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第６話「祭りの中での誓い」

　ラルスの周りは、見知らぬ人々で賑(にぎ)わっていた。

「完全にはぐれたな……」

　屋台を見ながら歩くうちに、仲間を見失ってしまった。

　普通なら、初めての場所で迷えばあわてるものだが、ラルスは不思議と落ち着いていた。

「まぁ、ここでは言葉が通じるし、帰る場所もわかっているからな」

　異世界から来たが、リアリティアでは普通に会話出来たし、文字も読めた。

　文字に関しては、最初はリアリティアの言語で書かれているが、見ているとだんだんフィーヴェの文字に変換されていくのだ。

　だから、ラルスたちは看板や屋台の文字も難なく読めた。

　ところが、大きな問題があった。

「金が使えない……」

　異世界なので、もちろん通貨も違う。

　フィーヴェのお金は、ディーンやネムが使う両替魔法で換金(かんきん)してもらえるが、ラルスは「使うたびに両替してもらうか」と考えていたので、フィーヴェのお金のままだった。

「ラルッスじゃん！」

　途方に暮れていると、横から声がした。

　ギャル組のソウカ、ヒース、ズノと、空想組のタハナ、ラッカ、タイシが近づいて来た。

「どうしたの？　もしかして、はぐれた？」

「その、“もしかして”だ……」

　ヒースが尋ねると、ラルスは冷静に答えた。

「今年は特に賑わっているし、大人数で来てるからね」

「よかったら、一緒に行きましょう！」

　タハナとラッカに励まされ、ラルスは救われた気持ちになり、「ありがとう」と感謝した。

　七人で屋台を見て回った。

　お金が使えないこともあり、ラルスは飲食出来ず、本当に見るだけだった。

　途中、ギャル組から「何か食べないの～？」と聞かれたが、「腹が減ってないから」と答えた。

　本当は、お腹が減って仕方がなかった。

　見て歩いているうちに、イマストⅤ(ファイブ)のイラストが印字された袋に入った綿菓子、イマストⅤ(ファイブ)のキャラがあるキャラすくい、お面屋を見かけた。

　それらの店に通るたびに空想組が黄色い声を上げ、ギャル組が笑う。

　彼女らを見て、ラルスは「俺らの作品って、こんなに受け入れられているんだな」と改めて感じるのであった。

　しばらく歩いた後、階段の隅に座って休憩した。

「ラルッス、本当に食べなくていいの？」

「あ、あぁ。平気だ」

　先ほどから食べ歩きするギャル組と空想組。

　ラルスは彼女たちがうらやましかったが、言葉には出来なかった。

「よかったら、食べてください」

　タハナが、カップに入ったフライドポテトを彼へ差し出した。

「いいのか……？」

「いっぱい歩いたし、仕事の後で来たんですよね？　そろそろ、お腹が空く頃かなと思って。逆に、私はお腹がいっぱいになって来たんです」

「あたしからもあげる～」

　次はソウカが、カップに入った唐揚げ串をくれた。

「さっきから、ヒースんとズノっちの分、つまみ食いしてたら食べれなくなって～。食べてくれる？」

「ふ、二人とも、ありがとう！」

　ラルスは心から二人へ感謝し、ポテトと唐揚げを無心で食べ始めた。

　ヒースとズノは笑い、ラッカとタイシは「やっぱりお腹空いてたんですね」「言ってくれたら、お店寄ったのに」と彼を気遣った。

　食べて落ち着いたところで、ラルスは彼女たちへ尋ねた。

「リアリティアはいつも、こんなに平和なのか？」

「この国はね。他の国では戦争してるとこもあるよ」

「戦争？　この世界にも、あるのか……？」

　ラルスが再び聞くと「この世界……？」と、六人が首をかしげた。

「ほ、他の国だ！」あわてて言い直した。

「ない国はないんじゃない？　この国だって、大昔は戦争でたくさんの人が亡くなったんだから」

　勉強に疎(うと)いヒースでも、昔、戦争があったことは知っていた。

「ラルスさんの国は、どうなんですか？」

　タイシに聞かれ、ラルスは一瞬考えた。

　さすがに「フィーヴェのインベクル」とは言えないので、自分の国では戦争はないが、種族問題で揉めていることを話した。

「種族問題……。イマストのディファートみたいですね」

　タハナが思い出しながら言った。

「こ、この国に、種族問題はないのか？」

　バレはしていないか、心配で探り探り聞いた。

「今でも一部の人が騒いでいます。少しでも他の種族っぽいと、からかわれたり……。でも、昔ほど差別や殺人はなくなったと思います」

　ラッカが答えると、ラルスは「差別や殺人」ですぐにディファートと重ねた。

「そういう差別や殺人は、なくなるものなのか？」

「国次第ですね。今でも海外では差別がありますが、国の偉い人がしっかり導けば、少なくなると思いますよ」

「てか、人に迷惑かけてなきゃ良くね？　種族が違っても問題ないっしょ。あたしらと空想組が仲良く出来たんだから」

　タハナの後にズノが言うと、ギャル組と空想組がうなずいた。

　今の話で、ラルスは「こういう子たちが多いから、差別がないんだな」と改めてリアリティアをいい場所だと感じていた。

　そして、タハナの「国次第」という言葉で、ディファートとの共存活動を、より力を尽くそうと静かに誓うのであった。