【第一部完結】魔紡ぎ―人体を縫う銀針堂の仕立て屋は、銀の翼を縫い直す―

ep23.保存槽

―暗い。

クロイゼンは瞼を開いた。だが、やはり視界は闇に閉ざされていた。

体が、揺れている。耳の奥で、鈍い水音がする。温いような冷たいような、粘度のある液体が全身を包んでいた。薄荷に似た冷たい匂いと、刺激臭。皮膚が痺れるような感覚。

（麻痺毒…）

声を出そうとして、口が塞がれていることに気づいた。手首も、足首も、何か硬いものに固定されている。皮膚に食い込む感触だけが、やけに鮮明だった。

―封蠟帯。

自分自身が幾度となく被術者に巻きつけてきた、あの帯の感触だ。手首も、足首も、同じもので幾重にも縛められている。もがこうにも、指の一本すら自由にならない。

（俺は―）

氷骨堂。倉庫。保存槽。異臭。

そこで、記憶が途切れていた。

ごく微かな振動が身体の輪郭を叩く。何かの脈動のような、規則正しい律動だった。

ナザルク式の保存槽だ、とクロイゼンは判断した。容器そのものを一つの生物として維持する術式。ならばこの脈動は、この“棺”自体の呼吸だろう。

クロイゼンは聴覚だけを研ぎ澄ませた。九分仕立ての肉体に埋め込まれた、常人を超える感覚器官。それだけが、今の彼に残された唯一の武器だった。

「それにしても、ずいぶん厳重だな」

若い男の声だった。足音に合わせて、声が途切れ途切れに揺れる。

「ああ、これは雨よけ布を二重にしろって」

もう一人の、やや年嵩の声が応じた。

雨音をかき分け、クロイゼンは声を懸命に拾い上げる。台車に乗せられたのか、車輪の軋る音が聞こえた。

「ずいぶん重いな。これ」

「極星ナザルク様の検体だぞ。文句を言うな」

（―ナザルク）

浮遊する意識の中で、その名前だけが、冷たい輪郭を持って像を結んだ。

（ナザルクが、俺を―？）

クロイゼンの脳裏に、竜狩りの際、地に伏した黒竜の体を、嬉々として検分していたナザルクの姿が蘇る。

『素晴らしい。頭部はほぼ完全な状態だ。翼も保たれている。ぜひ、あとで比較させてくれ』

『…何とだ』

『君の翼とだ』

『…見せるだけだぞ』

『もちろん。ただ、死後の譲渡先は検討しておいてくれ』

クロイゼンは手を握りしめようとした。だが、麻痺毒の名残か、それとも定着薬が切れた影響か、力を込めようとしても、痺れた感覚が虚しく散るだけだった。

屋内に入ったのか、雨音が遠くなる。足音が止み、台車が止まった。

クロイゼンは必死に身を捩った。新しい足音が近づいてくるのが聞こえた。

「旧式225番、異常無し」

「旧式225番、確認済み」

平坦な声。手順通りのやりとりだった。クロイゼンは呻いた。

（―誰も、気づいていない）

自分が、ここにいることに。彼らは、ただ作業をしているだけだ。

旧式315番、旧式412番、と続けられた。足音が近づき、擦れるような音が真上で鳴る。外箱の封印を確認しているらしい。

（誰か、気づけ）

「旧式559番、異常無し」

「旧式559番、確認済み」

（―異常ならある）

クロイゼンはそう叫びたかった。だが、喉の奥でくぐもった声が漏れただけだった。台車が再び動き出す振動が、槽の壁を伝ってクロイゼンの身体を揺らした。

「足元、滑るぞ」

「あぁ、大丈夫だ」

遠くで水音が聞こえた。水路だ、とクロイゼンは気づいた。

（―誰か、躓いてくれ）

足を滑らせ、台車を倒してくれればいい。そうすれば、誰かが破損を確認をする。

（誰か―）

台車が、再び止まる。

「移送分。低優先度検体、全四基」

「全四基、異常無し」

「確認済み。積載」

車輪は滑らかに回り続けた。

雨は、もはや降るというより、叩きつけるという表現がふさわしかった。縫籍院の窓ガラスを打つ音が、絶え間なく室内に響いている。

エルヴ、ネフィラ、メラディの三人は、縫籍院の記録保管室で、机の上に広げられた提出台帳と睨み合っていた。エイレンは部屋の隅で、濡れた外套を椅子の背にかけ、机に歩み寄った。

「もう一度確認する」

メラディが分類台帳のページを指でなぞった。

「クロイゼンは遠征帰還の翌日、検体の立ち合い作業のため、氷骨堂へ向かった。定着薬はその後、受け取る予定だった。だが、ナザルクの証言によれば、現れていない」

エルヴは積み上げられた提出台帳の一冊を開き、当日の記録をなぞった。隣でネフィラが別の帳面を検めている。

「サインの確認を」

メラディが言うと、エイレンは記録棚の奥から新たな一束を運んできて、机の端に静かに置いた。

「どうぞ」

エルヴとメラディは提出者の欄、確認者の欄、押された印章の一つひとつに目を走らせた。

―提出者、ナザルク・オルドネル。

―軍部確認者、キリウス・クロイゼン。

―縫籍院確認者、エイレン・ヴェルム。

「筆跡照合済です」

エイレンが淡々と告げる。メラディは搬出台帳を手元に引き寄せた。

極星、ナザルク・オルドネル提出分。

小型槽∶四基

（D1105-01/D1106-02/D1107-02/D1108-03）

大型槽∶二基

（F3015-15/F3016-17）

「これらは今どこに？」

「規定通り、縫籍院地下倉庫に保管。その後、品目・優先度分類を行いました。提出分六基、全て本館に揃っています」

エイレンが保管記録を差し出す。メラディはそれをひったくると、険しい目で文字を追い、息をついて机上に滑らせた。

「…おかしいところがない」

メラディが苛立ったように首の赤布を巻き直す。エルヴはもう一度クロイゼンのサインに視線を落とした。角の立った、硬質な筆致。

「…エイレンさん」

「はい」

「この日、あなたも確認作業に立ち会ったんですよね。クロイゼンさんに何かおかしいところは？」

「特には…。将軍は作業が済むと、定着薬の受け取りがあるとのことで、すぐ立ち去られました」

「そうですか…」

エルヴは俯いた。書類上の綻びは一つも見当たらない。メラディが荒い手つきでもう一度分類台帳を引き寄せた。ネフィラが立ち上がる。

「このまま文字を追っていても埒が明かない。実際にその日動いた人間に聞くべきだ」

「氷骨堂から搬出した者、縫籍院に搬入した者、地下倉庫に移動させた者…かなりの数になるな」

「それでも、ここで座り込んでいるよりマシだ」

ネフィラはメラディに言い返し、外套を羽織って早足で扉に向かう。エルヴも、外套を掴んで立ち上がった。メラディも台帳をいくつか引っ掴んで席を立つ。

エルヴ、ネフィラ、メラディの三人が部屋を飛び出す。エイレンは、まだ湿り気を帯びた外套を取り、袖を通した。部屋を出て、静かに扉を閉める。カチリ、と鍵の閉まる音が雨音に紛れた。

四人がまず向かったのは、氷骨堂隣の軍病院だった。氷骨堂からの検体の搬出は、ここに所属する作業員が担当する。ナザルクの扱う検体は、危険度の高いものや、扱いに注意が必要なものが少なくない。軍病院に所属する者たちは仕事柄、薬品や検体の扱いに慣れている。

「二日前、氷骨堂からの搬出を担当したな」

メラディの声は苛立ちを隠せていない。彼女は台帳と、集められた五人の作業員の顔を交互に見ながら確かめた。作業員たちは、戸惑ったように顔を見合わせている。

「搬出の際、何か変わったことは？」

「いえ…特に何も」

「激しい物音や、悲鳴などは？」　

「いえ」

メラディの奥歯が鳴るのが聞こえた。エルヴは、彼女の手元の搬出台帳に視線を走らせた。六基。クロイゼンとエイレンのサインも揃っている。

「…その六基はそれぞれ誰が運んだんですか？」

エルヴの質問に、作業員たちが視線を向けた。五人が口々に答えを返す。小型槽を誰が運んだのかは曖昧だった。だが、年嵩の男の発言に、メラディもネフィラもハッと視線を向けた。

「あ、三つ目の大型槽は俺と、あの若いやつです」

「…三つ目？」

「はい。特別な検体だとかで…雨よけ布を二重にかけろと言われました」

メラディが台帳に視線を落とす。

「…大型槽は二基だったはずだ」

「確かに、三基だったのか？」

「はい。大型槽は二人で一基を運んで、魔導車に積み込みます。あの時は五人でした。俺は二回運んだので、間違いありません」　　

ネフィラの問いに、若い男が頷く。メラディが台帳を閉じ、エイレンを振り返る。

「どういうことだ？」

「予備槽です。破損に備えて持ち込みました。前回の通りです」

「雨よけ布が二重だったのは、その予備槽か？」

「いえ、正規の提出分です。F3016-17」

メラディは若い男に視線を戻した。

「F3016-17の雨よけ布が二重だったか？」　

「すいません。詳しい番号までは…」

若い男が申し訳なさそうに俯く。メラディは眉をしかめると、作業員らに背を向けた。

「その予備槽を確認する。縫籍院に戻るぞ」

エルヴとネフィラは作業員に礼を言うとメラディを追いかけた。雨は、更に激しくなっていた。

水音が、聞こえていた。

クロイゼンは、自分の鼓動の音を数えた。指先すら動かせなかった。麻痺毒が全身に居座り、意識だけが、水面に浮いた薄い油膜のように頼りなく揺れている。封蠟帯が隙間なく体に巻き付いていた。

（―何日、たった？）

時間の感覚すら曖昧だった。もう何日も過ぎたような気がする。薬液越しの視界は、常に滲んでいた。

（暗い…）

差し込む光はなかった。それでも、保存槽が、クロイゼンを生かし続けていた。栄養液と循環液が骨針から供給される音が、耳元で規則正しく響く。

意識は浮沈を繰り返した。時折、15年前の光景が暗闇に重なった。双翼を広げて飛び立つ自分と戦友たち。次の瞬間には、自分以外が崩れて悲鳴を上げる。必死に伸ばした手は、ただ空を掴んだ。

（―メラディ）

赤い髪と深紅の瞳。当時15歳だった彼女は、最年少の兵士だった。彼女が両翼を得る前に、戦争は終わった。片翼のメラディ。喉に巻く赤い布は、耐熱布だ。他人を焼かないために。彼女は、クロイゼンが定着薬を忘れると、ひどく険しい顔をした。まるでメラディ自身の体が痛むかのように。

クロイゼンが右翼を失った日、彼女がどんな表情をしていたのか思い出せない。

（―翼が、崩れる）

悪夢の中で繰り返し見た光景が、現実と混ざり合う。冷たい手が、自分の身体に触れている。指先が、皮膚の上を這う。まるで、縫い目を探すように。薬液が、コポリと耳元で鳴った。

（シルヴァン先生…）

意識の輪郭が、再び少しずつ溶けていく。最後に残ったのは、遠く、絶え間なく続く水音だけだった。

「予備として持ち込んだのは、大型槽558番。未使用。規定通り、返却いたしました」

エイレンがメラディに備品台帳を差し出す。すでにエルヴたちは備品庫を確認していた。大型槽558番は問題なく棚に収まっていた。異常は、どこにもなかった。

メラディが備品台帳を睨みつけている。エルヴは、使用記録表をめくった。ネフィラは、再び搬出台帳を確認している。

（…あれ）

エルヴの指が止まった。

「エイレンさん」

「はい」

「どうして、わざわざ旧式の槽を？」

エルヴは当日の使用記録を指した。旧式を使わずとも、現行式の在庫があったはずだ。

「慣例です。前回の予備槽も旧式槽でした」

エイレンが穏やかに答えた。

「旧式槽…」

メラディが短く呟く。彼女はエルヴの手元から記録表をひったくった。素早く視線を走らせ、次いで備品台帳を束でめくった。

「558番、待機番号利用」

「待機番号？」

メラディの言葉に、エルヴは首を傾げた。

「12年前の地震で、多くの検体が破損、廃棄となった。保存槽が現行式に変わったのも、この地震がきっかけだ。検体廃棄により空き番号になったものは、待機番号となる。この番号は、旧式槽に限り、再振り当て可能だ」

メラディはエイレンを見据えた。

「いつだ」

「いつ、とは？」

「いつ再振り当てした」

「再振り当て日は記録義務がありません」

メラディは舌打ちし、続けて備品台帳をめくった。

「他に、再振り当て済の待機番号は、559番、560番、561番…」

眼鏡の銀縁ごしに、メラディの深紅の瞳が光った。彼女の手が、ネフィラの手から搬出台帳を取り上げる。

「559番が、当日、分院に移送されている」

エイレンの運転する魔導車が、雨をかき分けるようにして道を飛ばす。向かっているのは、王都五条にある旧王都縫籍院分院だ。すでに日が落ち始め、あたりは薄暗くなっていた。

「分院にあるのは価値の低い文書、および低優先度検体です」

エイレンの言葉に、メラディが目を細める。搬出台帳によれば、その日、四基の旧式槽が、分院行きになっていた。

分院に着くと、エイレンは魔石灯を掲げながらエルヴ達を案内した。埃と黴の匂いが、雨で湿った風とともに吹き出してくる。エルヴは外套の襟を立てた。地下へと続く階段を下りると、空気が急速に冷え込んでいった。並んだ棚には、古い書物と、忘れ去られたような小型の保存瓶が積まれている。

「保管区画は、この奥です」

エイレンが指し示した先、他の棚から少し離れた場所に、一際大きな空間があった。

エルヴの足が、そこで止まった。

床に、大型の保存槽が転がっていた。蓋は開け放たれている。“旧式559番”と書かれた付票が放られている。メラディの目が見開かれた。

「…！」

ネフィラが部屋の隅に駆け寄る。

そこにあったのは、主を失った、黒竜の甲冑だった。