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第１話「暑すぎる世界」

今作から文字数を気にせず書くようにしたので、話によっては短く感じるかもしれません。

　夏真っ盛りの八月。

　現実世界・リアリティアの人々は、今日もうだるような暑さに苦しんでいた。

　年々、夏の気温は上がり続けていた。

　九月どころか、十月に入っても涼しくならない。

　リアリティアの四季は、少しずつ壊れ始めているようだった。

　ここはアクセプト寮という女子寮。

　先日、再入寮したばかりのユアは、新たな生活に慣れるために日々奮闘していた。

　とは言うものの、親しいメンバーは一人も変わっていなかった。友人にギャル組が加わったこと以外は。

　今日は久しぶりに、ショッピングモールへ出かけていた。

　寮に戻り玄関に入ると、ゲームやアニメなどが大好きな、いわゆる「空想組」の三人が迎えに来た。

「おかえり、ユア！」最初に、タハナが声をかけた。

「ただいま！　どうしたの、三人そろって？」

「ユアにお客さん来てるから、早く行ってあげて」

　ラッカに言われるとユアは急いで靴を履き替え、客がいると言う食堂へ向かった。

　食堂のドアを開けると、ギャル組の三人が一人を取り囲んでいた。

　中央の者は、紫色の短髪で黒いジャケットを着ていた。明らかに夏向けの服装ではなかった。

　ユアはその見た目に心当たりがあった。

「ディン様？！」

　ギャル組とその人物が、同時にこちらへ向いた。

　紫色の髪の者はユアの想い人であり、イマストⅤ(ファイブ)というゲームのキャラ・ディンフルだった。

　今はリアリティア仕様の姿に変身しており、名前も「ディーン」と名乗っていた。

「ユアっち、お兄さん来てるよ。すっごくしんどそう……」

　ギャル組の代表・ソウカが教えてくれた。

　ディーンは「ユアの兄」という設定で、周囲に伝えられていた。

　いつも眼鏡をかけているディーンはこの時だけ外し、すでに疲れ切っていた。

「どうしたの？　“今日来る”って聞いてないけど……」

「その前にいいか……？」

　ディーンは肩で息をしながら、苦しそうに言った。

　そして……。

「何故、こんなに暑いのだ？！」

　彼が怒鳴ると、ユアとギャル組は口をぽかんと開けた。

「いや、お兄さん、今さら……？」

「リアリティアが暑いのは、数ヶ月前からだよ……」

　ヒースとズノも呆れ返った。

　彼は普段、夜にしか来ないので、昼のリアリティアは久しぶりだった。

　この暑さを知らないのも無理はない。

　そこへ空想組が心配して、食堂へ入って来た。

「先ほど来てビックリしたぞ！　まさか、リアリティアの夏がこんなに暑いとは！　お前たち、よく平気でいられるな！」

　ディーンは初対面にも構わず、全員に向かって声を張り上げた。

　リアリティア人も平気ではなく、数ヶ月過ごして来たので、対策をわかっていた。

「そのジャケット、脱げば良くね……？」ヒースが、引き気味で提案した。

　そこへ、タイシが疑問に思った。

「“先ほど”って……じゃあお兄さん、空港からここまで、どうやって来たんですか？」

　ディーンは、いつも空間移動の魔法でフィーヴェ（イマストⅤ(ファイブ)の舞台）からリアリティアへ飛んでいた。

　リアリティアでは、海外勤務という設定になっていた。

　なので、海外から来るにしても、空港から暑さを感じないのは不自然だと思われた。

「い、いつも、空港からクーラーガンガンのタクシーで来るから、外の気温がわからないんだよねっ！？」

　ユアがあわててフォローした。

　少しでも怪しまれると、ゲームキャラのディンフルだとバレてしまうからだ。

　友人たちは「あぁ～！」と納得してくれたが、ギャル組はあることが引っかかっていた。

「てか、ユアっち。さっき、お兄さんのことを“ディン様”って呼んでなかった？」

「“ディン様”って、イマストのディンフルだよね？」

「何で、そう呼んでんの？」

　ソウカ、ヒース、ズノが順に聞くと、今度は空想組も疑問に思った。

　ユアとディーンは、ぎくりとした。

「そういえば、お兄さんってディンフルに似てない？」

　タハナが、ディーンを見つめた。

「声も似てない？」

「思った！　もしかして、本人だったりして？」

　つられて、ラッカとタイシもじーっと見つめ始めた。

　ユアとディーンは、同時に血の気が引いた。

　危機を感じたところで、食堂の奥から、寮母がコップ一杯の麦茶を持って来た。

「遅くなってごめんなさいね。麦茶がちょうど切れてて、買いに行ってたんです」

　差し出され、ディーンは「感謝する！」と一気に飲み干した。

「ずいぶん美味い飲み物だな。色だけ見るとブランデーのようだが……。おかげで生き返ったぞ」

　彼が初めて口にする麦茶に感動していると、周りの者はどっと笑い出した。

　ヒースが思わずツッコんだ。

「いや、大袈裟だから！」

「もしかして麦茶、知らないんですか？」

　タハナが聞くと、ユアが「海外にいる方が多いから……」と疲れながらもフォローした。

　初めての猛暑、初めて顔を合わす友人と、ユアはディーンのフォローをしなければならなくなった。

　心の準備も出来ていなかったので、不安は一層強いのであった。