後宮退職代行 〜私の退職だけ陛下に却下されます〜

第5話 その出口は不採用です

眠れない夜は、羊のかわりに出口を数えるにかぎる。

ひとつめは北門だけれど、今はそこに尚宮さまの目が光っている。

「最近、北門から出ていく妃が多いようですね」と言われてから、今夜で三晩、私はまともに眠れていない。

おまけにこの三晩、陛下は「段取りを見せろ」と言って夜の荷造り部屋に来ては、安い茶を二杯ずつ飲んで帰っていった。

見せるものなんて、まだひとつもないのに。

ふたつめは東の水門で、こちらは冬のあいだ氷で閉じている。

みっつめは、西の塀(へい)の、柿の木の陰。

瓦が三枚ゆるんでいて、二年前に見つけてから誰にも言わずに取ってある、私だけの非常口だ。

使うつもりはない。まだ使えるかどうか、確かめておくだけである。

今夜の陛下の茶が終わるのを待ってから、私は寝床を抜け出し、月の細い庭を柿の木まで忍び足で進んだ。

そして、その場で固まった。

先客がいる。

大きな包みを背負った誰かが、私の非常口を、よいしょよいしょとよじ登っている。

頭の上で、かたかたと嫌な音がする。やめて、そこはそっと登るところなの！

気づいたときには、私はその足首をつかんでいた。

「その出口は不採用です」

「だれっ！？」

振り返った声が、夜の後宮じゅうに響きわたった。

声が、とんでもなく大きいな！

次の瞬間、つかんだ足首ごと、私の体がぐいっと持ち上がった。

引きずりおろすつもりが、こちらが引きずり上げられている。

あれ、と思ったときには、私は塀とその娘のあいだに、干し柿みたいにぺたりと貼りついていた。

「……あの、苦しいです」

「あっ、ごめん！　鹿かと思った！」

夜の後宮のどこに、鹿がいるっていうの？

私を下ろしてくれたのは、日に焼けた大柄な娘で、首から小さな笛を下げている。

才人の余(よ)岳(がく)さまだ。妃の位でいちばん下の方で、ご実家は山の猟師だという。

お顔はうろ覚えでも、荷物なら覚えている。入宮の日、この方の行李から弓が四本も出てきて、宦官が腰を抜かしたのだ。

　　◇

「実家に帰りたいの！　あの子と一緒に、山に帰るの！」

余岳さまは地面にぺたんと座りこむなり、泣きながら叫んだ。

「声、声を落としてください！」

「帰りたいのー！」

落ちない。むしろ上がった。

よく見ると袖が裂けていて、手首にはひっかき傷が何本も走っている。

あの子が誰なのかは、聞かないことにした。本人に聞くより、荷物に聞いたほうが早い。

「その包み、拝見しても？」

「いいよ！」

ほどいてみて、私は目を丸くした。

干し肉。干し肉。干し肉。

着替えも簪も路銀(ろぎん)もなく、山へ帰る支度のはずが、中身は肉ばかりだ。

しかも、どれも端がぎざぎざに噛みちぎられている。

人の歯の跡にしては細くて、とがっていて、数が多い。

残りは、小さな口でも食べやすいように、指でていねいに裂いてあった。

そういえば今朝、小満(しょうまん)が「厨房(ちゅうぼう)の鶏が、また一羽消えたんです！　私じゃないです！」と騒いでいた。

私は裂いた一切れをつまんで、余岳さまの目の前に掲げた。

「……その子、四本足ですね」

余岳さまの涙が、ぴたりと止まった。口だけが、ぱくぱく動いている。

やっぱり、荷物は嘘をつかない。

「御苑(ぎょえん)で、拾ったの」

ようやく出てきた声は、さっきの十分の一くらいだった。

「三月前。まるくて、ほかほかで、饅頭(まんとう)みたいだったから、饅頭って呼んでる。でも、もう物置に隠しきれないくらい大きくなっちゃって。だから今夜、先に荷物だけ塀の外に出して、それから籠ごと……」

荷物を先に出して、中身をあとから運ぶ段取りは、たいてい中身のほうが置いていかれる。荷造り十一年の勘が、そう言っている。

本当の理由をお話しするのは、ご本人のお許しが出た分だけ。陛下とは、そう約束したばかりだ。

ただ、ご本人の口から全部、この大声で出てしまった場合のことは、決めていなかった。

「鹿が、どうした」

背中のほうから、聞き覚えのある低い声がした。

　　◇

暗がりから出てきたのは、平服の陛下だった。

「帰り道で、鹿の話が聞こえた。宮を二つ越えて」

余岳さまが、その場でひっくり返るように平伏(へいふく)した。

入宮の日に遠くから拝んだきりの陛下が、目の前にいるのだ。無理もない。

「も、申し訳ございませんっ！」

謝る声まで大きい。

そして余岳さまはばっと顔を上げると、包みを抱えて駆け出した。

「饅頭ー！」

……どう見ても、隠しに行ったよね！

あとに残ったのは、陛下と私と、足もとに落ちた瓦が一枚。さっきの取っ組み合いで外れたらしい。

陛下はそれを拾い上げて、塀の欠けた所と、私の顔を、順に見た。

「お前の出口か」

返事が、出てこなかった。

違いますと言えば、嘘になる。そうですと言ったら、そのあと、どうなるの？

陛下は何も言わずに背伸びをして、瓦を元の場所にはめこんだ。

ずれないように、指で二度、押さえる。

釘も打たず、ゆるいまま、元どおりに。

「行くぞ。あれは、何かを隠している走り方だ」

陛下はもう、余岳さまの宮のほうへ歩き出している。

私は塀を一度だけ振り返ってから、小走りでその背中を追った。

　　◇

余岳さまの宮の物置では、大きな籠(かご)が跳ねていた。

ふたの上に余岳さまが座りこみ、全身で押さえつけている。籠の中からは、きゅうん、と鼻を鳴らす音。

「な、何もいません！　干し肉です！」

干し肉は、鳴かない。

陛下は余岳さまをひょいとどかして、ふたを開けた。

飛び出してきた灰色の毛玉を、空中で、首の後ろをつまんで受け止める。

ぶらんと下がった前足は、私の手のひらより大きい。

「これは犬ではない。狼だ」

物置が、しんと静まった。

狼が、後宮に、三月も？

当の饅頭は暴れもせず、陛下の袖をはむはむと噛みはじめた。

皇帝の袖をおやつにした狼なんて、天下ひろしといえども、この子だけだと思う。

「人の手で育てた狼は、山に戻れぬことが多い」

陛下は袖を噛まれたまま、真顔で饅頭の口をそっと開けて、歯を確かめた。

「……この大きさなら、まだ間に合う」

どうして皇帝が、狼の育ち方なんて知っているのだろう？

「朕が帰してやる。この才人も、この子も、まとめて山へ送ればいい」

余岳さまの顔が、ぱあっと明るくなる。

私は思わず、二人のあいだに割って入っていた。

「お待ちください。それをやると、余家(よけ)は『陛下に追い出された家』になります」

陛下に帰された才人は、山の村で一生そう呼ばれる。獣を飼った罰で追い出された、と尾ひれまでつくだろう。

「では、どうする」

「狼ごと、私がお出しします。陛下のお手を借りずに」

言ってから、ぞっとした。この子ごと後宮から、どうやって出すつもりなの、私？

陛下は饅頭を籠に戻して、短く言った。

「段取りができたら、見せろ」

見せるのはかまわないけれど、問題は、いつまでに、だ。

五日後は、後宮の大掃除である。物置という物置の荷を、ひとつ残らず庭へ引っぱり出す日だ。

その割り振りを決めたのは、ほかでもない、荷造り係の私である。

隅の籠ひとつ見逃さないよう、我ながら完璧に。

……おとといの私、なんて余計な仕事をしてくれたのよ！