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―　はじまりの裏側　―　（８）

　車のクラクションが耳に入り、閉ざしていた目を開けた。

　待合室の表に停車している車に、待ち人の姿を確認すると、ベンチから立ち上がり、後部座席に乗り込む。

　「遅れてしまい、申し訳ありません」

　静かに詫びてきたので、時計を見ると……なるほど。まだ余裕はあるとはいえ、いつもの彼にしては着くのが遅い。

　「なにがあった？」

　「トンネルの手前で事故があったので、迂回いたしました」

　「で？」

　いつもだったらその程度でわざとらしく詫びなど入れないだろう？　とバックミラー越しに顔を見る。

　「人因だと思いますが、ホテルの件もありますので……」

　「ホテル？　あれも人因ではないのか？」

　先程までいた駅に立つ唯一のビジネスホテルに宿泊していたが、火災が起きたために、仕方なく隣町に泊まることになったと聞いていた。

　「はい。従業員のタバコの不始末が原因、と聞いておりますが……」

　な(・)に(・)か(・)、による妨害を気にしているようだ。

　「わかった。違うだろうが、一応気にしておく」

　「申し訳ありません」

　信号待ちのタイミングで、助手席に置いてあった紙束を渡してきた。

　「ホテルを出る前に渡されました。目を通しておいてほしいとのことです」

　身を乗り出して受取ろうとして、動きを止めた。紙の上にそ(・)れ(・)が載っていた。

　「先程、駅に着く直前に置かれていました」

　神妙な口調を一転させ、報告してくる声を聞きながら、深く嘆息しそれを摘み上げる。

　「おまえも呼ばれたみたいだね。早々に始末して、酒を調達するよ」

　「かしこまりました」

　送られてきたものをふっと消して、渡された資料に視線を落とす。口元にはあるかなきかの笑みが浮かんでいた――。

　彼らとのつきあいは、実に長い。

　時代に、または代替わりした彼らの望みに沿うように、その都度、方途も変化させてきた。

　しかし、あのときの約定だけは、彼らもそして己も未だに違えたことはない。

　己の【魂】が終わりを告げるまで――。