後宮退職代行 〜私の退職だけ陛下に却下されます〜

第2話 夜のお渡りの正体

「城下の店に、男がいるんですよ。絶対！」

「違うわよ。毒よ、毒。毒見役(どくみやく)の子が先月、急に宮を下がったんだから」

貴妃さまの宮の衣装部屋で、小満(しょうまん)と侍女(じじょ)が言い合っている。

声が大きい。二人とも、ここが貴妃さまの宮だということを、きれいさっぱり忘れていないか。

私、宋(そう)鈴花(りんか)は、冬物の入れ替えという名目でここに来ていた。

貴妃・何(か)芙蓉(ふよう)さまの衣(ころも)を、夏の薄物(うすもの)から冬の綿入(わたい)れへ替える仕事だ。

表の仕事のついでに、堂々と裏の調べものができるのが、荷造り係のいちばんの役得である。

献上茶の日まで、あと二日。調べものに使えるのは、今日と明日しかない。

「男なら、こう、恋文の束とか出てくるはずです」

「出てこないから毒なのよ」

「毒なら、こう、紫色の小瓶とか」

二人とも、町の貸本屋の読み物に毒されすぎじゃないかな。

私は言い合いを背中で聞きながら、部屋の隅の包みをほどいた。

芙蓉さまが「城下の三つ目の角の店へ」と、もうまとめてあった荷だ。

まず出てきたのは、小さな紙の包みだ。

開ける前からにおいで分かってしまう、年寄りの咳に効く苦い煎(せん)じ薬。

亡くなった妃の荷を何十と詰めてきたので、薬のにおいには詳しい。

その下に、男物の綿入れが一枚。

肩幅に腕を当てて測ると、私の腕一本と半分。これは十六、七の男の子の寸法だ。

お二人さん、恋文も紫の小瓶も、この荷には一つも入っていないからね。

「ねえ。宮を下がった毒見役の子って、どこから来た子？」

「城下から来た子よ。芙蓉さまのご実家のお店から、奉公(ほうこう)に上がってたの」

答えた侍女と小満は、また言い合いに戻っていった。

……二人とも、まだ気づいていない。

年寄りの薬。男の子の綿入れ。実家の店から来て、急に帰った娘。

男でも毒でもない。困っているのは、城下の店のほうだ。

　　◇

芙蓉さまが戻ってきたのは、昼過ぎだった。

私は煎じ薬と綿入れを、卓(たく)の上にきちんと並べて待っていた。

芙蓉さまはそれを見て、ため息をひとつ。

「……荷造り係って、みんなこうなの？」

「私だけです。たぶん」

芙蓉さまは観念したように腰を下ろして、あっさりと認めた。

城下の三つ目の角の店は、芙蓉さまの実家の茶舗(ちゃほ)だという。

父君(ちちぎみ)が春に倒れて、店は十六の弟が継いだ。その弟が、店の銀を賭場(とば)で溶かしている。

毒見役の娘は、それを知らせるために宮を下がったのだ。

「継げるのは、わたくししかいないの。だから辞めたいのよ」

これで本当の理由がひとつ出たけれど、まだ半分でしかない。

「では、お渡りの夜は、何を」

「それは、言えない」

芙蓉さまは、そこだけはきっぱりと首を振った。

「陛下に頼られているから、言えないの」

頼られている。寵愛されている、ではなく。

何を頼られているのか分からなければ、陛下の面子の守り方も分からない。

そして今夜こそ、ちょうど五日にいちどの、お渡りの夜である。

　　◇

夜の裏庭は、綿入れをあと二枚着てくればよかったと思うくらい寒い。

私は生(い)け垣(がき)の陰にしゃがみこんで、芙蓉さまの宮の裏口を見張っていた。

陛下がお渡りになるときは、先触(さきぶ)れの宦官(かんがん)が鈴を鳴らし、正面の門から入って、一刻(いっこく)ほどの儀式がある。

その正面の門のあたりは、まだしんと静まりかえっている。

がさり、と隣の生け垣が鳴った。

「誰だ」

「そちらこそ」

暗がりから出てきたのは、背の高い男だった。

平服(へいふく)に、帳面(ちょうめん)の束を抱えて、火の入っていない提灯(ちょうちん)を提げている。

「こんな夜更けに、貴妃さまの宮の裏で何を」

「お前こそ、何をしている」

「荷造り係です。冬物の確かめに」

「夜中にか」

「夜中にです」

男は私を上から下まで眺めたので、私も負けずに、下から上まで眺め返してやった。

日に焼けて節の太い手が、角のすり切れた帳面を抱えている。

「どこの係ですか。帳簿係？」

「……そんなところだ」

なのに、足もとだけが妙に立派だった。月明かりでも分かる、縫い目のそろった黒い靴。

「帳簿係のくせに、いい靴ですね」

言ってから、しまったと思ったけれど、もう遅い。

男は自分の靴を見下ろして、首をかしげる。

「……そうか？」

本気で分かっていない顔だ。靴に興味がないのか、いい靴しか履いたことがないのか。

私は陛下のお顔を知らない。陛下は十五で都に来られてから、長く奥の宮に匿(かくま)われていたと聞く。下働きの荷造り係が拝める機会など、一度もなかった。

それに陛下なら、正面から、鈴と儀式つきでお渡りになる。

「では、なぜ裏から？」

「正面から入ると一刻かかる。面倒だ」

男はそれだけ言って、私の手もとに目を落とした。

視線が、手首のところで止まる。荷縄の跡がある場所だ。

何か言われるかと身構えたけれど、男は何も言わずに背を向けた。

そのまま、芙蓉さまの宮の裏口へ。こん、こん、と短く二度叩いて、中へ消えた。

……待って。

お渡りの夜に、帳面を抱えた男が、貴妃さまの宮へ、裏口から。

小満の言っていた「男」は、城下の店ではなく、こっちだったのでは？

　　◇

私は足音を殺して、窓の下へ回りこんだ。

格子窓に張った紙に、灯りに揺れる影が二つ映っている。

「……もっと、ゆっくり」

芙蓉さまの声だ。

心臓が口から跳ねて出るかと思った。陛下のお渡りの夜に、裏口から来た男と？

それはもう退職代行ではなく、私の首が飛ぶ案件では？

「三千二百……いや、三千二百五十」

……ん？

ぱちぱちと、算盤(そろばん)の珠(たま)をはじく音がする。

「絹が四十反(たん)、炭が百二十俵(ひょう)。今月も、炭だけ去年の倍ね」

「御用達の仕入れか」

「ええ。茶も同じよ」

色っぽいと思った私の三十秒を、返してほしい。

窓の向こうでしているのは、後宮の出納(すいとう)の帳簿の読み合わせだった。どこにいくら払ったかを、一行ずつ声に出して確かめている。

芙蓉さまの指先の硬さは、珠をはじく指。胸に抱えていた四角い包みは、帳面。

夜のお渡りの正体は、算盤の音だったのだ。

ほっとしたとたん膝から力が抜けて、私は壁に背中をあずけた。

窓の向こうで、芙蓉さまがぴしりと言う。

「陛下、桁が違います」

……陛下？

いま、陛下と言った？

部屋の中にいるのは、さっきの男だけのはずだ。

帳面を抱えて、生け垣の陰を進んできた、背の高い男。

正面から入ると一刻かかるから面倒だと言った、あの男。

私は袖を口に押し当てて、悲鳴を飲みこんだ。

帳簿係のくせに、いい靴ですね。

私はさっき、陛下に向かって、そう言ったのだ。