第6話 天狼が鳴いた夜
「この階段、去年より長くなっておらんか？」
「去年と同じ、四百八段です、博士」
夕暮れの観星台の階段を、私は星図の箱を三つ背負って登っている。
前を行くのは、星を読む老博士の司馬さまだ。白いひげが、一段ごとに息で揺れている。
星読みの道具を上まで運ぶのも、荷造り係の仕事のうちである。
「ところで、そなたは誰じゃったかのう」
「荷造り係の鈴花です。三年前、博士の眼鏡を見つけました」
「おお、返した行李の底から出てきた、あの眼鏡じゃ！」
博士はうれしそうに、鼻の上のそれを指でつついた。それです、それ。
今夜は冬の星読みで、一年でいちばん明るい天狼星が昇る。
博士は毎年この夜、空を見上げて同じことを言う。
「天狼が明るい夜は、獣が騒ぐ……かもしれんのう」
ほら、今年も言った。
「して、今年は何と読めばよいかのう」
「それは博士のお仕事です」
読みの文句には、一言も口を出さない。私が運ぶのは、荷だけだ。
ただ、今夜は荷がひとつ多い。
大掃除まで、あと二日。どうせ見つかるなら、見つかる場と時を、こちらで選べばいい。
天狼星が昇る刻に、観星台のてっぺんへ。覆いをかけた檻のそばに、余岳さまが立つ。
博士には「荷をひとつ、上に置かせてください」とだけ頼んで、「よいよい」と二つ返事をもらってある。何の荷かは、たぶんもう忘れている。
昨日、余岳さまの物置でこの段取りを見せると、陛下は「それだけか」と言った。
それだけです。陛下は、うなずくだけで結構です。
ついでに言うと、饅頭を檻に移すのは一瞬だった。余岳さまが首の笛を短く吹いたら、自分から入ってきたのだ。
荷造り係としては、毎回これでお願いしたい。
◇
日が落ちると、観星台のてっぺんは人でいっぱいになった。
妃たちの衣のすそ、宦官の提灯、ずらりと並ぶ星の道具。いちばん奥には陛下が座り、そのそばに尚宮さまが立っている。
隅には、布をかけた檻と、首から笛を下げた余岳さま。
顔は真っ青で、唇をぎゅっと結んでいる。
博士が空を仰ぎ、読みを始めた。ゆっくり、ゆっくり。
目当ての星が屋根の端から顔を出すまで、あと少し。
そのとき、尚宮さまがすっと手を上げた。
「あの覆いの中は何です。届けのない荷は、先に改めなさい」
宦官が飛んでいって、布をつかみ、ぐいっと引いた。
待って、そんな引き方をしたら、布が戸の留め金に——
かちん。
ひっかかった布ごと、檻の戸が開いた。
私は飛びついて戸を押さえたけれど、手のひらが鉄にざりっと擦れただけで、灰色の毛玉はもう外にいた。
「きゃああああ！」
妃たちの悲鳴。宦官が提灯を放り出し、博士の眼鏡が宙を舞う。
三年前に私が見つけた眼鏡が、またどこかへ飛んでいく！
誰かに蹴られた星図の箱まで、階段を転がり落ちていった。四百八段、全部いくつもりなの？
饅頭は人の足のあいだをすり抜け、まっすぐ尚宮さまのほうへ走っていく。
尚宮さまは一歩も動かない。肝が太いのか、腰が抜けたのか、どっちなの？
そこへ、奥から陛下が飛び出した。
一歩で尚宮さまの前に入り、饅頭の正面に膝をつく。
目は合わせず、手のひらを低く差し出したまま、じっと待っている。
陛下、うなずくだけって言いましたよね？
饅頭は陛下の手の匂いをかぎ、それから袖の匂いをかいで、ぴたりと止まった。三日前に、はむはむとかじった袖の主だと気づいたらしい。
「陛下、山の人みたい！」
余岳さまの大声が、ここで戻ってきた。
それが、いけなかった。
びくっと跳ねた饅頭は陛下の脇をすり抜け、人のいない端まで走って、細い欄干に飛び乗った。
その向こうは、真っ暗な御苑まで、何もない。
あそこから落ちたら、山へ返すどころの話じゃない。
◇
誰も、息をしなかった。
宦官が網を探して走り、妃の誰かが「落ちる」とつぶやく。
余岳さまは手を伸ばしたまま固まり、首の笛だけが提灯の明かりで揺れている。
笛。昨日の物置で、ひと吹きで檻に入ってきた毛玉。
「岳さま、笛！」
自分でも驚くほど、大きな声が出た。
余岳さまがはっと首もとに手をやり、思いきり吹く。
ぴいいいいっ。
欄干の上で、饅頭の耳がぴんと立った。
それから、ちょうど昇ってきた天狼星に向かって、小さな喉をいっぱいに反らす。
あおおおおん。
遠吠えが、夜の後宮じゅうに響きわたった。
そして饅頭はくるりと向きを変えて欄干から飛び降り、人のあいだを一直線に駆け抜けて、余岳さまの腕の中へ飛びこんだ。
観星台が、しんと静まり返る。
博士の眼鏡は、また私が拾って返した。三年ぶり、二度目である。
それをななめにかけ直した博士が、空と狼を見比べて、ぽつりと言った。
「……天が、答えた……かもしれんのう」
誰も、笑えなかった。
かわりに、ざわめきが勝手に広がっていく。
「天狼の夜に、狼が主のもとへ……」
「あの獣、才人さまにしか従わないのね」
「山の獣を山へお返しする役目だなんて、名誉なこと」
余岳さまが、饅頭を抱えたまま立ち上がった。
「あたしが！ この子を、山へ返します！」
たぶん今夜も、宮を二つ越えて聞こえた。
陛下は、ただ一度だけうなずいた。
うなずくだけの約束は、最後の最後にだけ守られたことになる。途中の膝は……まあ、格好よかったから許すわ。
◇
片づけの途中で、余岳さまが私の手に、何かをぎゅっと握らせた。
「お礼！ 才人の退職金は二十両だから、一割で二両！ 明日の朝、北門から出るね！ 山の薬草も、あとで送るね！」
九人目の退宮は、明日の夜明けに決まった。
そして手の中には、二両。壺の中身は、二百九十八両。
足して、三百両。
十歳で後宮に来てから十一年、ついに三百両だ！
叫びたいのを、ぐっとこらえる。ここは観星台のてっぺんで、すぐ横には陛下がいるのだ。心の中では、もう三回くらい跳ねているけどね。
その陛下が、黙って私の手を取った。
手のひらに、さっき鉄で擦った赤い筋が走っている。自分でも、今の今まで忘れていた。
陛下は自分の袖の紐をほどいて、私の手にくるりと巻き、最後にきゅっと結んだ。
十一年、縄を結んできたけれど、こんな結び目は見たことがない。
手を引っこめるのを、すっかり忘れていた。
陛下の肩越しに、尚宮さまの姿が見えた。
床に落ちた何かを、そっと拾い上げている。
灰色の毛が、一本。
尚宮さまはそれを提灯にかざし、袖の中へていねいにしまった。一度も、こちらを見ずに。
証拠集め？ それとも、まさかの毛玉好き？
……三百両がそろった夜に、尚宮さまの袖に狼の毛なんて、聞いてないんですけど！
