境界守

― 立冬に迷う ― （３）ａ

　　十一月。東北の山間部では、雪が舞い始める頃。

　師匠の元から独り立ちしたものの、まだ仕事も少なく暇を持て余していた俺に、兄弟子から変わった沼があるらしいと教えられ、行ってみることにした。

　ところが、麓の村人に聞いてみても、具体的な場所が特定できなかった。が、山登りも慣れてるし、なんとかなるかあと気軽に山に入り……

　「駄目だなこりゃ……」

　方位磁石はぐるぐる回転しっぱなし。日もとっくに暮れ、あたりはかなり暗い。こういうこともあろうかと野宿の準備はしてあるので、体力を温存するために早々に寝袋に入ることにした。

　寝落ちする前、ふと確信した。やっぱ、イヤガラセか……。

　どうも妙な感じがして目が覚めた。たいして寝ていないので、まだ夜のはず……が、あたりはわずかに暗い真っ白な濃霧だった。いや……。

　俺は手早く寝袋をたたみ、近くの木に触れようとし……空振った。

　そう――あたりには木の一本もなく、土の感触さえもなかった。

　「あーこりゃ、どうすっか……」

　さすがにこれは、マズいか。さてどうしたもんかと考えていると、どこからか風が吹き込んできた。

　「正直者は風に平行に動く、だがひねくれ者は……」風に垂直になるように向きを変え、歩こうとし……無駄だった。どうやら幅は狭いらしい。

　そうすると、どちらに進むべきか。さすがの俺でもこの選択は迷いがでる。いっそコイントスで決めるかと思ったとき、視界の角に小さな光が目に入った。

　「……うん？」

　風上の方だ。ならばと光を目指すと、なぜか風が逆向きになったがそのまま歩を進める。

　徐々に光が大きく見えてくると、その傍らに黒い人影も見え始めた。幾分速足になりかけたがが、すぐに立ち止まった。