一生働きたくない俺が、クラスメイトの大人気アイドルに懐かれたら

第六章

81－5

　気を取り直して、宇佐森さんに空の牛乳パックを渡す。

「……ゴミ捨てに行ってくればいいのか？」

「違う違う。今から作るデザートは、こいつが重要になるんだよ」

「えー？」

　疑いの声を上げながら、宇佐森さんは牛乳パックを覗き込む。

　この人、俺を兄貴と慕う割には、あまり信じていないな？

「まずは、鍋に水を入れて、粉寒天を入れる」

「ふむふむ……」

　俺が言う手順通りに、宇佐森さんが動く。

「そしたら牛乳を半分加えて、よく混ぜながら沸騰させる」

「はいはい」

　しばらくすると、鍋の中がふつふつと沸騰し始めた。

　この状態で、さらに数分待つ。

「よし、じゃあ火を止めて、練乳を入れてくれ」

「よしきた」

　宇佐森さんが、鍋の中に練乳を絞り出す。

「あとは残った牛乳とメロンを入れて、さっきの牛乳パックに注ぐんだ」

「え、なんで？」

「まあまあ、やってみろって」

　訝しげな顔をしながら、宇佐森さんは慎重に鍋から牛乳パックへ移していく。

　何度か危なっかしい瞬間はあったものの、なんとかすべて移すことができた。

「よし。あとは冷蔵庫で冷やし固めれば、メロンミルク寒天の完成だ」

「あ、兄貴！　アタシ、役に立ったか⁉」

「ああ、おかげで助かった」

　宇佐森さんは、噛みしめるように拳を握った。

「お嬢たち、喜んでくれるかなぁ」

「絶対喜んでくれるさ」

「明日、楽しみだな！」

「ああ、そうだな」

　俺たちは、顔を見合わせて笑った。

　もし俺に妹がいたら、こんな感じだったのかもしれない。

――――そんな目で見ていることがバレたら、さすがに怒られるかもな。

◇◆◇

「……どうやら、警戒する必要はなさそうだね」

　壁に耳を当てていたミアは、ようやくその場を離れた。

　それに続いて、カノンと私も、壁から離れる。

　凛太郎と葵ちゃんのことが気になって、私たちはずっと聞き耳を立てていた。

　悪いとは思ったけど、好きな人が、異性と二人きりで過ごしていると思ったら、どうしても気になってしまった。

「でも、ずいぶん意気投合してるのね。葵ちゃん、素が出てるじゃない」

「ん、羨ましい」

　葵ちゃんは、とても良い人だ。

　ちょっと不器用でおっちょこちょいだけど、頑張り屋さんで、気遣いができて、一緒にいて元気が出る。

　私たちも、葵ちゃんともっと仲良くなりたいって、ずっと思っていた。

　でも、あくまで仕事で繋がった関係は、なかなか深まらない。葵ちゃんも、私たちには一線を引いているみたいだった。

　その一線を、出会って間もないのに越えてしまった凛太郎には、やっぱり人を惹きつける力があるのだろう。

　それが、羨ましくもあり、誇らしくもあった。

「……頑張らないとね、葵ちゃんのためにも」

　ミアの言葉に、私とカノンは頷く。

　自分の好きなものをバカにされて、とても悔しい思いをしただろう。

　私たちがもっと頑張れば、葵ちゃんの仲間にも届くかもしれない。

　葵ちゃんは仲間だ。仲間が目標に向かって頑張っているのなら、その助けになりたい。

「まずはこのツアー、絶対成功させる」

「うん」

「当然よ」

　私たちは目を合わせ、手のひらを重ねた。

◇◆◇

　翌日の朝。

　スヤスヤと寝息を立てる宇佐森さんを起こさないように、朝の支度を済ませる。

　そしてキッチンに立つと、昨日から楽しみにしていた弁当作りを始めた。

　鍋でお湯を沸かし、タラバガニを茹でる。本当はこのまま食べたいところだが、今回は贅沢に炊き込みご飯を作るつもりだ。

　茹で上がったタラバガニを、キッチンばさみで解体し、身をかき出す。

　そして、米、水、醤油、かつお出汁、みりんを炊飯器にセットして、カニの身をすべて入れる。これで炊飯のスイッチを押せば、炊き込みご飯は準備完了。

　続いて、ホタテのバター醤油ソテーを作っていく。

　貝殻にナイフを入れて、ホタテの身と殻を切り離す。殻が開いたら、身を剥がし、ウロと呼ばれる内臓に当たる部分を取り除く。

　このウロには、稀に貝毒が蓄積している可能性があるそうだ。市販のホタテは、しっかり検査が行き届いているため、ほとんど〝中(あ)たる〟ことはないようだが、念のため取り除いておいたほうが安心だ。

　こうして処理したホタテを、バターと醤油で焼いていく。やはり、ホタテといえばこの味付け。食欲をそそる香りが、部屋を満たしていく。

　炊き込みご飯が完成したら、すべて握っておにぎりに。そのまま弁当箱に詰めてもいいのだが、座ってゆっくり食べられるとも限らないし、ここは食べやすさ重視のおにぎりを選んだ。

　カニをふんだんに使ったおかげで、どこを食べても身があるはずだ。こんな贅沢なおにぎりは、滅多に食べられないだろう。

　朝の準備は、まだ終わらない。

　俺は空いた炊飯器で、普通の白米を炊く。

　その間に、ホッケの開きをグリルで焼き始めた。

　途端に、バター醤油の香りに支配されていたキッチンは、焼き魚の芳ばしい香りに上書きされた。

　焼けたら、ジュウジュウと音を立てるホッケの身を、骨が交ざらないよう丁寧に解していく。

　炊き上がった米を広げ、その中心にどっさりとホッケの身を載せる。あとは、これをおにぎりにしていくだけだ。

　大量のおにぎりと、ホタテのバター醤油ソテー。すべてが揃ったのを見て、俺は深く頷いた。

　入念なリハーサルを行う中、あいつらも相当腹が減るはずだ。

　だが、これだけあれば、足りないなんてことはないだろう。

「ん……いい匂いがする……」

　アラームが鳴り響き、宇佐森さんが体を起こす。

　時間通りに起きることができたようだが、どこか様子がおかしい。

　プリン頭の髪を掻きながら、辺りをキョロキョロと見回す。そしてフラフラと立ち上がったかと思えば、あくびをしながら壁に激突した。

「いっだ⁉」

「おい、大丈夫か⁉」

「いちち……なんでこんなところに壁が――――って、そうだ！　ここホテルだ！」

　俺の顔を見て、宇佐森さんはハッとする。

「うー……悪い、寝起きはどーも頭が回らんくて……」

「危ねぇな。もしその状態で外に出たら、大変なことになるぞ」

　頭を指差してやると、宇佐森さんは顔を青くして、何度も頷いた。

　玲たちにバレたところで、特に困ったことにはならないと思うが、宇佐森さんは避けたいようだ。

「ツアーじゃこういうこともあんのか。なんとかしねぇと……ん？」

　何かに気づいた様子で、宇佐森さんが顔を上げる。

「なあなあ、兄貴ぃ」

「なんだよ……」

　宇佐森さんの猫撫で声に、顔をしかめる。

　こういうとき、人はろくなことを言わないと相場が決まっているのだ。

「ツアー中、ずっと一緒の部屋にしていい？」

「ダメだ」

「ケチー！」

　ケチもクソもあるか。