レリック・ワールド ～最強の遺跡探索者、銀髪の少女と メイドの自動人形と、終わった世界の謎を解く～

第０４編〈海域〉アビス

第３９話 凪の来ない海

　海ってのは、思っていたよりずっと、うるさい。

　波が船腹を叩く音。風が耳のわきを通り抜ける音。陸に慣れた耳には、その全部が四六時中こびりついて離れない。

　鯨号の甲板に座り込んで、俺は三日ぶんの塩を頬に貼りつけたまま、水平線をにらんでいた。船酔いはしない。したら格好がつかないから、しないことにしている。

「クロウー！見て見て、海！海だよ！」

　舳先のほうで、リルがはしゃいでいる。銀色の髪が風でめちゃくちゃになるのも構わず、手すりから身を乗り出して、下の波をのぞき込んでいた。

「落ちるぞ」

「落ちないってー。あ、でも、あたし泳げないんだった」

「なら乗り出すな、ばか」

　初めて海を見た、と言ってはしゃぎだしたのが二日前だ。まだ飽きないらしい。

「ご主人様。お茶をお持ちしました」

　ノアが、いつのまにか隣に立っていた。湯気の立つ椀を差し出してくる。揺れる甲板で、この人形は一度もよろけない。エプロンの裾ひとつ乱れていないのが、なんだか腹立たしい。

「助かる。あと、どれくらいだ」

「半日ほどかと。水の上では、どうしても速度が落ちますので」

　鯨号は水に浮く。旧文明のご先祖様は、陸だの海だのという区別に、よほど無頓着だったらしい。尻から吐く泡で、のろのろと海面を進んでいく。

　浮くし、走る。ただし、潜れない。

「潜航のほうは、やっぱり無理か」

「船殻が潰れてしまいます。あれがしっかりしていないと、水圧で潰れます」

　潰れます、を、味噌汁が薄いです、くらいの調子で言うのはやめてほしい。

　膝に置いた依頼書は、もう塩でよれよれになっていた。

　大陸の南の、そのまた南。船で何日もかかる絶海の孤島〈カイア〉。島に村は一つきりだから、島の名が、そのまま村の名だ。

　依頼の中身は、三行で足りる。海が狂った。魚が獲れない。かわりに、化け物が湧く。

　報酬は、笑っちまうくらい安い。貧乏な漁村が、なけなしの銭をかき集めた額だ。腕利きほど見向きもしない。

　それでも受けたのは、灰色の連中から少し離れたかったのと、依頼書の最後の一行のせいだ。

　〈ひと月ほど前から、沖の海が、夜ごと光る〉

　最近になって、目を覚ました。またそれだ。砂の底の演算都市も、あの塔の心臓も、みんな同じ理由で起きた。空の上から降ってくるという、招集の信号とやらで。

　だとしたら、この海の底にも、一万年寝てた誰かがいる。

　昼を過ぎたころ、海の色が変わった。

　青が濁って、白い膜みたいなものが波間に浮きはじめる。舷側から見下ろすと、それが泡だとわかった。魚の腹が、そこかしこに白く裏返って漂っている。一匹二匹じゃない。帯みたいに、ずっと沖まで続いている。

　においが、ひどい。潮の匂いに、腐った肉の匂いが混じっている。

「これ、ぜんぶ死んでるの？」

　リルが鼻をつまんだ。

「ああ。獲られたわけでもなく、勝手に死んで浮いてる」

　海鳥が一羽もいない。それが、いちばん気持ち悪かった。鳥が寄りつかないってことは、食えば腹を壊すか、あるいは、もっと食い意地の張ったやつが水の下にいるかだ。

　ノアが海面をのぞき込んで、目を細めた。

「ご主人様。海水に、旧文明の培養液に近い成分が混じっています」

「培養液？」

「生き物を育てるための水です。ずいぶん薄まっていますが、どこか遠くから流れてきています」

　育てるための水。この、腐った海の、どこかで。

　その先で、悲鳴が聞こえた。

　小舟だ。

　右手、二百メートルばかり先。一艘の小舟が、水面を跳ねるように逃げている。艫で若い男が必死に櫂を漕いでいて、その後ろの海が、沸いていた。

　黒い背びれ。いや、ひれじゃない。骨みたいな、ぎざぎざの板だ。それが五つ、六つ。舟を追って、水を裂いてくる。

「リル！」

「わかってる！」

　言い終わる前に、リルは舳先へ跳んでいた。杖型のレリックが、ぼう、と光を溜める。

　水面が破れた。

　飛び出してきたのは魚だった。魚だと言い張るしかない何かだった。体長は、人の背丈ほど。頭の半分が顎で、その顎に、鋸みたいな歯が三列。目玉がない。かわりに、鼻先から肉の触角がゆらゆら生えている。

　それが宙で身をよじって、舟の男めがけて落ちてきた。

　光が走った。

　リルの光弾が化け物の胴を貫き、そのまま海面へ叩き落とす。爆ぜた水柱が、小舟をひっくり返しかけた。

「近い！舟ごと吹っ飛ばす気か！」

「だって、当たっちゃうんだもん！」

　俺は甲板を蹴った。

　海の上ってのは、つくづく俺たち向きじゃない。足場がない。跳んだ先に、地面がない。

　それでも、跳んだ。

　〈黒鴉〉を抜く。青白い光刃が、二本。

　落ちながら、水から飛び出してきた一匹を、すれ違いざまに両断した。断面から、血と一緒に、金属みたいな粒がぱらぱらこぼれる。

　着地は、小舟の縁だ。ぐらつく舟を膝で押さえ込み、若い男の襟をつかんで引き倒す。頭の上を、二匹目の顎が通り過ぎた。歯が、髪をかすっていった。

「伏せてろ！」

　男が、声にならない声でうなずく。

　三匹目が横っ腹から来る。斬る。四匹目が下から、舟板ごと食い破ろうと突き上げてくる。斬る。

　斬っても斬っても、水の中から次が来た。こっちの間合いを、向こうは海の底から好き放題に選べる。これが厄介だ。

「ご主人様、後方」

　ノアの声。振り向くより早く、銀の刃が俺の頭上をかすめて、背後の一匹の顎を、下から縦に割った。

　いつのまにか、ノアが舟に乗り移っている。メイド服の裾ひとつ濡らさずに。どうやって来た。

「ふふ。急ぎましたので」

　答えになっていない。

　残りが散った。散ったと思ったら、海が盛り上がった。

　小舟の、左。水面がこんもりと丘みたいに膨らんで、そこから出てきたのは、さっきまでのやつの四倍はある巨体だった。背中に、船の残骸みたいな板がびっしり生えている。生えてるんじゃない。食って、身に取り込んだんだ。

　そいつが、口を開けた。小舟なんか丸ごと入る口だ。

「リル、頼む！」

「――全力で、いくよ」

　声の温度が、変わった。

　舳先のリルの周りで、空気がびりびり軋む。杖の先に集まった光が、真っ白に潰れた。

　撃った。

　太い光の柱が、海と巨体を、まとめて撃ち抜いた。

　衝撃で、小舟が跳ね上がる。若い男を抱え込んで、俺は舟板にしがみついた。落ちてきた海水を、頭からかぶる。塩っ辛い。目にしみる。

　視界が戻ると、化け物は、うつぶせに浮いていた。動かない。背中の板の隙間から、赤黒いものが水に広がっていく。

　やった、と言いかけて、やめた。

　その向こう。もっと沖のほうで、白い骨板が、いくつも水を切っている。近づいては、こない。ただ、こっちを見ているみたいに、ぐるぐる回っていた。

　様子を見てやがる。魚が。

　小舟の男は、ナジと名乗った。二十歳にはまだ届かない、日に灼けた海の民の若者だ。引き上げてやったあとも、しばらく口をきけずにいた。

　カイアの村は、島の南の入り江に、貝殻みたいにへばりついていた。

　石を積んだ低い家。魚を吊るす棚。棚には、何も吊るされていない。舟が何艘も浜に引き上げられて、底を上に向けたまま干からびている。

　鯨号を入り江に寄せると、村じゅうの人間が浜へ出てきた。歓迎じゃない。半分は恐る恐る、半分は腹を空かせた目で、俺たちを見ている。

　子どもの腕が、細かった。

　その中から、女が一人、進み出た。

　四十くらい。灼けた肌に、短く刈った髪。左腕に、肩から肘まで引きつれた古傷がある。目つきは、遺跡帰りのハンターと同じだ。

「マレナだ。この村の網元をやってる」

「クロウだ。ギルドから来た」

「ナジを助けてくれたと聞いた」

　マレナは、俺の後ろで濡れねずみになっている若造をちらりと見て、それから深く頭を下げた。

「すまない。うちの馬鹿が、勝手に沖へ出た」

「馬鹿とはなんだよ、姉貴！みんな腹減らしてるから、おれが――」

「黙ってろ」

　ぴしゃりと言われて、ナジが口をつぐんだ。

　村の集会所で、干し草みたいに薄い茶を出された。それが、この村の精一杯のもてなしだった。

「海が変わりはじめたのは、半年前だ」

　マレナは、椀を両手で包んだまま話しはじめた。

「最初は、魚が減った。次に、獲れる魚の形がおかしくなった。目が四つあるやつだの、鱗の下に骨板が生えたやつだの。売り物にならん。食えば、あたる」

　半年かけて、じわじわ狂ってきた。

「それが、ひと月前から一気にひどくなった。喰らい魚――さっき、あんたが斬ってたやつだ。あれが群れで湧くようになった。漁に出れば、舟ごと食われる」

「さっきの、でかいやつも同じか」

「あれは」

　マレナは、こともなげに言った。

「あれでも、まだ小せえほうだ」

　俺は、茶を吹きそうになった。

　夜が来た。

　村の灯りは、数えるほどしかない。油も惜しいんだろう。俺は鯨号の甲板に上がって、黒い海を眺めていた。

　隣に、ノアが立つ。

　海に出てから、ずっとこの人形の様子がおかしい。何をするわけでもない。ただ、ふとした拍子に、水平線を見ている。長く。

「ノア」

「はい」

「なにか、思い出したか」

　ノアは、少し黙った。

「わかりません。ただ、この匂いを、わたしは知っている気がします。潮の匂いではなくて、もっと下の、冷たい水の匂いを」

　冷たい水。深いところの、水だ。

　こいつの記憶の底には、海がある。それだけは、たぶん間違いない。

　頭に手をのせようとして、やめた。かわりに隣へ並んで、同じ海を見た。しばらく、二人とも黙っていた。

　海が、光った。

　沖の、ずっと先。水平線の手前あたり。

　海の中から青白い光がすうっと立ちのぼって、まっすぐな筋になって、夜空を薙いだ。二本、三本。音は、遅れて届いた。腹の底に響く、低い唸り。

　甲板の手すりが、びりびり震える。

「なに、あれ」

　上がってきたリルが、ぽかんと口を開けている。

　浜のほうでは、村の連中がさっさと家へ引っ込んでいく気配がした。慣れてるんだ。毎晩なんだろう。

「あれが、あんたらの言う沖か」

　浜から上がってきたマレナに、俺は聞いた。

　彼女は、光の筋を見上げたままうなずいた。

「〈墓場〉さ。沈んだ船の墓場だ。じいさんの、そのまたじいさんの代からある。ずっと、死んだみたいに静かだった」

「ひと月前までは？」

「そうだ。ひと月前の夜、いきなり海が光った。それから毎晩、撃ってくる。何を撃ってるのかも、わからん」

　マレナの声が、低くなる。

「わかってるのは、もう沖へ出られないってことだけだ。船を出せば、あの光に沈められる。漁場は、あの向こうだ。だから、うちの村は、もう終わりなんだよ」

　終わりなんだ、とこの女は言った。

　海に食われて、海に撃たれて、それでもこの村は、海しか持っていない。

　俺は、沖で明滅する青白い光を見ていた。

　規則正しい。生き物の光じゃない。あれは、機械の光だ。誰かの命令を、律儀に、一万年、実行し続けている光だ。

　また、お前か。

　塔の心臓も。砂の底の頭脳も。呼ばれて起きて、それしか知らないまま、馬鹿正直に仕事を続けていた。

「ノア。海の底の“死んだ船”ってのは、どのくらい深く沈んでるもんだ」

「あの光の規模でしたら、百から二百メートルほどかと」

「船殻を強化すれば、潜れるか？」

　ノアが、ぴくりと動きを止めて、それから静かに微笑んだ。この人形は、俺がろくでもないことを言い出すときの顔を、先回りして知っている。

「〈星滴〉を使えば。あとは、この村の船大工の手を、少しお借りできれば」

「よし」

　俺は立ち上がって、伸びをした。塩でごわごわになった髪を、がりがり掻く。

　化け物魚がうじゃうじゃいる海。夜ごと光を撃ってくる、沈没船の墓場。その向こうに、村の生き死にがかかった漁場がある。そして、たぶん、そのもっと底に、この海を狂わせている本当の元凶が沈んでいる。

「潜るぞ、二人とも」

「え、鯨号で！？」

　リルの声が、ひっくり返った。

「沈むよ!? っていうか、あたし泳げないんだけど！」

「安心しろ。潜るんだから、泳がなくていい」

「なにその理屈！」

　ノアが、口元に手を当てて笑っている。

　沖では、まだ青白い光が、規則正しく夜を裂いていた。

　一万年、ご苦労なこった。

　その仕事、そろそろ終いにしてやる。