レリック・ワールド ～最強の遺跡探索者、銀髪の少女と メイドの自動人形と、終わった世界の謎を解く～

第０４編〈海域〉アビス

第４２話 一万年の号令

　ピィン、と、二度目が鳴った。

　澄んだ音だ。教会の鐘みたいに綺麗で、腹の底が冷える。

「なんの音！？」

「音を投げて、跳ね返りを聞いています。わたしたちの形を、測っているんです」

　ノアの声に、感情がない。こういうときのこの子は、機械の側に立って喋る。

「測ってどうする」

「排除の手順を、選びます」

　選び終わったらしい。

　通路の奥で、けたたましい警報が鳴りはじめた。天井の赤い灯が、規則正しく回りだす。一万年ぶりに仕事を思い出した艦の、寝ぼけまなこの怒りみたいだった。

　どこかで、ごうん、と重い音がした。

　続いて、水の音。

「区画注水です」

　ノアが、はっきり言った。

「侵入者は、溺れさせて排除する。この艦の手順は、それです」

　合理的だ。むかつくほど。

　足元を見ると、通路の床の格子から、黒い水がじわりと湧きあがってきていた。

「戻るぞ！」

　叫んで、俺は駆けだした。

　だが、通路の先で、隔壁が落ちてきた。分厚い鉄の板が、床までの隙間を残して、がしゃんと止まる。

　外れだ。来た道は、もう塞がった。

「反対！」

　リルが、艦の奥を指さす。奥は、下だ。艦は傾いて沈んでいるから、奥へ行くほど深くなる。水も、そっちから来る。

　それでも、開いている道はそこしかない。

　水は、もう膝まで来ていた。

　冷たい。強化服の中まで、じわじわと沁みてくる。

　その水の中に、最初の一人が浮いていた。

　人間だ。

　うつぶせに、通路の壁に引っかかっている。灰色の外套。ぼろぼろに乾いた手が、鉄の手すりを掴んだまま固まっていた。

　乾いた空気の中で、干からびていたんだろう。そこへ水が入って、浮いた。

「財団の連中か」

「ええ」

　その先に、もう一人。さらに奥に、二人。

　全員、同じ方向を向いていた。

　艦の、奥。下だ。誰も、逃げようとしていない。這ってでも、下へ行こうとした恰好のまま死んでいる。

　背筋が、ぞわりとした。

　こいつらは、逃げ遅れたんじゃない。行こうとしたんだ。もっと深いほうへ。

「――誰か」

　声がした。

　通路の脇の、細い扉。開けると、男が壁にもたれて座っていた。

　灰色の外套。頬がこけて、目が落ちくぼんでいる。膝の上に工具箱を抱えたまま、俺を見上げた。生きている。ぎりぎり、生きている。

「水を」

　水筒を口元にやると、男はほんの少しだけ飲んで、むせた。

「あんた、財団の人間か」

「回収官補佐、だ。三十七日、ここにいる」

　三十七日。艦の中の、一万年前の空気を吸って。

「仲間は、みんな行っちまった。呼ばれてな」

「呼ばれた？」

「隊長は、この艦のコアを抜いたんだ。持ち帰れば、財団は艦隊ごと手に入る、とな。抜いて、それを床に放り出して、下へ降りていった」

　男が、笑った。笑ったつもりの、ただの引きつりだった。

「宝より、歌のほうがよかったんだとよ」

「歌が、聞こえるんだよ。下から。とても、いい歌だ。あんたには、聞こえないか」

　俺は、首を振った。

「聞こえないなら、耳を塞いでろ。おれは、耳栓を打ちつけて、この部屋に閉じこもった。それで三十七日だ」

　男の手が、震えながら懐を探る。

　出てきたのは、金属の記録板だった。俺に押しつけてくる。

「持っていけ。……もう、うちの連中は帰ってこない」

　言い終える前に、男の手から力が抜けた。

　目は、開いたままだった。

　俺はその瞼を指で下ろしてやった。財団の犬だ。同情する義理はない。ないが、耳栓を打ちつけて三十七日耐えた男を、水に浮かせたままにする気にもなれなかった。

　艦橋は、その一つ下にあった。

　水は、腰まで来ている。

　円い部屋の中央に、旧文明の端末が立っていた。珊瑚に半分食われながら、まだ息をしている。画面の奥で、青白い光が明滅していた。

　俺は黒鴉を抜いて、その光に刃を当てた。

　言葉が、流れ込んでくる。

　――記録。深度作戦群〈アビス＝フリート〉。任務、封鎖。

　――対象、海底施設〈ネレイス〉。

　封鎖。俺は、その言葉を頭の中で二度なぞった。

　――封鎖の目的は、内側からの流出の阻止である。

　内側からの、流出。

　――施設は、命令系統を喪失。生産は停止しない。

　――我々は、出てくるものを沈める。すべて沈める。

　その前後に、途切れ途切れの断片が挟まっていた。

　――生産物、規格外。

　――個体、成長を継続。

　――回収は不能である。

　規格外。成長を継続。

　旧文明の連中が、自分たちで作ったものを、自分たちの手に負えなくなった。よくある話だ。ただし、その「よくある話」を、こいつらは一万年、海の底で押さえつけてきた。

　背中が、冷たくなった。

　この艦隊は、俺たちを海の底へ入れないために撃ってたんじゃない。

　海の底の“何か”を、外へ出さないために撃ってたんだ。一万年、ずっと。

　――燃料、残り三パーセント。休眠に入る。

　――封鎖は、継続される。

　そこで、記録が途切れた。

　次の一行は、間が空いていた。

　――一万年が経過した。上空より、招集信号を受信。

　――封鎖任務、継続。

　――全艦、砲の充電を再開する。

　ひと月前。

　塔の心臓も、砂の底の頭脳も、同じ声に叩き起こされた。そしてこいつらも、目を覚まして、一万年前の続きを始めた。

　律儀な連中だ。反吐が出るほど。

　記録の最後に、機械の言葉じゃないものが混じっていた。乗組員の、手書きの記録だ。

　――帰れないことは、分かっている。

　――だが、あれを海から出すわけにはいかない。

　――誰か、いつか、これを読む者へ。すまない。

　俺はしばらく、その一行を見ていた。

　こいつらは、沈むと分かって沈んだのか。

「ご主人様」

　ノアが、端末の裏側を覗き込んでいた。

「管制コアが、ありません。抜かれています」

「抜かれた？」

　俺は、死んだ男から預かった記録板を、黒鴉の刃に触れさせた。

　財団の文字が、走った。

　――旗艦以外の管制コアを回収。兵器の統制権は旗艦に集約されている。

　――旗艦への侵入は不可能。撤収する。

　撤収して、この様か。

　だが、意味は分かった。この艦の端末は、もう空っぽだ。ここをいくらいじっても、あの光は止まらない。

　止めたきゃ、旗艦へ行け。そういうことだ。

　水が、胸まで来た。

　艦橋の扉が、ごうん、と閉じる。

　残った通路は、一本。もう水没している。

「泳ぐしかありません」

「泳げないってば！あたし、泳げないってば！」

　リルの声が、悲鳴に近い。杖を抱きしめて、壁に貼りつくみたいに後ずさっている。目が、完全に据わっていない。

　水は、もう肩だ。

　俺はリルの前に背を向けてしゃがんだ。

「乗れ」

「え」

「言っただろ。塞げなかったら、担いで浮くって」

　リルが、俺の背中にしがみついた。細い腕が、首に食い込む。震えている。

「息を止めろ。俺の背中から、絶対に手を離すな」

「――うん」

　水が、天井に届いた。

　水の中は、静かだった。

　ノアが先を行く。銀の刃が、閉じかけた隔壁の継ぎ目に差し込まれ、こじ開けられていく。ひと押しで、鉄が悲鳴を上げて割れた。この人形は、水の中でも一切、力が鈍らない。

　背中で、リルの心臓が、めちゃくちゃな速さで鳴っていた。

　角を曲がったところに、青白い球が浮いていた。

　機雷型だ。水の中では、こいつらのほうが速い。ふわりと向きを変えて、腹を割る。赤い光が溜まりはじめた。

　背中には、息を止めたリルがいる。跳べない。避ければ、爆風がこいつを潰す。

　片手で黒鴉を振った。水の抵抗で、刃が鈍い。届かない。

　その鼻先を、銀の影が横切った。

　ノアが球体を抱え込んで、そのまま横の区画へ放り込む。分厚い扉を蹴って閉じた瞬間、向こう側で衝撃が弾けた。鉄が、ぐわん、と歪む。

　水を通して、腹の底まで殴られた。

　振り返ったノアが、口だけを動かした。

　――急いで。

　言われなくても、急ぐ。

　通路を蹴る。壁を掴む。曲がる。

　肺が焼ける。

　ハッチが見えた。俺たちが開けた、あのハッチだ。その向こうに、鯨号の灯りが滲んでいる。

　最後の三メートルを、蹴った。

　甲板の床に、三人まとめて転がり込んだ。

　水を吐く。咳き込む。天井が、ぐるぐる回っていた。

　リルが、俺の背中を叩いた。

「ばか！ばか！死ぬかと思った！」

「死んでねえだろ」

「泣いてないから！これ、海の水だから！」

　顔じゅう、水と鼻水でぐしゃぐしゃだった。

　ノアが、無言で毛布を二枚持ってきて、俺たちの頭からかぶせた。それから、リルの頭を、ぽん、と一度だけ叩いた。

　リルは毛布にくるまったまま、しばらく黙っていた。

「……ねえ。あの人たち、なんで下に行っちゃったの」

　財団の連中のことだ。

「歌が聞こえたんだとさ」

「あたしには、聞こえなかったよ」

「聞こえなくていい」

　俺は、リルの濡れた髪をがしがし拭いてやった。

「聞こえる耳より、聞こえない耳のほうが、たいてい長生きする」

　着替えてから、艦で拾った記録装置を解析台に置いた。

　青白い文字が、宙に滲んで並ぶ。

「乗組員の、私的な記録ですね」

　ノアが静かに読みあげる。

　海が濁りはじめた、という話だった。施設から漏れたものが魚を変え、その魚を食った魚が、また変わる。網にかかるのは、もう魚と呼べる形をしていない。

　一万年前の男が、そう書いている。

　喰らい魚だ。呼び名が違うだけで、同じものだ。

　あの村の海に湧いているのは、昨日今日の災いじゃない。一万年前にも同じことが起きて、この艦隊が蓋をして、いったん止まった。それだけの話だった。

　その蓋が、また開いた。

　鯨号を、艦の陰まで下げる。

　濡れた髪から水を垂らしながら、俺は舷窓の外を見ていた。

　艦隊の灯が、動いた。

　何十という青白い目玉が、いっせいに、同じ方向へ首を振る。

　その先に、一隻だけ、桁違いの塊があった。

　珊瑚に飲まれた、山みたいな影。ほかの艦の、三倍はある。

　旗艦だ。

　どっ、どっ、と、腹に響く音は、そこから来ていた。

　その珊瑚の山の一部が、ゆっくりと持ち上がる。

　鉄の板だ。艦の背に生えた、砲塔だったもの。錆と珊瑚をぼろぼろ撒き散らしながら、それが上を向いていく。

　あと何刻かすれば、また電気が溜まる。溜まれば、あの光が海面を裂く。村の連中は今夜も家に引っ込んで、息をひそめて朝を待つ。

「〈ネレイス〉」

　ノアが、ぽつりと言った。

「艦隊が封じている施設の名です。この海の底に、あります」

「海が狂った元凶か」

「おそらく」

　俺は濡れた前髪をかき上げた。

　外へ出すな、と一万年前の連中は言った。出したら、どうなるかは書いていない。書く必要がなかったんだろう。

「ノア。歌ってのは、まだ聞こえるか」

　ノアが、こちらを見た。

　いつもの、穏やかな顔で。今度は、嘘をつかなかった。

「――さっきより、大きくなっています」

「どこから聞こえる」

「下から。ずっと、下からです」