レリック・ワールド ～最強の遺跡探索者、銀髪の少女と メイドの自動人形と、終わった世界の謎を解く～

第０４編〈海域〉アビス

第４６話 懐かしい水の匂い

　あばらが折れると、息を吸っても痛い。くしゃみでもしようものなら目の前が真っ白になる。おかげで俺はこの数日、浜の小屋で間の抜けた置物みたいに座らされていた。動くたびに脇腹が抗議してくるので、動かないでいるのが、いちばん賢い過ごし方だった。

　ノアが朝晩、脇腹の当て布を替えてくれる。リルは村の婆さんに教わったとかいう苦い薬湯を、俺の口に押し込んでくる。土を煮詰めたような味がした。

「うぐ。なんだこれ、泥か」

「文句言わない。飲めば早く治るんだから」

　治るのは肋で、口の中の泥は治らない。そう言い返したかったが、また笑って痛い思いをするのはごめんだった。だから俺は黙って、泥を飲み下した。

　村は、静かになっていた。

　夜ごとの光が消えて、連中は久しぶりにまともに眠れているらしい。日が暮れても、子どもが浜で遊んでいる。家の陰に隠れて息をひそめる暮らしは、もう終わったのだ。マレナの家からは、夜になると、下手くそな笛の音が聞こえてくるようになった。誰かが余裕を取り戻した証だった。

　だが、海はまだ死んでいた。

　朝、浜に出るたび、白い腹の魚が何匹も打ち上げられている。マレナの漁船は舫ったまま、一歩も沖へ出ない。光は止んでも、網は打てない。打てば化け物に食われる。

　半分だけの平和だ。残りの半分は、まだ海の底に沈んでいる。

　マレナは、俺が浜に出るたび、遠くから頭を下げてきた。礼を言いたいが、まだ言えない。そういう顔だった。夜の光を消したくらいで、この網元は満足しない。海が魚を返すまで、依頼は終わっていないと思っている。だから俺も、まだ礼は受け取らないことにした。魚が戻ってから、まとめてもらう。そのほうが、こっちも気持ちがいい。

　鯨号の耐圧殻は、旗艦であちこちひびが入っていた。

　あのひびを抱えたままでは、ネレイスの深さには潜れない。二百メートルの底で船殻が割れれば、俺たちは一瞬で潰れて、それきりだ。浜に船を引き上げて、タルガがその腹をじっくり撫でていた。掌で、ひびの一本一本を確かめるように。

「妙な船だ。旧文明の匂いがする」

「直せるか、爺さん」

　タルガは義足の膝を鳴らして、しゃがみ込んだ。罅の一つに、節くれだった指を差し込む。

「船のひびを塞ぐのは五十年やってきた。だが、こんな鉄は初めて触る」

　俺は黒匣から、旗艦で拾った動力の核を取り出した。青く澄んだ、拳ほどの結晶だ。タルガの目が細くなる。

「これを殻に埋めるんだと。旧文明の鉄は、旧文明の力で継ぐしかない。ノアが、そう言ってた」

　タルガは結晶を受け取って、しばらく黙って見ていた。潮に灼けた顔に、深い皺が寄る。

「墓場から、持って帰ったのか」

「持ち主は、もう要らないとよ」

　嘘じゃない。あいつらは一万年ぶんの持ち場から、やっと解放されたんだ。形見の一つや二つ、俺が使ったところで、文句は言うまい。

　タルガはふっと息を吐いて、義足を軋ませながら立ち上がった。

「あんたは、死んだ連中を起こして、始末して、その形見で船を継ぐ。たいした度胸だ。おれには、とても真似できん」

「褒めても、薬湯は代わってくれねえぞ」

　タルガが、はじめてほんの少しだけ笑った。それから三日、爺さんは朝から晩まで、鯨号の腹に張りついていた。

　ノアの右腕は、タルガの手にも負えなかった。

　当たり前だ。船のひびとは、わけが違う。あれはこの人形の、体そのものだ。

　小屋の奥で、ノアは自分の右腕の外装を開けていた。切り裂かれた義肢の内側で、細い骨組みがいくつも折れている。補修機の火に、斜めに舐められた痕だ。その傍らに、旗艦から持ち帰った旧文明の部品が、丁寧に並べてあった。

「同じ時代のものです」

　ノアが左手だけで、器用に部品を選り分ける。

「わたしの体と、あの艦は、同じ工房から出たわけではありません。ですが、骨組みの造りが、よく似ています。これなら繋げます」

「あの艦の部品で、ノアの腕を直すのか」

「はい」

　妙な気分だった。ノアは一万年前に沈んだ連中の残骸で、自分の体を継ごうとしている。俺がその形見で船を継ぐのと、まるで同じだ。この海の底の連中と、俺たちは知らないうちに、ずいぶん深く縁を結んでしまったらしい。

　ノアの指が、旧文明の部品を一つ、そっと持ち上げた。

　その手が、止まった。ほんの一瞬。

「ノア？」

「――いえ」

　ノアはまた、手を動かしはじめた。だが俺は見てしまった。この人形が、その部品を頬に近づけて、そっと匂いを嗅いだのを。まるで、遠い昔に嗅いだ匂いを思い出そうとするみたいに。

「懐かしい匂いでも、したか」

　軽い冗談のつもりだった。

　ノアは答えなかった。かわりに、いつもの穏やかな顔でこう言った。

「潮の匂いがします。海の、ずっと底の」

　それは、答えになっていなかった。俺はそれ以上、訊かないことにした。訊いたところで、この子は決して、本当のことを言わない。

　夕方、ナジが小屋の戸を叩いた。

　手に、古い潜水具を抱えている。父親のものだと、一目で分かった。ナジの細い体には、まだ大きすぎる。

「おれも、連れていってくれ」

　案の定だった。

「駄目だ」

「なんでだよ！おれはこの村の誰より、あの海を知ってる。父ちゃんと、何度も潜ったんだ！」

「知ってるやつから死ぬんだよ。あの海は」

　ナジの顔が歪んだ。図星だったからだ。ナジの父親は、この村の誰より海を知っていて、それでも帰ってこなかった。

　村の連中は、ナジの父親のことを、あまり口にしない。無茶をして死んだ男の話は、残された者には毒だからだ。それでも、浜の古い連中は覚えていた。あの男が、海が濁りはじめた最初の年に、たった一人で沖へ出ていったことを。原因を突き止めて、村を救うのだと言い張って。そして、船だけが、空っぽで戻ってきたことを。

　俺は脇腹を押さえて、立ち上がった。

「おまえの親父は、どこで消えた」

　ナジがはっと顔を上げる。

「沖の、暖かい潮のところだ。冬でも、そこだけ水が生ぬるい。魚がわんさか集まる。父ちゃんは、そこが村を救うって言って、潜っていって、それきりだ」

　暖かい潮。生ぬるい水。魚の集まる場所。

　俺はノアと目を合わせた。ノアが静かに頷く。歌の聞こえるほうと、同じだ、という顔だった。

「そこだな」

　ネレイスは、そこにある。海を狂わせた元凶の、蓋の在り処だ。ナジの親父は、それを一人で見つけて、そして飲まれた。村を救おうとして。

「親父さんの潜った場所は、俺たちが行く。仇も、謎も、まとめて片づけてくる」

「だから、おれも行く！」

「おまえは、ここで待て」

　俺はナジの、大きすぎる潜水具を、指先で叩いた。

「それが体に合う頃には、この海はもう静かになっている。そうしたら、おまえが親父さんの漁場を継げばいい。生きて継ぐんだ。潜って死ぬんじゃなくてな」

　ナジは唇を噛んで、俯いた。

　しばらくして、小さく頷いた。その頷きを見届けて、俺はこの子を巻き込まずに済んだことに、少しだけほっとした。

　その夜。

　リルが小屋の外で、膝を抱えて座っていた。空には星が出ている。もう光に裂かれることのない、ただの夜空だ。

「眠れねえのか」

　隣に腰を下ろすと、リルは膝に顔を半分埋めたまま口を開いた。

「ねえ。ネレイスって、どのくらい深いの」

「二百メートルは下だな」

「あたし、泳げないよ」

「知ってる」

「暗いのも、狭いのも、大っ嫌い」

「知ってる」

　リルはしばらく黙って、それから俺の袖を、きゅっと掴んだ。細い指に、力がこもっている。

「置いていったら、怒るからね」

「置いていかねえよ」

「ほんとに？」

「担いで潜る。旗艦のときと、同じだ。おまえが手を離さなきゃ、死なせやしねえ」

　リルは俺の顔をじっと見た。星明かりのせいで、その頬が赤いのか、そうでないのか、よく分からない。

「別に、あんたを信じてるわけじゃ、ないんだからね」

「はいはい」

「はいは一回！」

　やっぱり、笑うと肋が痛かった。それでも、悪くない夜だった。

　三日後、鯨号の耐圧殻に、青い核が埋まった。

　タルガの継ぎ目は荒っぽいが、叩いても蹴っても、びくともしない。ノアの右腕も、旧文明の骨で継がれて、また静かに動きだした。指を一本ずつ折り曲げて、ノアは「問題ありません」と言う。今度は、嘘には聞こえなかった。

　直らないのは、俺の肋だけだ。

　脇腹に手を当てて、そっと息を吸ってみる。奥のほうが、まだ鈍く疼く。骨がくっつくには、あと半月はかかると、村の婆さんは言った。

　本当なら、それを待つつもりだった。あれはどこへも行かない、焦ることはない。旗艦を黙らせた夜、俺は確かに、そう思っていた。

　だが、海のほうが、待ってくれなかった。

　この数日で、浜に打ち上がる魚は、日ごとに増えている。ノアの言う歌も、日ごとに大きくなっていた。底のあれは、眠ったままじゃない。少しずつ、目を覚ましかけている。

「ご主人様。せめて、肋が塞がってから、という手も」

「その口で、歌はもう待たないと言ったのは、どこのどいつだ」

　ノアは口をつぐんだ。それから、静かに頭を下げる。

「では、無茶は、わたしが引き受けます」

「頼りにしてる」

　準備万端とは、口が裂けても言えない。だが、行く理由なら、腐るほどあった。

　出る朝、俺は舳先に立って沖を見ていた。ナジが暖かい潮と呼んだ場所。冬でも生ぬるい、魚の集まる海。その、ずっと底に、ネレイスが沈んでいる。

　ノアが隣に立った。潮風に、黒い髪が揺れている。

「歌は」

「はっきり、聞こえます」

　ノアは目を閉じた。

「あの暖かい水のほうから。とても、懐かしい匂いがします」

　懐かしい、と、この人形は二度言った。

　俺はそれについて、やっぱり訊かなかった。だが、いつか訊かなきゃならない。海の底のあれを片づけたら、そのときは。そんな気がしていた。

　浜には、村の連中が出ていた。

　マレナが、無言で腕を組んでいる。タルガが、義足を軋ませて、鯨号の継ぎ目を最後にもう一度、掌で確かめた。

「おれの継ぎ目だ。深いところでも、そう簡単には割れん。割れたら、化けて出てやる」

「縁起でもねえな」

　ナジは、少し離れたところに立っていた。大きすぎる潜水具を、まだ抱えたまま。俺と目が合うと、唇を結んで、こくりと頷いた。行ってこい、という頷きだった。

　リルが、俺の隣で、大きく伸びをした。強がっているのは、握った拳が白くなっているので、すぐに分かった。

　鯨号が、暖かい潮へ向かって走りだす。

　海の底で、何かが俺たちを待っていた。

　懐かしい匂いのする生ぬるい水の、そのもっと下で。