286/317

79－3

　午後二十時。

　早めにスタジオをあとにし、車に戻った。

　そして、何故か俺の隣で、玲が醤油味のカップラーメンを啜っている。

　スタジオを出るときに、プロデューサーからお土産としてもらったらしい。

　どういうわけか、俺の手にも、熱々のカップラーメンがある。

　俺が食べるわけではなく、玲のお代わり用である。

　ちなみに、こっちはシーフード味だ。

　玲は、一瞬のうちにスープまで綺麗に飲み干した。すかさずお代わりを渡すと、瞬く間に麺が吸い込まれていく。

「す、すごい食べっぷりですね……」

「これでも抑えてるほう。このあと、凛太郎のご飯も食べるから」

「……マジか」

　あまりの驚きに、宇佐森さんが素になってしまっている。

　そうなる気持ちは分からないでもない。俺も最初は驚いていたが、今となってはすっかり見慣れてしまった。

「凛太郎、鮭おにぎり余ってる？」

「ああ、あるぞ」

「よかった。やってみたいことがある」

　余っていた鮭おにぎりを渡すと、玲はそれを残ったスープに落とした。

　シーフード味のスープに、鮭おにぎり。なるほど、いいアレンジである。

「おいひぃ」

　解れた米をスープと一緒にかき込んで、玲は満足げな顔をする。

　あまりにも美味そうで、俺も腹が減ってきた。

　普段、カップラーメンはほとんど食べないが、たまに無性に食べたくなるときがある。しかも、それが深夜だったりしたときには、己の食欲を呪いたくなるものだ。

「できれば、チーズも入れたかった」

「いいな、それ。今度家でやってみるか？」

「ん、みんなでカップラーメンパーティーする」

　なんとも背徳的な宴である。

　そうこうしているうちに、家についてしまった。

　宇佐森さんは、車庫に車を停めると、スケジュール帳を広げる。

「明日は、今日と同じ時間から、三人での番組収録があります。そのあとは、スタジオでダンスレッスンです」

「分かった、ありがとう」

「今日もお疲れ様でした！」

「ん、お疲れ様」

　玲が先に車を降りる。

「今日はありがとうございました。勉強になりました」

「また気になることがあれば、遠慮なく訊いてください！　いつでも待ってますから！」

「分かりました」

　宇佐森さんが、不器用なウインクと共にサムズアップする。

「あ、そうだ。これ」

　玲から守り抜いた二つのおにぎりを、宇佐森さんへ渡す。

「ま、まさか、本当にもらえるとは……！」

　おにぎりを受け取った宇佐森さんの目は、キラキラと輝いていた。

　大袈裟だなぁ。喜んでもらえて何よりだが。

「鮭しか残ってないんですけど。よかったら」

「いえ！　ありがとうございます！　大切に食べます！」

「そんな大層なもんじゃないですから。それじゃあ、また」

　苦笑いを浮かべながら、玲のあとを追った。

　車を見送り、深く息を吐く。

　慣れない空間に、ずっと緊張していた。精神的に疲れたのか、ひどく肩がこった。

　大きく肩を回してみるが、そんな簡単に楽になるわけもなく。

「お疲れ様、凛太郎」

「ああ、お前もな」

「ん」

　玲の顔には、まるで疲れが見えない。

　これが素人とプロの違いか。そういえば、宇佐森さんも疲れている様子は見せなかったな。俺にはとても真似できそうにないが、今後はそうも言っていられない。

　少しずつでも、慣れていかなくては。

「凛太郎、疲れてる。今日、ご飯作れる？」

　心配そうな視線を受け、首を縦に振る。

　玲は、しっかり仕事してきたのにもかかわらず、俺のことを気遣う余裕まである。ここで俺が、弱音を吐くなんてかっこ悪い真似はできない。

　それに、こういう慣れないことをしたときほど、いつも通りのことをしたい。

「もちろん。こういうときこそ飯を作って、心を落ち着かせたいしな」

「嬉しいけど、その感覚はちょっと変」

「そうか？」

「ん、変。でも、ありがとう」

　俺が納得できないでいると、玲はクスクスと楽しそうに笑った。

――――よし、もうひと頑張りだ。

　気合いを入れて、再び肩をぐるりと回した。

　リビングでは、部屋着姿のカノンとミアが、のんびりとくつろいでいた。

「あら、おかえり」

「意外と早かったね」

　二人は寝転んだ格好のまま、視線だけで俺たちを出迎えた。

　大人気アイドルに対して言うことではないが、スター性の欠片も見られない。

　こいつらの顔を見たら、さっき入れ直した気合いが抜けていくようだ。

「ダンスが一発オーケーだったから、早く終わった」

「ふーん。で、凛太郎のほうはどうだったわけ？」

　カノンが、ニヤニヤした顔をこっちへ向ける。

「どうもこうも、大してやることなかったよ。どっかの誰かさんが優秀すぎてな」

　そう言いながら、玲を見る。

　玲は俺と目が合うと、自覚がないのか、きょとんとした顔で首を傾げた。

「ま、ボクらって割としっかりしてるほうだから。トラブルとかも滅多に起きないからね」

「そういえばさ、葵ちゃんって、聞いてたより優秀よね。もっとおっちょこちょいなのかと思ってたけど」

　宇佐森さんはド級の不器用だが、少なくとも、今日は頼れる大人であったことは間違いない。

　ツアーに関しても、彼女がいてくれるのであれば、そこまで心配することはないかもしれない。

「よし、飯作るか」

「え、いいの？　あんた帰ってきたばっかりじゃない」

「作らねぇと調子が出ねぇんだよ。それとも、どっかで食べてきちまったか？」

「ううん、まだだけど……」

「んじゃ、ちょっと待っててくれ」

　エプロンをつけながら、キッチンに立つ。

　冷凍庫には、前に特売で買ったエビがあったはず。

　今日はこいつを使おう。

　まず、長ネギ、しょうが、ニンニクを細かく刻んでおく。

　解凍したエビに、卵液、酒、塩こしょうをかけ、片栗粉をまぶし、よく揉み込む。

　油を引いたフライパンで、エビに焼き目をつけていく。

　ほどよいところで、一度エビを皿に移し、空いたフライパンでチリソースの準備をしていく。

　再び油を引き、しょうがとニンニクを炒める。

　火が通ったら、豆板醤、ケチャップ、水、鶏がらスープの素を入れ、煮立たせる。

　ふつふつとしているところに、酒、砂糖、塩コショウ、刻んだ長ネギを入れる。

　ここにエビを戻し、水溶き片栗粉を加え、絡ませるようによく混ぜる。

　最後に塩コショウで味を調えたら、エビチリの完成だ。

「できたぞー」

「エビチリ⁉　最高じゃない！」

　大皿の周りに、満面の笑みを浮かべた三人が集まってくる。

　片手間で作ったたまごスープと、炊き立ての米を運んで、俺たちはテーブルについた。

「ん、ぷりっぷりでおいひぃ」

　玲はエビを頬張ると、幸せそうな顔をした。

　結構大きいエビだが、ひと口でいくとは恐れ入った。

　彼女たちの食べる様子を眺めながら、たまごスープを口にする。

　エビチリが濃いめの味つけだから、こっちは優しい味にしてみた。ほんのり鶏ガラの出汁が利いたスープと、やわらかなたまごの甘みが、舌の上でゆっくりと解けていく。

「このチリソースが美味しいね。エビによく絡んでる」

「ソースだけでもご飯イケるわ！」

「じゃあ、カノンのエビちょうだい」

「あげるわけないでしょ⁉」

　くだらないやり取りを繰り広げながらも、エビチリが順調に減っていく。

　彼女たちの喜ぶ顔を見ると、元気が湧いてくる。

　やはり俺には、マネージャー業よりも、こっちのほうが合っているようだ。

　ふと、ポケットのスマホが揺れる。

　宇佐森さんから、メッセージが届いていた。

『おにぎり最高だったぜ！　ありがとう！』

　わざわざメッセージでお礼を言うなんて、律儀な人だ。

　新人でありながら、彼女が周りから慕われているのは、こういう義理堅いところがあるからなのだろう。俺も見習わせてもらおう。

「お粗末様」と返信し、スマホをしまう。

　こいつらに食べられてしまう前に、エビチリを口に運んだ。