞くなり、柚葉は群れに向かって走り出した。

　千景のフレアランスが、柚葉の脇を抜けた。

　先頭のアーマードッグは胸を貫かれ、後続が左右に散る。柚葉は右に跳んだ一体に追いつき、背中に剣を振り下ろした。

　刃は深々と食い込んだ。

　さらに剣を押し込もうとした瞬間、後ろから千景の叫びが飛んだ。

「横から来てる！」

　振り返ると、脇道から走り込んだアーマードッグが千景の杖に噛みつこうとしていた。

　千景が腕を引くが、爪が肘をかすめて袖に血がにじむ。フレアランスは途中で消え、代わりに彼女の正面にマナシールドが広がった。

「夏帆、見てって言ったでしょ！」

「見てたよ！　でも、そっちが動くから――」

　夏帆は銃床を肩に当てたまま、狙いをつけ直していた。

　柚葉が右に散った敵を追いかけたせいで、夏帆の射線がふさがれていた。

「離れて！　撃てない！」

　柚葉は倒れた敵から剣を引き抜き、千景の前に駆け戻った。

　前脚を振り上げた敵を横から斬りつけた。そのとき、背後にいたはずの小春が短く悲鳴を上げた。

　柚葉が空けたところを、もう一体がすり抜けていた。

　小春は上着を引き裂かれ、壁に押しつけられていた。腕で首を守っているものの、敵の口がすぐそこまで迫っている。

「小春、しゃがんで！」

　柚葉が斬りかかると、小春は慌てて身をかがめた。

　柚葉の剣が小春の髪をかすめ、アーマードッグを斬り倒した。だが、その向こうから残りの群れが迫る。

「早く治して！　腕をやられた！」

　夏帆が小春を呼んだ。

　小春は自分の裂けた袖を押さえながら、夏帆に近づいた。そこに敵が飛びかかり、夏帆は射撃具で受け止めた。

　これでは狙いも定められない。

　柚葉は二人の前に飛び込み、迫ってきた敵の頭を蹴り飛ばした。

「千景！」

「防壁を外すわよ！」

　千景は柚葉の返事を待たずにマナシールドを解いた。

　柚葉は歯を食いしばり、足元から飛びかかる敵を受け止めた。腕がしびれる。押し返した瞬間、千景の炎魔法が敵の胴体を貫いた。

　最後の一体が動かなくなっても、柚葉は剣を構えたままだった。

　通路の奥にも敵がいないと分かって、ようやく剣を下ろした。

「……小春。私もお願い」

　小春は地面に座っていた。

　自分の袖を血に染めたまま、夏帆の腕にハイヒールを使っていた。

「待って。まだ終わらないから」

「少しでいいの。次が来る前に」

「私も、痛いの……」

　柚葉は口をつぐんだ。

　夏帆は視聴者に何か説明していたが、その声にいつもの明るさはなかった。

　たかがアーマードッグの群れだ。

　今までだって、これくらいの数なら何度も相手にしてきた。装備までよくなったのに、どうして全員が傷を負ったのだろう。

　千景が杖を腰の留め具に戻した。

「律がいたときは、横から来た敵がここまで入ってこなかった」

「今、それを言ってどうするの」

「同じ動き方じゃ駄目だって言ってるの。私が攻撃している間、誰が後ろを見てくれるの？」

「あなたも防壁を張れるでしょ」

「張ってる間、誰が正面に撃つの？」

　柚葉は答えず、剣についた血を払った。

　律は頼まれなくても後ろを見ていた。だが、自分が進めと言ったときにも、後ろに戻っていたではないか。

　それでは、どちらがリーダーなのか分からない。

「今日は入口に戻るわ。動き方を合わせ直せばいい」

「まだ、ほとんど進んでないよ」

　夏帆が言った。

　夏帆がカメラを向けてきたので、柚葉は顔を上げた。

「今日は新しい装備に慣れるために潜ったの。無理をする必要はないわ」

　夏帆はうなずき、視聴者にも同じ説明を繰り返した。

　柚葉は小春が立つのを待ち、帰りの通路に足を向けた。

◇

　別のダンジョンで、律は頭上から振り下ろされる岩の拳を見据えていた。

「今！」

　その声に合わせて、バルクゴーレムの左足が凍りついた。

　体勢を崩したゴーレムは、地面に叩きつけようとした拳を横に振った。律はハイガードで受け、芙実のいないほうに押し流した。

　氷が砕けた。

　だが、その間に律はゴーレムの胸元まで跳び上がっていた。

　開いた岩の継ぎ目に剣を突き入れ、奥に炎魔法を放った。

　ゴーレムの胴が割れ、振り上げかけた腕も地面に落ちた。

　律は着地すると、転がってくる岩を避けて芙実のところに戻った。

「今のでいい。体重をかけたほうの足を止めれば、倒れやすいだろ」

「でも、すぐ壊れてしまいました」

「十分間に合ったよ」

　芙実は砕けた氷を見下ろしていた。

　運動靴には土がついていた。練習を始めた頃と違い、芙実はもう気にしていない。

「あんな大きな敵を止められるなら、次は二人とも動きながらやってみるか」

「動きながら？」

「俺が避けると、敵がそこに踏み込んでくる。その足を止めるんだ」

「間違ってあなたまで凍らせてしまいそうです」

「だから練習するんだよ。今日はもうやらないけどな」

　芙実はようやく笑った。

　律は岩の間から拾い上げた魔石を、芙実の手に載せた。

「持ってみるか？」

「重いんですのね」

　芙実は魔石を両手で支え、ゴーレムの残骸と見比べた。初めて氷魔法を当てたグラスマンティスとは、比べものにならない大きさだ。

「律なら、一人でも倒せますよね」

「まあな」

「私がいると、待たせてしまうでしょう」

「待つのが嫌なら、連れてきてない」

　律は剣を鞘に納め、魔石を返してもらおうと両手を差し出した。

「お前が敵の足を止めてくれれば、いちいち避けずに済む。十分助かってるぞ」

「そうですか」

「それに、一人よりずっと楽しいしな」

　芙実が顔を上げた。

　返しかけた魔石を取り落としそうになり、律が慌てて受け止めた。芙実は頬を赤くして横を向いた。

「そういうことは、持っているときに言わないでください」

「何が？」

「何でもありません。帰りましょう」

　芙実は先に歩き出した。

　分岐まで来たところで違う通路に入りかけ、立ち止まって律を待った。律は追いつくと、彼女と肩を並べて正しい通路に入った。

◇

　夕方、柚葉はギルドの休憩室でスマートフォンを握っていた。

　画面には、鷹取慶介(たかとりけいすけ)の名前が表示されている。

　彼はダンジョン事業で知られる鷹取グループの後継者で、柚葉に新しい剣を贈った男だ。

「お疲れさま。配信を見たよ」

　電話越しに聞こえる声は穏やかだった。

　柚葉は椅子に腰を下ろし、腕の鈍い痛みを忘れようとした。

「今日は新しい装備の調子を確かめていたの。まだみんな、使い慣れていなくて」

「うん。でも、あれくらいの深さで引き返されると、少し困るな」

「次は大丈夫よ」

　慶介は何も言わなかった。

　柚葉は膝の上で拳を握った。慶介が怒鳴るところなど見たこともないのに、返事がないだけで落ち着かない。

「僕は柚葉ならできると思ってるんだ。新しいチームを紹介するとき、みんなに自慢できるといいな」

「できるわ。今日はたまたま、横から敵が来て……」

「そういう場面も任せられる人が、リーダーになるんじゃないかな」

　柚葉は椅子に立てかけた剣に目をやった。

　剣を受け取った日、慶介は柚葉の手に自分の手を重ね、君が前に出ていいんだと言ってくれた。嬉しくて、その言葉を何度も思い返した。

「分かってる。今度は、もっといいところを見せるから」

「楽しみにしてるよ」

　電話が切れても、柚葉はしばらく画面を見つめていた。

　やがて小春たちが待つ控室に戻り、次に入るダンジョンの案内を机に置いた。

「もう一度、合わせるわよ。今度は進めるところまで行く」

　小春が腕の包帯に触れた。

　その手に気づいた柚葉は、日を空けてからだと付け足した。

　律に戻ってもらおうとは言わなかった。