後宮退職代行 〜私の退職だけ陛下に却下されます〜

第7話 三百両と代わりの子

夜明けの北門で、九人目の妃を見送った。

余(よ)岳(がく)さまは饅頭(まんとう)の籠を抱えて、門を出るまで「ありがとー！」と叫びつづけ、門番が三人そろって耳をふさいでいる。

「ご退宮、おめでとうございます」

私の声は、たぶん一つも届いていない。

その足で、尚宮さまの部屋に呼び出された。

「三百両そろったそうですね」

戸を開けるなり、筆を動かしたまま顔も上げずに、それである。

「な、なぜそれを！？」

「知っています」

答えになっていない。壺は棚の奥で、ふたには布までかけてあるのに！

「代わりは育ちましたか」

「……育ち盛りでは、あります」

「では、見せなさい。今日の昼に、嬪(ひん)の呉(ご)さまの引っ越しがあります」

嬪というのは妃の位の三番めで、呉さまはこのたび位が一つ上がって、広い宮へ移るのだ。

辞める妃もいれば上がる妃もいて、どちらの荷を詰めるのも荷造り係の仕事だ。

そして今日、その荷を詰めるのは私ではなく、弟子の小満(しょうまん)だ。

　　◇

「お任せください、鈴花(りんか)さま！」

昼の呉さまの宮に、小満の声が響きわたった。

引っ越しの宮女が十人ほどと、尚宮さまと私が見守るなか、小満が袖をまくる。

まずは、急須から。

紙を斜めに置いて、角から折って、ぴしっと紐をかける手つきは、悪くない。

ただ、その包み、湯気が立っていませんか？

「小満、それ、中にまだお茶が……」

「温かいほうが、向こうですぐ飲めます！」

包みの底から、茶がぽたぽたとしたたりはじめた。

次に小満は、窓辺の毛皮の敷物をくるくると巻いて、手早く包んだ。

その包みが、「にゃあ」と鳴いた。

「……小満」

「はい！」

「呉さまの猫、どこ？」

小満の目がゆっくりとそちらへ向かうと、包みがもう一度、にゃあと鳴いた。

宮女たちが、こらえきれずに吹き出す。

「い、いま出します！」

小満は包みに飛びついて、紐を引っぱって、引っぱって、もっと引っぱった。

ほどけない。

小満の結び目は固くてきれいで、結んだ本人にさえほどけないのだ。

宮女たちも代わるがわる挑んだけれど、爪が欠けるばかりで、猫は包みの中でにゃあにゃあと文句を言いつづけている。

「鋏(はさみ)！　鋏はどこですか！」

「さっき、あなたが包んだでしょう」

宮女の一人が指さしたのは、部屋のいちばん奥の、深い行李だった。

小満は頭から行李に飛びこみ、中身をかき分けて、かき分けて……そのまま、腰まではまった。

「ぬ、抜けませーん！　暗いですー！　お腹すきましたー！」

行李の口から、ばたばたと突き出た小満の足が二本。

宮女たちは床を叩いて笑い、猫は包みの中で鳴き、急須の包みは床に茶の池を作っていく。

その真ん中で、尚宮さまは眉一つ動かさずに言った。

「まだです」

……ですよね！

まだです、ということは、私の退職もまだです、ということでもある。

　　◇

宮女たちに小満の足を任せて、私は猫の包みを抱えて廊下に出る。

荷造り十一年の指で、結び目の端を探す。

……どこから結んでどこで終わっているのか、端がさっぱり見つからない。

「段取りを見に来たのだが」

背中から、聞き覚えのある声がした。

「陛下……。今日の段取りは、見ないでいただけると助かります」

部屋の中から、小満の声が飛んでくる。

「鈴花さまは三百両たまったから、もうすぐ辞めちゃうんですー！　だから私が、早く代わりにならなきゃいけないんですー！」

行李の底からでも、よく通る声だ。

陛下は何も言わずに、私の手から猫ごと取り上げた。

結び目をくるりと裏返し、紐の輪の一つに指をかける。

「山の結び方だ。ここを引けば、全部ほどける」

すっと引く。

結び目が魔法みたいにばらばらになって、三毛の猫が廊下へ飛び出していった。

「結んだ者は、筋がいい」

その結び目は、私の手にまだ巻かれたままの、ゆうべ陛下が結んだ紐と、どこか形が似ている。

陛下は猫を見送ってから、こちらに向き直った。

「三百両そろったそうだな」

「……聞こえておりましたか」

「宮を二つ越えても聞こえるだろう、あれは」

おっしゃるとおりです。

「三百両なら、朕が払う」

「……はい？」

「借金が消えれば、居たいだけ居られる。辞めるのは、却下だ」

陛下が、私の身請けの銀を？

皇帝が、女官を、身請け？

「お待ちください！　陛下に身請けされたら、それはもう、別の意味になります！」

「別の意味とは何だ」

本当に分かっていない、真顔だった。

説明しようとして口を開け、それから閉じる。どう言えばいいの、これ？

「はい！　私が説明します！」

部屋の中の行李から、元気いっぱいの声がした。

「町で身請けっていったら、お金を払ってお嫁さんにもらうことですー！　だから陛下が鈴花さまを身請けしたら、鈴花さまは陛下のお嫁さんになっちゃいますー！」

廊下がしんとなって、部屋の中の笑い声まで、ぴたりと止んだ。

「……そうか」

陛下はそれだけ言って、くるりと背を向けた。

歩き去るその耳が、後ろから見ても分かるほど、赤い。

私は手に巻かれた紐を、意味もなく、ぎゅっと握りしめていた。

「鈴花さまー！　合ってましたかー！？」

合ってるから困るのよ！

　　◇

夕方、私あてに荷が届いていると、北門の番小屋から呼び出しが来た。

行ってみると、門の外に立派な荷車が止まっていて、ひげの立派な男が、両手を大きく広げた。

「これはこれは！　後宮に名高い荷造り係どのでいらっしゃいますな！　わたくし、孟(もう)家の家令(かれい)をつとめます汪(おう)と申します。本日は当主の名代(みょうだい)として、はるばる……」

口上が長くて、このままでは日が沈みきりそうなので、私はそっと口をはさむ。

「ご用件は」

汪どのが荷車から下ろした箱のふたを開けると、銀がぎっしり詰まっている。

「嬪の孟文英(ぶんえい)さまを、辞めさせていただきたい。病弱にて、とても務まらぬゆえ」

そう言いながら、汪どのはしきりに額の汗をぬぐっている。

辞めたい本人ではなく、実家から依頼が来たのは、これが初めてだ。

「どこで、私のことを」

「茶商の胡(こ)どのが、教えてくださいましてな。後宮には、妃を無事に家へ帰す荷造り係がいる、と」

献上茶の日に御用を失った、あの茶商の胡だ。

裏の仕事のうわさが門の外を歩きまわっていると思うと、背中がひやりとした。

「それから」

汪どのが声をひそめて、にんまり笑った。

「この件でお手をわずらわせるあいだ、荷造りの人手も足りなくなりましょう。代わりの者を、こちらでご用意いたします。腕の確かな者を、なんなら、そのまま後宮に置いていただいても」

……代わり。

銀ならもうあって、足りないのは、今朝も尚宮さまに念を押された「代わり」だけなのだ。

それが、銀の箱と一緒に、目の前に積まれている。

頭のすみで、行李から突き出た小満の足が、まだばたばたしていた。

「お受けするかどうかは、ご本人の口から伺ってからです」

「なんと。ご本人は病で、口もきけぬほどでして……」

「では、なおさら伺いに参ります」

汪どのは眉を下げ、手付けだと言って、それでも銀の箱を置いて帰っていった。

私は箱の銀を数えて、数え直して、もう一度数えた。

病弱な娘を家に帰すだけの礼にしては、桁が一つ多い。

それに、私は孟文英さまの入宮の日の荷を覚えている。

行李の底まで白い粉まみれで、薬の包みは、ひとつも入っていなかった。

病で、口もきけない？

……家令どの、その「病弱」、いったいどこで仕入れてきたんですか！