後宮退職代行 〜私の退職だけ陛下に却下されます〜

第3話 献上茶は二杯目から

人生でいちばん長い廊下を、私はいま歩いている。

御茶房(おちゃぼう)の裏口から献上茶の広間まで、たった四十歩しかないはずなのに。

その四十歩を、私は茶盆(ちゃぼん)を顔の前にぴたりと構えたまま進んでいた。

前はまったく見えないけれど、前から見られるよりはずっといい。

「鈴花(りんか)さま、それ、前見えてます？」

「見えてない。だから袖を引っぱって」

「はい！」

隣を歩く小満(しょうまん)が、元気よく私の袖をつかんだ。

こうまでして顔を隠すのは、一昨日の夜、私が陛下に向かって「いい靴ですね」と言ってしまったからだ。しかも「帳簿係のくせに」まで、ご丁寧につけて。

月明かりの下で上から下まで眺められた顔を、陛下はどこまで覚えているだろう？

荷造り係の私、宋(そう)鈴花が今日ここにいられるのは、茶道具の箱を運び込む役を自分で引き受けたからだ。

段取りは、二行しかない。

二杯目の口直しの茶を、貴妃・何(か)芙蓉(ふよう)さまのご実家の茶にすり替える。運ぶのは小満。

あとはひとつだけ、陛下にこの顔を見られないこと。

小満に袖を引かれて、私はよろよろと広間の隅へすべりこんだ。

広間には、妃さまが五人と、宦官がずらり。

真ん中では、宰相(さいしょう)さまの御用達の茶商、胡(こ)が、もみ手をしていた。

もみすぎて、手のひらから煙が出そうな勢いである。

そして正面の一段高い席に、陛下。

茶盆のすきまから、靴の先だけがちらりと見えた。縫い目のそろった、あの黒い靴だ。

……間違いない。帳簿係だ。いや、陛下だ。

　　◇

一杯目の新茶が、妃さまたちに配られた。

胡が、ここぞとばかりに胸を張る。

「今年いちばんの新茶にございます。香りの高さは、都でも随一(ずいいち)でございまして」

陛下のおそばの芙蓉さまが、茶碗の中をのぞきこんだ。

そして、すずしい声でひとこと。

「茶葉の縁(ふち)が茶色いわ。去年の茶ね」

胡の顔から、血の気がさあっと引いていく。

もみ手が止まった。煙も止まった。

妃さまたちが、そっと茶碗を置く。誰も二口目を飲もうとしない。

私はうつむいたまま、置かれた一杯目の茶碗を盆に下げて回った。

うん、ここまでは、いい滑り出しじゃないか。

さて、ここからが二杯目だ。

広間の奥の戸が開いて、小満が飛び出してきた。

茶盆の上には、湯気の立つ茶碗が七つ。それを持って、全力で走ってくる。

走らないでって、あれほど言ったのに！

右に傾く。左に傾く。宦官の足をひょいとよけて、もう一回、右に傾く。

こぼれるか、こぼれないか。広間じゅうの目が、茶盆の上に吸いよせられていく。

……着いた。一滴も、こぼれていない。

私は茶盆の陰で、こっそりこぶしを握りしめた。

二杯目をひと口飲んだ妃さまたちが、そろってため息をつく。

「まあ……甘い」

「こちらが、新茶ではなくて？」

湯気の向こうで、芙蓉さまが静かに茶碗を持ち上げた。

ひと口含んで、ほんの一瞬だけ、目がうるむ。

城下の三つ目の角の店の、自分の家の茶の味だ。

陛下は、その目をまっすぐ見ていた。

そして、まっすぐ聞いた。

「芙蓉。お前、帰りたいのか」

広間の空気が、音を立てて割れた。

……陛下、それを、いまここで聞きます？

寵妃が「帰りたい」と答えたら、陛下は大勢の前で振られた皇帝になる。「帰りたくない」と答えたら、芙蓉さまはもう出られない。

どちらに転んでも、私の段取りは粉々だ。

芙蓉さまの唇が、小さく開きかける。

だめ、答えさせちゃいけない！

私は茶盆を抱えたまま陛下のほうへ一歩踏み出して、見事につまずいた。

もちろん、わざとである。

盆の上の一杯目の茶が、きれいな弧(こ)を描いて、陛下の袖へ飛んでいった。

「申し訳ございません！　胡さまの新茶は、三杯で銀一両もいたしますのに！」

下働きの大声が、広間のすみずみまで響きわたる。

広間が、凍った。

宦官も、妃さまたちも、胡も、ぴくりとも動かない。

聞こえるのは、陛下の袖から茶がしたたる、ぽたり、ぽたりという音だけだ。

濡れた袖の向こうで、陛下の目が、私の手首の荷縄の跡に止まった。

一昨日の夜も、この目はたしかに、まったく同じところで止まったのだ。

……ばれた。これは、完全にばれた。

ところが陛下は、袖をひと振りしただけで、胡のほうへ向き直った。

「胡。お前の茶は、去年の三倍の値だな。帳簿で見た」

胡の膝が、かくんと音がしそうな勢いで折れる。

芙蓉さまと声に出して読み合わせていた、あの夜の帳簿の数字だ。

「二杯目のほうが、うまい」

陛下は、濡れた袖のまま立ち上がった。

「茶は、茶の分かる者に任せる。何芙蓉を、御用茶商の総取締(そうとりしまり)に任じる。宮の外で、茶を見よ」

一拍おいて、広間がざわっと揺れた。

「陛下は、寵妃さまの才を、国のためにお使いになるのね……」

「なんと度量(どりょう)の大きい」

「芙蓉さまも、お幸せなこと」

ささやきが、さざ波みたいに広がっていく。

胡だけが床にへたりこんだまま、もみ手をするのも忘れていた。

私は濡れた茶盆を抱えて、広間から逃げ出した。今日いちばんの全力疾走である。

　　◇

夕方の北門に、行李が三つ並んだ。

いちばん上には、使いこんだ算盤がひとつのっている。

芙蓉さまの荷は、驚くほど少なかった。簪も絹も、ほとんど置いていくという。

「宮の外で茶を見るのに、簪は要らないもの」

芙蓉さまは、私の手にずしりと重い包みをのせた。

「四十両。相場は退職金の一割、だったわね」

「……覚えていらしたんですか」

「数字は忘れないの」

輿の簾が上がって、私は深く腰を折った。

「ご退宮、おめでとうございます」

芙蓉さまで、八人目。四十八人いた妃さまは、四十七人になった。

そして壺の銀は、二百九十八両。

あと二両。あと、たったの二両！

輿が門を出る直前、簾の奥から、芙蓉さまの声がした。

「陛下の帳簿、桁を間違えたら、あなたが叱ってあげてね」

「えっ。それは、私の仕事では」

返事はなかった。簾がすとんと下りて、輿は城下へ遠ざかっていった。

……いまの、どういう意味ですか、芙蓉さま？

　　◇

その夜、荷造り部屋で壺の銀を数えていると、戸ががらりと開いた。

戸口に立っていたのは、平服の、背の高い男だった。

今日は帳面を持っていないかわりに、袖に大きな茶のしみをつけている。

「茶をこぼしたのは、お前だな」

「……はい」

「庭で、靴をほめたのも」

「……はい。それも私です」

私は壺を抱きしめて、勢いよく立ち上がった。

「辞めます！　今すぐ辞めて、遠くへ逃げます！」

あと二両くらい、借りてでもなんとかする。行李ひとつで、今夜のうちに北門をくぐってやる。

陛下は戸口にもたれたまま、ひとことだけ言った。

「却下」

……はい？

「お前がいないと、朕(ちん)は面子を守れぬ」

それだけ言って、陛下は戸を閉めた。

残されたのは、壺を抱えて立ちつくす私と、ほのかな茶の香りだけ。

却下。いま、私の退職が、却下された？

……誰か、私の退職を代行してくれませんか。