後宮退職代行 〜私の退職だけ陛下に却下されます〜

第12話 後宮でいちばん元気な病人

「おかわりを、お願いします」

朝の部屋で、才人の班(はん)菫(きん)さまが、三杯目の粥(かゆ)の椀を差し出した。

昼には、宮医(きゅうい)さまの診(み)立てがある。

それまでに、この方を病人に見せなければならない。

見た目だけなら、文句なしに合格だ。

色白で、細くて、伏し目がちで、寝台に横になれば、今にも消えてしまいそうに見える。

……見た目だけなら。

「班菫さま、脈を拝見しても？」

手首に指を当てると、どん、どん、と太鼓みたいな脈が、私の指を押し返してきた。

これは病人の脈じゃない。祭りの日の脈だ。

戸口で見張りをしていた小満(しょうまん)が、ふと寝台の下をのぞきこむ。

「鈴花(りんか)さまー、寝台の下、ほこりがすごいですよー」

寝台に横になっていた班菫さまが、すっと起き上がった。

「どうぞ、掃いてください」

班菫さまは寝台の端を片手でつかんで、ひょいと持ち上げた。

寝台が、宙に浮いている。

病人のすることなの、それ？

「班菫さま、それ、宮医さまの前では絶対にやらないでくださいね」

「はい」

返事のきれいさだけは、後宮でいちばんかもしれない。

「それと、宮医さまに『どこがお悪い』と聞かれたら、『胸が苦しい』とお答えください」

「胸は、苦しくありません」

「……ですから、そうお答えいただければ」

「嘘は、言えません」

班菫さまは、申し訳なさそうに目を伏せた。

伏し目は、本当に病人みたいなのに。

　　◇

「陛下の、お見舞いにございます」

表の戸の外から、宦官の先触(さきぶ)れの声がした。

供を二人連れて、昼の光の中を、陛下が正面から入ってくる。

才人の部屋に、皇帝のお見舞い。

明日には、後宮じゅうのうわさになっているはずだ。

「物置に来るなと言われたからな。表から来た」

そういう意味で言ったんじゃないんですけど！

「三晩、段取りを見ていない。入れろ」

段取りに、入れろ？

陛下は寝台の脇の腰掛けに座って、私の顔をまっすぐ見た。

私は声を落として、段取りを二行で話した。

昼の診立てで病と決めてもらい、療養の名目で、年越しの前に門を出す。

「年越しまでに出せばいいのだな」

「……はい」

陛下は班菫さまの顔を眺めて、懐から、土のついたごつごつした根っこを取り出した。

「山の生姜だ。かじれば、顔が赤くなって汗が出る。熱があるように見える」

山の村では、風邪のふりをして畑仕事を休むときに使うのだという。

皇帝が、そんな知恵を知っていていいの？　懐に生姜を入れて歩く皇帝って、どうなの？

班菫さまは根っこを受け取り、礼儀正しく一礼して、がりっとかじった。

儚げな顔が、みるみるうちに、ゆでた海老(えび)の色に変わっていく。

額に、玉の汗。

すごい、ちゃんと病人っぽいよ！

「……体が、ぽかぽかしてきました」

班菫さまは、すっと立ち上がった。

「素振りがしたいです」

「座ってください！」

山の生姜は、顔を赤くするのと一緒に、元気まで足してくれるらしい。

　　◇

昼。

宮医さまは白いひげをしごきながら、もったいぶった足どりで入ってきた。

寝台には、赤い顔で汗をかいた班菫さま。

部屋の隅には、なぜか陛下。

宮医さまは陛下に深々と礼をしてから、班菫さまの顔をのぞきこんだ。

「ふむ。これは、熱がおありのようですな」

よし、よし、そのまま！

宮医さまが手首に指を当てて、眉を寄せる。

太鼓の脈に、困っている。

「して、才人さま。どこがお悪いのですかな」

班菫さまが、背筋をしゃんと伸ばした。

「悪い所は、ございません！　今朝は、お粥を三杯いただきました！」

戸口の小満の前髪が、その声でふわりと揺れた。

宮医さまの指が、ひげの途中に引っかかったまま動かなくなる。

小満が、戸口で両手で口をふさいでいる。

この方、嘘がつけないんだった！

段取りが、音を立てて崩れていく。

いや、まだだ。

「はい、宮医さま。悪い所が一つもなくて、お粥を三杯召し上がるのでございます」

私は、一歩前に出た。

「それこそが、この方の病でございます。元気が余って、体の中で燃えているのです。ほら、このお顔の色。この汗」

宮医さまは班菫さまの赤い顔を見て、汗を見て、それから陛下の顔を見た。

宮医さまの目が、きらりと光る。

誰も見抜けなかった珍しい病を見抜く、というのは、宮医さまのいちばんの好物なのだ。

陛下は黙っている。

宮医さまは、こほん、と咳をした。

「……ふむ。たしかに、気が内に余って身を焼く病というのは、古い書にもございますな」

あるのね。

「冷ますには、山の冷たい風に当てるのが、よろしいでしょう」

宮医さまが、ひげをしごく手を再開した。

そこで、陛下が口を開いた。

「山の風なら、何(か)芙蓉(ふよう)の茶の荷車が、ちょうど山を回っている。それに乗せて、療養させよ」

それ、私がこのあと言うつもりだったのに！

芙蓉さまには、茶の荷車の護衛を一人増やしてほしいと、ゆうべのうちに頼んである。

でも、陛下の口から出た「療養させよ」は、宮医さまの診立てよりずっと重い。

これで、班菫さまは誰にも文句を言われずに門を出られる。

部屋を出たところで、陛下が足を止めた。

「三晩、茶がまずかった」

……城の茶のほうが、ずっと上等でしょうに。

そう言い返そうとしたのに、喉の奥で言葉がつかえた。

「……では、今夜から、また段取りを見にいらしてください」

陛下は、ああ、とだけ言って、表の戸から帰っていった。

　　◇

その日の夕方、北門の前に、芙蓉さまの茶の荷車が並んだ。

茶を仕入れに山を回る荷車で、山道には山賊も出るので、護衛はいくらいても足りないのだという。

班菫さまは琴の箱を背負い、療養の身とは思えない足どりで荷車のあいだを歩いてくる。

荷車の上から、芙蓉さまが班菫さまを見下ろした。

「病人にしては、荷の担ぎ方がいいわね」

「療養中です」

班菫さまは真顔で答えた。

「荷造り係どの。お礼は、銀ではお払いできません」

班菫さまは琴の箱を背負い直して、私に向き直った。

「そのかわり、困ったときは、どこへでも駆けつけます」

できれば、銀でいただけるほうが、何倍も助かります！

そう言いかけたけれど、声にはしなかった。

門番が、出ていく荷車と人の数を、番小屋の帳面に書きつけていく。

荷車が動きだす。

班菫さまは門をくぐる前に一度だけ振り返って、琴の箱ごと、深く頭を下げた。

棺じゃない出口から出た妃は、これで十人目。

年越しの門が閉まる前に、まず一人だ。

荷車の列が坂の向こうへ消えたとき、門の脇の番小屋で、誰かが北門の帳面をめくっているのが見えた。

もみ手の茶商、胡(こ)だ。

御用を失った茶商が、どうして北門の帳面を？

その隣に、見慣れない紺の役人服の男が一人。

あの服、どこの役所の？

胡は私に気づくと、にこりと笑って、帳面を閉じた。

門番が、声をひそめて寄ってくる。

「荷造り係さん。明日、宰相さまが、名家のお嬢さまがたを連れて、後宮を見て回られるそうですよ」

明日？

……私も明日、急に寝込めないかな。