ゲームのキャラと現実世界の夏祭り

第２話「レーメンとの出会い」

　久しぶりの再会で、兄妹(きょうだい)（という設定）水入らずで過ごすため、寮母が外食を勧めてくれた。

　ディーン（ディンフル）は黒いジャケットを脱ぎ、白い襟付きシャツの上にグレーのベストを羽織った。

　少し動きやすくなったところで、ユアとラーメン屋へ向かって歩き出した。

「来るなら言ってよ。そしたら、色々準備したのに」

「そうだな……。先に知らせておけば、ここまで暑い思いはしなかった。しかし何故、リアリティアの夏はこんな感じなのだ？」

「こっちが聞きたいよ……」

　ユアに聞いても、当然わかることではない。

　年々上がる夏の気温については、リアリティア人全員の疑問だった。

　フィーヴェにも四季はあるが、夏はここまで暑くはないようだ。

「それにしても、これだけ暑くては勉強どころではないな。お前がミラーレから引っ越した暁(あかつき)は、俺もリアリティアへ飛ぼうと思っていた。しばらくは無理だな……」

　ユアは来春に向けて大学入試に励んでいた。

　フィーヴェと共通する内容もあるため、ディーンが毎日教えに来ていた。しかも、スパルタで。

「……待てよ。寮の中は、冷房が効いていたな？　あれさえあれば、勉強はやめなくていいな」

「い、いや、リアリティアには“夏休み”っていうのがあるし、暑い間は勉強休んでもいいんじゃないかな？！」

　どうしても彼のスパルタに耐えられず、ユアが拒(こば)んだ。

「フィーヴェにも夏休みはある。そして、長期の休みほど勉強のチャンスだ！　何より、お前は学校がない分、毎日が休みのようなものだろう！」

「そんなことないよ！　今も時々、ミラーレの弁当屋で働かせてもらってるし！」

「働く元気があるなら、勉強する元気もある筈(はず)。一度休めば再開するのが億劫(おっくう)になるが、それでもいいのか？！」

「わかった！　やればいいんでしょ、やれば～！」

　結局ユアはディーンの圧に負け、スパルタ指導を受け続ける羽目になった。

　行きつけのラーメン屋に着いた。

　ディーンはここのラーメンが気に入り、今も時々食べに来ていた。

「いらっしゃい！」

　店に入ると、大将が二人を見るなり、快(こころよ)く声をかけた。

　もう常連で顔を覚えられていたのだ。

　二人はいつものカウンターに座り、ユアが真っ先に言った。

「冷麺二つね！」

　大将は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに「あいよ！」と返事をし、準備に取りかかった。

　ディーンが不満そうに言った。

「勝手に注文するな！　俺はいつものを食べたいのだ！」

「ディン様、冷麺は食べたことないでしょ？」

「レーメン……？　ラーメンの亜種か？」

　しばらくして冷麺が来た。

　浅い皿に盛られた麺の上にトマトやきゅうり、レタス、ハムに細く刻まれた玉子など、いつものラーメンとは違うものが来た。

　温度だけでなく、視覚的にも涼しさを感じられた。

「こ、これが、レーメン……？」

「夏しか食べれない麺類だよ！」

　ユアから半(なか)ば強引に勧められ、ディーンは早速、口に入れた。

　すると……。

「う、美味い……！　何だ？！　この、生野菜と相性抜群のさっぱりとしたスープは？！　いつも使う麺とも、見事に合っているではないか！　夏には打ってつけだ！　何故、今まで気づかなかったのだ、俺は？！」

　ディーンが初めての冷麺に衝撃を受けると、ユアは「やっぱりハマった」と、どこかご満悦(まんえつ)だった。

　大将も「冷麺にまで感動してくれるなんて……」と嬉し涙を流していた。

◇

　帰り道。

　猛暑で機嫌が悪かったディーンも、冷麺のおかげですっかり良くなった。

「驚いた。まさか、夏仕様のラーメンがあるとは。本当にリアリティアは、食が豊富だ」

「やっぱりディン様、まだ知らなかったね。それじゃあ、そうめんやざる蕎麦(そば)は知ってる？」

「ソーメン？　サルソバ？」

　彼の聞き間違いに、ユアは思わず吹き出してしまった。

「“サルソバ”じゃなくて“ざる蕎麦”！　ざるの上に乗っけて、つゆにつけて食べる蕎麦のことだよ……」

　ユアが笑いながら説明するが、語尾へ行くにつれて自信がなくなっていった。

　ざる蕎麦の説明を人にしたのは初めてだった。

　生きて来た中で、ざる蕎麦を知らない者がいなかったからだ。

「“ソーメン”もわからんが、“ザル”に“ソバ”も初耳だ。それらはどんな食材だ？」

「そこから……？」

　フィーヴェは、リアリティアとは文化がまったく違う。

　もちろん、ディーンが知らないことは、まだたくさんあった。

　どこから説明すればいいかわからず、今度はユアの頭がこんがらがった。

　ちょうどその時、街頭でチラシを配っていた人が、ユアに一枚手渡した。

（助かった……）

　話が紛れ、安堵した彼女は早速、それを目にした。

「明日、夏祭りやるんだ？！」

「夏祭り？」

　ディーンの関心が祭りへ向くと、ユアはそちらの説明を始めた。

「美味しい食べ物のお店がいっぱい出て、花火も上がって、すっごく楽しいから！」

「美味しい食べ物？　ラーメンも出るか？」

「焼きそばなら、あるけどな……」

　ユアは、ふと思いついた。

「せっかくだし、みんなを誘わない？」

「フィトラグスたちか？」

「うん！　こういうのは、大人数で行く方が楽しいんだよ！」

「名案だが、あいつらも忙しいぞ。それは何時から始まるものだ？」

　他の仲間たちは現在、異種族・ディファートと人間の共存のために活動していた。

　それを思い出したユアは、気軽に誘っても大丈夫か心配になった。

「屋台は昼過ぎから出るけど、花火は夜の七時から」

「その時間なら終わっているだろう。だが、仕事終わりで疲れているかもしれぬ」

「そうだね……。ダメ元だけど誘ってみよう」

「もしあいつらが無理なら、俺だけでも参加しよう」

　ユアはディーンの気遣いに心から感謝した。

　思えば、彼とゆっくりリアリティアを歩いたのは、今年の春以来だった。

　今から、ディーンとの夏祭りが楽しみで、胸を躍(おど)らせるのであった。