第9話：ステラ様不在、人類だけで現場を回してみた結果
「全員――撤退だァァァァァァァ！！！」
「リ、リュウジさん！？ 戦わないんですか！？」
「馬鹿野郎ォォォ！！」
東京のダンジョン現場。
押し寄せるモンスター群を背に、リュウジは先頭を切って爆走していた。
「ステラ様はおっしゃった！！ 死んだら報告できないとォォォォ！！」
「言ってることは一〇〇％正しいんだけど……！」
「生きて帰るぞォォォ！！ これは神命である！！」
「そこだけ余計なんだよなぁぁぁ！？」
安全地点まで退避。
リュウジは即座に通信機を掴んだ。
「山城補佐官！」
『こちら山城！』
「…………俺たちだけじゃ無理だ！！ 応援を寄越せェェェ！！」
『了解！ 東京第三班を回す！』
「頼む！！」
別の現場でも。
「青い揺らぎ発生！ このまま入りますか！？」
「待て！ 確認しろ！」
『大阪第五班から情報！ 青は接続先不明！ 絶対に入るな！』
「了解！ 全班へ共有！」
さらに別の現場。
「こっちは人手が足りません！」
『何人必要だ！？』
「最低でも五人！」
『了解！ 足りないならすぐ報告しろ！ 応援を回す！』
「はい！」
世界中で。
人類は。
ステラの教えを、愚直なまでに守った。
分からなければ、確認する。
危なければ、逃げる。
無理なら、助けを呼ぶ。
情報は、共有する。
たった四つ。
それだけだった。
それだけなのに。
昨日まで崩壊しかけていた現場が。
少しずつ。
回り始めた。
◇
火曜日。
三連休、一日目。
「東京第二班、帰還！」
「大阪側、救援対象を全員回収！」
「韓国支局、接続異常の座標データ共有完了！」
「死亡者――」
一瞬。
司令室が静まり返る。
「ゼロです！！」
「…………」
日本探索者管理局。
山城補佐官は巨大モニターを見つめた。
「…………回ってる」
「補佐官？」
「いや……」
山城は自分でも信じられない顔をしていた。
「ステラさん、いないのに……現場、回ってる」
「当たり前じゃないですか」
「その当たり前ができなかったんだよ、昨日まで！！」
「悲しいこと言わないでください！」
接続異常は、まだ続いている。
モンスターも出る。
混乱もある。
それでも。
確認する者がいた。
撤退を選ぶ者がいた。
助けを求める者がいた。
得た情報を、次の現場へ回す者がいた。
そして。
誰も。
ステラへ連絡しなかった。
「…………よし」
山城は小さく拳を握った。
「一日目」
モニターに表示される。
【死亡者：０】
「乗り切った……！」
◇
翌、水曜日。
三連休、二日目。
午後四時五十一分。
東京のダンジョン現場。
「主要反応、ほぼ消失！」
「救援対象、全員回収！」
「接続異常も縮小しています！」
「よぉぉぉぉし！！」
リュウジが拳を天へ突き上げた。
「見たかァァァ！！」
汗と埃まみれの顔で。
満面の笑み。
「我々は！！ ステラ様のお力を借りず！！ 二日目も無事に――！」
「また撤退してましたね」
「…………何？」
若手探索者がぽつりと言った。
「いや」
肩をすくめる。
「最近のリュウジさん、すぐ逃げるなって」
「逃げているのではない！！」
リュウジが振り返る。
「戦略的撤退だァァァ！！」
「さっきも『待て！ 確認だ！』って三回言ってましたよね」
「当然だ！！」
「応援もすぐ呼ぶし」
「当然だァァァ！！」
別の探索者がニヤッと笑った。
「ステラ様の教え」
一拍。
「リュウジさんのビビり癖に、ガッツリ刺さりましたね」
「なっ……！？」
リュウジの額に青筋が浮かぶ。
「き、貴様……！」
「前まで『俺について来い！』だったじゃないですか」
「最近は『待て！』『戻れ！』『確認だ！』ばっかり」
「違う！！」
リュウジが拳を握る。
「これはステラ様より授けられた、崇高なる《四大聖訓》を忠実に実践しているだけだ！！」
「でも」
若手が首を傾げた。
「結局、ステラ様がいないと何も決められないんじゃないですか？」
「…………」
一瞬。
空気が止まった。
「…………誰が」
「え？」
「誰が何も決められんと言ったァァァァ！！」
「うわ、めんどくさいところ入った」
「俺はＡ級探索者だぞ！！」
「知ってます」
「何年、現場にいると思っている！！」
「そこは知らないです」
「今まで何百回！！ 危機をくぐり抜けてきたと――！」
その時。
ピッ。
「…………ん？」
観測端末の片隅。
小さな赤い点が。
一度。
点滅した。
「あ」
若手探索者が画面を覗き込む。
「リュウジさん」
「なんだ！」
「なんか反応出ました」
「…………」
【微弱異常反応】
一秒。
二秒。
消えた。
「今の何ですかね」
「…………」
「一応、管理局へ確認取ります？」
「…………」
リュウジの脳裏に。
昨日の声が蘇る。
『分かんないなら、勝手に判断したり触ったりしないで、確認してください』
――一、独断を捨てよ。
「…………」
確認。
すべきだ。
そんなことは。
分かっている。
だが。
『ビビり癖にガッツリ刺さった』
『ステラ様がいないと何も決められない』
周囲の視線。
Ａ級としてのプライド。
そして。
かつての炎上系配信者としての。
どうしようもなく古い癖。
リュウジは胸を張った。
「…………大丈夫だ！！」
「え？」
「この程度の反応！」
観測端末を指差す。
「俺が見れば分かる！！」
「いや、でも何の反応か――」
「問題ない！！」
「確認だけでも――」
「俺に任せろォォォォ！！」
「うわっ」
若手が後ずさる。
「昔のリュウジさんに戻った！」
「進めェェェ！！」
「ほんとに進むの！？」
◇
三分後。
ズドォォォォォォォン！！！
「…………は？」
大地が。
割れた。
先ほど赤い点が出た場所。
空間そのものが。
内側から爆発した。
黒い亀裂。
その奥から。
巨大な腕が現れる。
一本。
床へ。
ズンッ！！
次に。
異形の頭部。
そして。
人間など片手で握り潰せそうな巨体が。
ゆっくりと這い出してきた。
観測端末が。
けたたましい警報を鳴らす。
ピピピピピピピピッ！！
【緊急判定】
【ＳＳ級】
【測定不能】
【危険度――算出不能】
「…………」
リュウジの顔から。
血の気が引いた。
若手探索者が。
ゆっくり。
隣を見る。
「リュウジさん」
「…………」
「大丈夫って」
「…………」
「言いましたよね？」
「…………」
「俺に任せろって」
「…………」
「言いましたよね？」
「今それ言うなァァァァ！！」
ドゴォォォォォォン！！
「ぐあああああっ！！」
巨大な腕が一振りされた。
ただ。
それだけ。
最前列の探索者たちがまとめて吹き飛ぶ。
『東京現場、異常反応急上昇！！』
『応援に入ったＡ級部隊、接敵します！』
通信機から声。
直後。
ドォォォォン！！
『うわああああっ！！』
『Ａ級部隊、壊滅！！』
「…………嘘だろ」
誰かが呟いた。
一撃。
たった一撃だった。
ＳＳ級ボスが。
ゆっくりとこちらを見る。
空気が。
重くなる。
息ができない。
足が震える。
「リュウジさん……！」
若手が声を震わせる。
「どうします！？」
「…………」
リュウジは。
一瞬。
巨大な敵を睨んだ。
そして。
「撤退だァァァァァァァ！！！」
「即決！？」
「全員下がれ！！」
今度は。
迷わなかった。
「負傷者を先に運べ！！」
「はい！」
「管理局へ応援要請！！」
「はい！」
「ＳＳ級出現情報！！ 座標！！ 攻撃パターン！！ 分かっているもの全部共有しろォォォ！！」
「了解！！」
独断した。
やらかした。
取り返しのつかない判断ミスをした。
だが。
だからこそ。
残り三つだけは。
絶対に破らなかった。
「こっちです！！」
「負傷者三名！」
「運べ！！」
「リュウジさん！」
「俺はいい！！」
「でも血が――！」
「先に新人を出せ！！」
「リュウジさんも撤退してください！」
「分かっている！！」
リュウジは歯を食いしばった。
「死んだら――」
巨大な腕が振り上げられる。
「報告できんのだァァァァ！！」
ドォォォォォン！！
「ぐぁっ！！」
リュウジの身体が床を転がった。
「リュウジさん！！」
「来るな！！」
血を吐く。
それでも。
立つ。
「全員……！」
膝が震える。
「生きて……！」
ＳＳ級ボスの影が。
リュウジたちを覆う。
「帰れェェェェェ！！！」
巨大な腕が。
ゆっくりと。
振り上がった。
逃げ切れない。
間に合わない。
誰もが。
そう思った。
その時。
ぐにゃり。
「…………？」
ＳＳ級ボスの背後。
いや。
ダンジョンそのものが。
歪んだ。
「何だ……？」
空間に。
一本の亀裂が走る。
ぐにゃ。
ぐにゃり。
それは。
今まで発生していた接続異常とは。
明らかに違っていた。
「リュウジさん……」
若手探索者が。
震える指で亀裂を指す。
「これ……どこに繋がってるんですか……？」
「…………知らん」
「え？」
「分からん」
「じゃあ確認――」
「できるかァァァ！！ 今それどころじゃないだろォォォ！！」
亀裂が。
一気に開いた。
そして。
崩壊したダンジョンと。
どこか別の場所が。
完全に接続した。
「…………」
リュウジが。
目を見開く。
その先に。
何があるのか。
この時。
まだ。
誰も知らなかった。
（第9話・了）
