後宮退職代行 〜私の退職だけ陛下に却下されます〜

第11話 干し柿と荷網

昼の西の回廊で、私は柿の葉を一枚、日にかざした。

まんなかから、すっぱりと二つ。

切り口には、ぎざぎざが一つもない。

足もとには、同じように切れた葉が、あと十七枚も落ちている。

……幽霊に、こんなにきれいな切り方ができる？

「見てくる」

あの夜、陛下はそれだけ言って、一人で回廊へ出ていこうとした。

刃物の影を、皇帝が自分で追いかけてどうするんですか！

私は袖をつかんだまま離さず、夜回りの提灯が来るまで、戸口で踏んばった。

それから、正体が分かるまで物置には来ないでください、と頼んだ。

陛下はずいぶん長いこと黙ってから、「分かった」とだけ言った。

それで、もう三晩、物置に陛下がいない。

ゆうべ、私は茶碗を二つ出しかけて、一つを棚に戻した。

「鈴花(りんか)さま、やっぱり幽霊ですよー」

回廊の入り口から一歩も入ってこない小満(しょうまん)が、遠くから声をかけてくる。

「昔、この回廊で亡くなった妃さまが、夜になると刀を持って歩くんですって。厨房の子が言ってました！」

「刀を持って？」

「だって、人の手で、そんなにきれいに切れます？」

それは、たしかにそうなのだ。

「でも、夜回りの宦官さんは、刃物を持った男の人が、夜な夜な誰かとこっそり会ってるんだって言ってました」

小満は入り口の柱の陰で、自分の言った話に自分で震えている。

私はしゃがんで、床の砂を見た。

足あとが残っていた。

女の靴にしては、ずいぶん大きい。

……こっちは、男の人の話に一票。

ところがその足あとは、どこへも行かずに、柱と柱のあいだの四角の中ばかりを、何十回も踏んでいた。

幽霊も、逢い引きの殿方も、同じ所をそんなにぐるぐる歩くもの？

四角を出た足あとは、回廊の先の、才人(さいじん)たちの小さな宮のほうへ消えていた。

　　◇

才人というのは、妃の位でいちばん下だ。

その宮の前を通りかかって、私は春の荷のことを思い出した。

才人の班(はん)菫(きん)さまの荷を、この宮まで運んだのは私だ。

その荷の中に、琴の箱が一つあった。

琴にしては重すぎて、担ぐたびに、中でかちゃりと金物の音がしたのだ。

そういえば、この半年、あの宮から琴の音を一度も聞いたことがない。

……確かめるには、本人に出てきてもらうしかない。

　　◇

荷造り部屋の軒下には、毎年、冬のあいだ干し柿を吊るしてある。

西の塀の柿の木から、私がもいでくるものだ。

その夜、私は干し柿を一つ残らずはずして、回廊の梁(はり)から紐でずらりと吊るした。

毎晩、柿の葉を斬っているのなら、吊るした柿も、きっと斬らずにいられない。

床には、荷を縛る荷網(にあみ)を広げて、砂をかけておく。

網の縄の端は、荷造り部屋の格子窓の内側まで引いてきた。

あとは、部屋の灯りを消して、待つだけだ。

すぱん。

夜も更けたころ、回廊のほうで、短い音がした。

すぱん、すぱん。

干し柿が一つずつ、床に落ちていく音だ。

格子窓の向こうの白い壁を、細長い影が、一度だけすっと横切った。

小満が私の袖をつかんで、蚊の鳴くような声で言った。

「……鈴花さま。いま、いますよね」

私は答えずに、縄を握り直した。

指先が、いつのまにか冷えきっていた。

すぱん、と音がして、影が一歩、網の上へ踏みこんだ。

今！

私が縄を力いっぱい引くと、回廊で、どさっと重いものの倒れる音がした。

それきり、何の音もしなくなった。

暗い部屋の中で、小満と顔を見合わせる。

「……見に行きます？」

「……朝にしよう」

　　◇

朝の回廊で、荷網の中に、若い娘が一人入っていた。

色が白くて、手首が細くて、まつげが長い。

後宮の妃を全部並べたら、いちばん先に倒れそうな、儚(はかな)げな顔だ。

その儚げな娘が、細身の剣を抱いて、干し柿を一つくわえたまま、すうすうと眠っている。

「鈴花さま……幽霊が、干し柿食べてます……」

小満の声で、娘のまつげがぱちりと上がった。

娘は網の中で膝をそろえて座り直し、干し柿を口から外して、きちんと頭を下げる。

「おはようございます。才人の、班菫です」

網の中で、礼儀正しい。

「あの夜、戸口にどなたかいらしたのは見えました。驚かせてしまって、申し訳ありません」

陛下の背中に刃の影が走ったのは、この方の稽古の剣が、月明かりで壁に映っただけだったのだ。

聞けば、班菫さまは武家の三女で、剣のほかに取り柄がないという。

才人は剣を持てないから、琴の箱に隠して入宮した。

昼は人目があるので、稽古は夜しかできない。

足あとが大きかったのは、稽古のときだけ履く、兄のお下がりの靴のせいだった。

干し柿は、吊るされていたので、斬らずにはいられなかったらしい。

……でしょうね。そのために吊るしたので。

「辞めたいです。外で、人を守る仕事がしたい」

班菫さまはそう言ってから、網の目ごしに私をじっと見た。

「荷造り係どの。……あなたが、妃を逃がすという、うわさの？」

うわさ、後宮の中まで来てる！

私は咳ばらいを一つして、いつもの手順を踏んだ。

「お受けするかどうかは、本当の理由を伺ってからです。なぜ、人を守る仕事を？」

班菫さまは少しだけ黙ってから、短く言った。

「八つのとき、山道で、荷車を守ってくれた女の護衛がいました。……あれに、なりたいのです」

班菫さまは、それを言うあいだ、一度も私から目をそらさなかった。

「承ります」

　　◇

その朝のうちに、私は尚宮(しょうきゅう)さまに呼ばれた。

尚宮さまは今日も、筆を止めず、顔も上げない。

「年が明けたら、北門には宰相府(さいしょうふ)の役人が立ちます。出ていく荷と人は、一つずつ改められます」

「……宰相府が、後宮の門を？」

「胡(こ)という茶商が、後宮には妃を逃がす者がいると、方々で言っているそうです。宰相さまが、それを朝議に出されました」

背中が、すっと冷たくなった。

「陛下は、お止めには」

「止めれば、陛下がその者をかばったことになります」

尚宮さまはそこで筆を置き、ようやく顔を上げた。

「荷造り係の仕事が、ずいぶん減りそうですね」

年越しまで、四十日あまり。

元日からは、こしらえた理由が、もう一つも門を通らない。

班菫さまを出すなら、その前だ。

才人が辞めるのにいちばん通りやすい理由は、病で療養することだと、昔から決まっている。

……つまり私は、後宮でいちばん儚げで、いちばん元気な才人を、四十日のうちに「病人」にしなければならない。