56/89

―　立春に還る　―　（２）ｅ

　サングラスをかけ直しコートを羽織るとデパートを後にし、駅へ歩き始めた。

　器用に左肩に座った黒猫が、

　「あんな仕打ちをされた割には、結構な対価払ったじゃん」

　釣り合わないじゃないのと、ハスキーな声で不機嫌そうに問いかける。

　「狩衣の対価としては十分だろう」

　あの出来映えだけには、それだけの価値があると言い切る。

　「杖に施された仕打ちと相殺でいいじゃんって言ってるのっ！」

　毛を逆立て耳元でわめく黒猫を摘み上げると、「戻れば過程はどうでもいい」とそっけなく言い返し、手を離した。

　地面に着地するや、まだ文句をいっている黒猫を見下ろし、仕方なさそうに付け加えた。

　「すべては過去のこと。椿に執着していた八代目が、椿が死んだと同時に還ろうとしていた杖を引き留めるために、施しただけにすぎない」

　持ち手に巻きつけてあった、椿の髪の毛と血で染まった布は、それだけだと説明したが、ぶんむくれた黒猫は「ち、がーう！」と言うやかき消えた。

　やれやれ……。黒猫はなんに対してあんなに怒っているのかと首を傾げたが、気にすることなく次の目的地へ向かった――。