後宮退職代行 〜私の退職だけ陛下に却下されます〜

第10話 出た二人と残った一人

「一つ、二つ。……あら、二つ？」

夕方の荷造り部屋で、何(か)芙蓉(ふよう)さまが、棚の茶碗を指さして数えている。

あの夜は布をかぶってここへ来た貴妃さまが、今日は商人の袖をきりりとからげて、正面から入ってきた。

御用茶商の総取締(そうとりしまり)として、後宮へ冬の新茶を届けに来たのだ。

茶の箱を運ぶのは人足(にんそく)の仕事なのに、芙蓉さまは「自分の目で検(あらた)めるわ」と、箱と一緒に荷造り部屋まで来てしまった。

元貴妃さまを止められる門番なんて、北門には一人もいない。

「ねえ。ここ、物置よね？」

「物置です。行李と縄しかない、立派な物置です」

「その物置に、どうして欠けていない茶碗が、二つも並んでいるのかしら」

この部屋の茶碗は、だいたいどこかが欠けている。

無事なのは、私の茶碗と、陛下がある晩「これで飲む」と持ってきた、青い茶碗だけだ。

芙蓉さまは青い茶碗を手に取って、底をのぞきこんだ。

「御用窯(ごようがま)の青磁(せいじ)ね。それに、この茶渋(ちゃしぶ)」

「茶渋、ですか？」

「ひと晩やふた晩じゃ、こんな色はつかないわよ」

荷を見て本当のことを読むのは、私の仕事なんですけど！

それを、よりによって私の茶碗でやります？

「陛下が、段取りを見にいらっしゃるんです。出す前に見せろ、というお約束なので」

「毎晩、段取りを？」

「……毎晩、段取りがあるわけでは、ないですけど」

芙蓉さまは、ふふっと笑って茶碗を棚に戻し、それから声を落とした。

「笑えない話も、一つあるの。茶商の胡(こ)が、城下で言いふらしているのよ。後宮には、妃を逃がす荷造り係がいるって」

献上茶の日に、古い茶を去年の三倍の値で売りつけようとした、あの胡だ。

「しかも胡は、このところ、宰相(さいしょう)さまのお屋敷に毎日のように出入りしてるの。宰相さまの耳に入ったら、あなたの裏の仕事はおしまい。見逃してきた陛下まで、笑い者よ」

私は、ほどきかけの荷縄を、思わず握りしめていた。

「それと、これ。山の村で、預かってきたの」

茶を仕入れに山を回る芙蓉さまの荷車は、余(よ)岳(がく)さまの村も通るのだという。

ほどいた包みから出てきた薬草の束は、私の背丈ほどもあって、鼻の奥がつんとするほど苦い匂いがする。

山の薬草を送るとは言っていたけれど、量までは言っていなかった。

束のまん中には、私のこぶしほどもある灰色の毛のひと房が、紐でくくりつけてある。

……饅頭(まんとう)、これ、また大きくなったな。

「お店は、いかがですか」

「弟の賭け事の銭を、一枚残らず帳簿に戻させたわ。いまは黒字よ」

弟さん、ご愁傷(しゅうしょう)さまです。

「鈴花(りんか)さまー！　大変ですー！」

戸を突き破る勢いで、小満(しょうまん)が飛びこんできた。

「陛下の新しいお渡り先は、荷造り係の物置らしいって、後宮じゅうのうわさです！」

芙蓉さまの目が、ゆっくりと棚の青い茶碗に向かう。

あの目つき、帳簿の桁の間違いを見つけたときのものだ。

「……小満。それ、どこで聞いたの」

「洗い場のおばさんです！　おばさんは厨房の子から聞いて、厨房の子は、呉(ご)さまのお引っ越しを手伝った子から聞いて、その子は、廊下で、行李の中から大声で……」

小満の声が、だんだん小さくなっていく。

「……行李の中から、大声で？」

「……小満でした！」

まさかの火元、本人！

「で、でも小満は、身請けはお嫁さんのことですって言っただけです！　お渡りのところは、誰かが勝手に足しました！」

「足したほうも足したほうだけど、元を作ったのは、あなたでしょ！」

「それに、陛下が毎晩来るのは、ほんとですし！」

芙蓉さまが、袖で口もとを隠した。

肩が、小刻みに揺れている。

総取締どのは、笑いをこらえるのが、ずいぶんお下手でいらっしゃる。

「あっ、それと、もう一つ！　西の回廊(かいろう)に、夜な夜な、刃(やいば)の影が出るそうです！」

「それも、あなたが足したんじゃないでしょうね？」

「これは本当です！　見た子がいます！」

その「見た子」も、どうせ洗い場のおばさんの、そのまた誰かよね。

芙蓉さまは笑いをおさめて、新茶の小さな缶を、青い茶碗の隣に置いた。

「お渡り先なら、物置にも、いいお茶を置いておきなさい」

　　◇

日暮れの北門を、空の茶箱を積んだ芙蓉さまの荷車が、からからと出ていった。

見送りながら、私は指を折る。

芙蓉さまが布をかぶって来たあの夜から、この門を出ていった妃さまが、二人。

芙蓉さまと、余岳さま。

出ないと言って残った妃さまが、一人。

文英(ぶんえい)さま。

……それから、もう一本。

三百両を棚に置いたまま、出そこねた荷造り係が、一人。

最後の一本は、そっと伸ばしておいた。

番小屋の前には、去年までこの門に三十年立っていた、元門番の老陳(ろうちん)がいた。

老陳は黙って、紙の包みをひとつ差し出す。

包みには、「薬草」と書いてある。

「尚宮(しょうきゅう)さまに」

それだけ言って、老陳は門の外へ帰っていった。

三十年ぶんの無口は、門番をやめても、まだ抜けないのね。

受け取った包みから、乾いた花の匂いがする。

余岳さまの薬草の束は、鼻が曲がるほど苦い匂いだったのに。

　　◇

その夜も、陛下は来た。

いつもの行李に腰を下ろし、いつもの青い茶碗で、芙蓉さまの新茶を一口飲む。

「陛下。うわさになってます。物置に通う皇帝って」

陛下は茶碗を置いて、少しだけ首をかしげた。

「物置ではない」

でしょうね。皇帝の物置通いなんて、聞こえが悪すぎるもの。

「お前のところだ」

……お前のところ？

私は、さっそく、その言葉の裏を探しにかかった。

荷造り係の仕事場、という意味？　それなら「荷造り部屋」と言えば済む。

段取りを見に来る所、という意味？　今夜は、段取りの話を一つもしていない。

……裏が、一個も出てこない。

陛下は何も足さずに、茶をすすっている。

私は手の中の茶碗を持ち上げて、顔の前に立てた。

茶碗の向こうから、陛下の声がする。

「その茶碗は、空だ」

「ぞ、存じております！　これは、茶碗の底の検めです！」

陛下は黙って急須(きゅうす)を取り、私の茶碗に、新茶をなみなみと注いだ。

「検めるなら、入れてからにしろ」

なみなみと注がれた茶碗は、もう顔の前に立てられない。

しかたがないので、私はうつむいて、熱い新茶にふうふうと息をかけ続けた。

　　◇

陛下が帰ろうと立ち上がって、戸を開けた。

戸の外は、月明かりの西の回廊だ。

その白い壁を、細長い影が、すっと走った。

刃の形をしていた。

考えるより先に、私は陛下の袖をつかんで、部屋の中へ引き戻していた。

もう一度、壁を見る。

影は、どこにもない。

「……今のは」

陛下の声が、低い。

足もとに、柿の葉が一枚、ひらりと落ちてきた。

まんなかから、すっぱりと二つに切れている。