後宮退職代行 〜私の退職だけ陛下に却下されます〜

第4話 砦か檻か

閉まった戸が、三つ数えるより先に、もう一度開いた。

私は壺を抱えたまま、その場でかちんと固まった。

「座るところは、ないのか」

戻ってきた陛下は物置をぐるりと見回して、いちばん大きな行李に腰を下ろした。

みしっ。

行李が、十一年つきあってきた私も聞いたことのない声で鳴く。

「陛下、その行李、貴妃さまの荷を運んだばかりの古強者(ふるつわもの)です。もう腰が限界です」

陛下は「そうか」とうなずいただけで、座ったままだった。

みしみしみしっと、行李が本気で泣きはじめる。

……罰しに来たのなら、行李のためにも、早く言ってほしい。

「罰しに来たのではない」

心を読まれたのかと思った。

「帳簿に、おかしな行がある。この一年で、俸禄の止まった妃が七人。なのに、棺の代金は一つも払っていない」

ひえっと、のどから変な声が出た。

帳簿というのは、荷物よりも正直で、ずっとこわいものらしい。

「七人とも、お前が出したのだな」

「……はい」

「どこへ出した。話せ」

陛下の目は、責めるというより、本気で知りたがっていた。

だから私は、七人の出口をひとつずつ話した。

江(こう)さまは山の尼寺で、いまでは寺の帳場(ちょうば)を仕切り、住職(じゅうしょく)さまより偉くなっている。

漁村に帰った妃さまからは、毎年、干した魚がどっさり北門に届く。

「七人とも、元気です。ちゃんと、生きています」

陛下は行李の上で腕を組んで、しばらく黙っていた。

「後宮は、女を守る砦だ」

ぽつりと落ちた声は、さっきまでより少し低い。

「外のほうが、危ないこともある。朕は、それをよく知っている」

「砦か檻かは、中にいる妃さまが決めます」

言ってから、自分の声の強さに、自分で驚いた。

十歳で借金のかたに連れてこられた私には、この門は最初から檻だったのだ。

陛下は私の顔をじっと見て、それから、壺を抱える私の手首へ、すっと目を落とした。

そして、あっさり言った。

「では、出す前に朕(ちん)に見せろ。外のほうが危ないなら、出さぬ」

「えっ」

「危なくないなら、出せばいい」

罰でも許しでもなく、これは見張り……いや、監督というやつだ。

「お待ちください。陛下が口を出すと、面子が……」

「面子は、お前が守れ」

陛下は、ひと呼吸も置かずに答える。

守る面子の持ち主は、陛下ご本人なんですけど？

さっきの「朕は面子を守れぬ」は、どうやら「守る気がない」という意味だったらしい。

こうなったら、こちらも一つだけ譲れないものを出す。

「では、私からも一つ。お見せするのは段取りだけです。妃さまの本当の理由は、ご本人のお許しが出た分しか、お話ししません」

本当の理由は、荷物の持ち主のものだ。皇帝にだって渡せない。

陛下は少しだけ眉を上げて、「よかろう」とうなずいた。

……言ってみるものである。

陛下が立ち上がると、行李が、ほうっと長い息をついた。私もついた。

戸口まで行ったところで、陛下がふいに振り返る。

「庭からずっと、お前の手を見ていた」

……は？

ずっと？　庭から？　私の手を？

「ずっと見ていた」で始まる恋文なら、妃さまたちの荷から何通も出してきた。つまり、これは口説き文句というものでは？　皇帝が、荷造り係を？

いや待って、逃がさないぞという見張りの宣言かもしれない。どっちなのか、さっぱり分からない！

「縄の跡だ。荷造りの手だ」

陛下はそれだけ言って、出ていった。今度こそ、戸は開かなかった。

……縄の跡。

私は袖を少しまくって、自分の手首を見下ろした。

荷縄のこすれた跡が、細く、何本も重なっている。十一年ぶんの行李の数だけ。

壺を棚に戻すのも忘れて、私はしばらく、手首をさすっていた。

　　◇

辞めるのを却下されたのなら、正式に身請けすればいい。

陛下の「却下」は、きっと口だけの掛け合いだ。女官の身請けを決めるのは、宮女と女官の長である尚宮(しょうきゅう)さまのほうなのだから。

というわけで翌朝、私は尚宮さまの部屋の前に立っていた。

尚宮の厳(げん)玉蘭(ぎょくらん)さまは五十八歳で、辞めたいと言いに来た女官を、なぜかみんな泣きながら持ち場に戻してしまう。

ついたあだ名が、「引き止めの鬼」。

それでも、あと二両で三百両なのだ。今日こそ聞きに行く。

「失礼いたします」

部屋の中は、墨(すみ)と、なにか乾いたものの匂いがする。

机の上に、「薬草」と書かれた紙の包みがひとつ。

……薬草って、こんな匂いだったかな。もっとこう、苦い感じの。

「宋(そう)鈴花(りんか)。用件は」

尚宮さまは筆を止めず、顔も上げずに言った。

「身請けのことで伺いました。銀のほかに、何がいるのでしょうか」

書きかけの筆が、紙の上でぴたりと止まる。

「銀だけでは受け取りません」

「えっ」

「代わりを育てなさい」

尚宮さまが、そこでようやく顔を上げる。

「荷造り係が抜けたら、明日から誰が荷を詰めるのです。辞めるなら、引き継いでから。規定です」

「では、銀を上乗せします。三百二十両でも」

「銀の話はしていません」

二両足りない私が、何を口走っているのだろう。

引き止めの鬼は、正論の鬼でもあった。

代わり。十一年かけて覚えたこの手を、誰かに渡せと？

私は頭を下げて、部屋を出ようとした。

戸に手をかけたところで、背中に声が飛んできた。

「ところで」

「はい」

「最近、北門から出ていく妃が多いようですね」

背中を、冷たい汗がつうっと流れていく。

振り返る勇気なんて、どこにもない。

「……さようでございますか」

　　◇

荷造り部屋に戻ると、小満(しょうまん)が先回りして正座していた。

手には雑巾(ぞうきん)。尚宮さまの部屋の前の廊下を、ずいぶん念入りに拭いていたらしい。

「鈴花さま！　代わりなら、私がやります！」

棚の茶碗が、かたかたと震えるほどの声だった。

「……聞いてたの？」

「廊下が、とても汚れていたので！」

答えになっていないし、その雑巾、からからに乾いてるからね。

「荷造り係になったら、北門に届くお菓子を、いちばんに見られますよね？」

「動機が不純すぎる」

でも、その目は本気だったし、声も本気で大きかった。

私は少し考えてから、棚の茶碗を四つ下ろした。

この部屋の茶碗は、だいたいどこかが欠けている。練習には、ちょうどいい。

まず一つ、手本に包んでみせる。紙を斜めに置いて、角から折って、最後に紐を十字にかける。

「最初の課題。残りの三つを、これと同じに、割れないように包んで」

「はい！」

小満は袖をまくり、元気よく紙を広げて、元気よく茶碗をつかんだ。

がしゃん。

元気がよすぎるのよ。

二つ目は、ちゃんと包んで紐までかけたのに、持ち上げた拍子につるりと落ちた。

三つ目を抱えて立ち上がった小満は、私の手本の包みに、見事につまずいた。

がしゃん、がしゃん。

……手本ごと、四つとも割れた。欠けているどころの話ではなくなった。

小満が、破片の山を前にして、しゅんと私を見上げる。

「鈴花さま、お腹がすくと、手が滑るんです」

「いま、朝ご飯を食べたばっかりでしょ！」

私は割れた包みを拾い上げて、ふと手を止めた。

紐の結び目が、私の結んだものより固くて、きれいだったのだ。

包み方は、教えれば覚えられる。でも、ほどけない結び目を結べる手は、そうそう見つからない。

「……合格」

「えっ！　三つとも割れましたけど！」

「だから明日から、毎朝十個ずつ包むの」

小満の悲鳴で、棚の茶碗が、またかたかたと鳴った。

銀は、あと二両。代わりの子は、一人。無事な茶碗は、ゼロ。

それから、北門のほうを見ている目が、少なくとも二組。