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第５話「金魚がつなぐ信頼」

　ティムはネムと二人で歩いていた。

　反対側から歩く人を避けながらも、立ち並ぶ店を見て行った。

「人が多いですね……」

「祭りだからよ。リアリティアって、娯楽も多いのね。フィーヴェでは、こんなにたくさんのお店、見たことがないわ」

　初めてリアリティアへ来たネムは、人混み、屋台の多さ、フィーヴェとの文化の違いに圧倒された。

　普段からクールな彼女はカルチャーショックを受けつつも、それらが何なのかをすぐに理解していった。

「あら？」と、ネムは立ち止まり、興味深く一軒を見つめた。

　金魚すくいの屋台だった。

「小さな魚が泳いでいるわね？」

「これは“金魚”っていう、リアリティアに生息する魚です」

「生き物を商品として出しているの……？」

　ネムがいぶかし気な顔をしたところで、隣にいた未就学と思われる女の子が「取れた、取れた！」と喜んだ。

　金魚が入った入れ物を店主へ渡すと、店主は水の入った袋に取れた金魚を入れた。

「キレイ……。あんな風になるのね」

　透明な袋の中で優雅に泳ぐ金魚を見て、ネムの目の色が変わった。

「生き物を商品に……」と不満げな彼女だが、今度はうらやむような顔つきへ変わった。

　あのまま家に連れて帰って水槽に移せば、そのまま金魚を飼える。

「よかったら、やってみるかい？」

　店主から、和紙を張った網・ポイを差し出された。

　さすがに有料なので、ティムが困り始めた。

「しまった……。ディーンさんに両替してもらうべきでした」

「私、使えるわよ」

　言いながらネムは店主にバレないように、手の中でフィーヴェのお金をリアリティアの通貨に換(か)えてみせた。

「つ、使えたんですね、両替の魔法……」

「あなたは使えないの？　リアリティアが気に入ったなら、覚えていた方がいいわよ」

　あっけに取られるティムをさりげなく叱りながら、ネムは店主へお金を払い、ポイを受け取った。

　早速、水に突っ込んで金魚をすくうが……すぐに破れてしまった。

「え……？　これで、すくうのよね？」

　ネムは腑(ふ)に落ちない顔で、穴が開いたポイを睨みつけた。

「お姉さん、初めてかい？　金魚すくいには、コツがいるんだよ！」

　店主が笑うと、「ぼ、僕もやってみます！」とティムも参加した。

　バレないようにネムに両替してもらい、お金を払ってポイを受け取った。

「たぶん、長い時間、水につけない方がいいと思います」

　ティムは推測しながらポイを水に突っ込み、素早く金魚をすくって容器に入れた。

「と、取れた……！」

　金魚が一匹取れると、隣でネムも目を輝かせた。

　感激したのもつかの間、ポイは二回目で破れてしまった。

　収穫は一匹だけだった。

　店主は「おまけだよ！」と言いながら、ティムがすくった赤い金魚と新たに黒い出目金を、水の入った袋に入れてくれた。

「どうぞ！」

　店主から受け取っていたティムは、金魚の袋をネムに渡した。

「い、いいの？　あなたが取ったんでしょう？」

「ネムさん、欲しそうにしてたので。それに、何だかお似合いだなって思って……」

　最後にティムは、少し照れくさそうに言った。

「……本当に優しいのね」

　ネムは小さく笑って受け取り、「ありがとう」と小さく礼を言った。

　その後も歩きながら、彼女は何度も金魚をチラチラと確認した。

　まるで、欲しいものを手に入れた子供のように。