レリック・ワールド ～最強の遺跡探索者、銀髪の少女と メイドの自動人形と、終わった世界の謎を解く～

第０３編〈砂中の演算都市〉カルナフ

第２６話 託宣の声

　塔の根元に、祭壇はあった。

　石を積んだだけの、いたって簡素なものだ。けど、まわりには花や水皿が供えられて、人がひっきりなしに祈りに来ている。これだけ水に困ってる街で、貴重な一杯をわざわざ供えるんだ。それだけ、すがる気持ちが切実なんだろう。見てると、なんだか胸が痛くなる。

　その祭壇の中央に、地面へぽっかりと口を開けた、黒い穴があった。

　その奥から、声が、昇ってきていた。

「七、二、三。八、八、一。零、零、零。九、四」

　低い、抑揚のない声。男でも女でもない。人の喉から出る声じゃない。数を、ひたすら唱えている。区切りもなく、間違いもなく、永遠に。

　俺は、穴の縁にしゃがんで、耳を澄ました。

　神さまの声、か。なるほど、こいつをそう思いたくなる気持ちも、わからんでもない。けど、俺には、聞き覚えがあった。アガートラの心臓が立てていた、あの鼓動。機械が、何かを淡々と処理し続けるときの、あの音だ。間違いない。

「機械、ですね」

　隣にしゃがんだノアが、そっと言った。眉を、わずかに寄せている。

「ええ。それも、ずいぶん大きな。これは、ただの寝言なんかじゃありません。何かを、必死に計算しているような――そんな声です」

　ノアの横顔が、いつになく硬かった。旧文明の機械を前にすると、こいつはたまに、こういう顔をする。何か、思い出しそうで思い出せないものを、探してるみたいな顔だ。

「――そこの余所者！」

　いきなり、鋭い声が飛んできた。

　祭壇の脇から、白い装束の老人が、こっちをきつく睨んでいる。痩せて、背が曲がって、けど、目だけはぎらついていた。

「神聖な祭壇に、土足で近づくな！この不届き者が！」

「おっと、悪い悪い。べつに荒らすつもりはないんだ。落ち着いてくれ」

　俺は両手を上げて、穴からじりじり離れた。

「あんた、ここの神官か」

「神官長のザムドだ。どうせお前たちも、底の宝を漁りに来た口だろう。最近、そういう薄汚い手合いばかりで、嫌になる」

　ザムドは、吐き捨てるように言った。

「言っておくが、この穴は神の御口だ。降りることは、断じて許さん。水が涸れたのは、お前たちのような不信心な余所者が、神を怒らせたからだ。これ以上、街に罰を重ねさせるな」

　その後ろで、人だかりが、ざわざわと騒がしくなっていた。

　たまりかねたみたいに、若い男が、ずいと前に出る。

「神官長！そんなこと言ってる場合じゃないだろ！水がもうないんだ！このままじゃ、子どもらが干上がっちまう！」

「黙れ！祈りが、足りんのだ！」

「祈って水が出るなら、誰も苦労しねえよ！底に古い街があるってのは、あんたが一番よく知ってるはずだ！そこに水があるってんなら、掘るしかねえじゃないか！」

「この、罰当たりがっ！」

　怒鳴り合いが、始まっちまった。

　神さまにすがるしかない年寄りと、目の前の水が欲しい若い連中。どっちが正しいって話じゃないんだ。みんな、この街を守りたいだけ。なのに、いや、だからこそ、こじれてる。剣を振り回せば片づく、なんて単純な話じゃない。こういう、誰も悪者にできない揉め事が、俺は、正直、一等苦手なんだ。

　うんざりしかけたところで、ふいに、袖を引かれた。

　振り向くと、小柄な娘が立っていた。十六、七ってとこか。砂色の髪を布で覆って、大きな目で、おずおずと俺を見上げている。神官の装束の、簡素なやつを着ていた。

「……あなたたちは、底に、降りられる人ですか」

「降りようと思えば、たぶんな。きみは？」

「サラ、です。神官長の、お世話をしてる」

　サラは、ちらりとザムドを気にして、声をぐっと落とした。

「あの。さっき、機械だって、言ってましたよね。あの声を」

「ああ。聞こえてたか」

「わたし、昔から、あの声が聴けるんです。みんなより、ずっと、はっきりと」

　サラは、自分の胸に、そっと手を当てた。

「だから、わかるんです。あれは、神さまなんかじゃない。怒ってるんでもない。あれはきっと、ずっと……苦しんでる。すごく、痛そうな声なんです。何かを、やめたくても、やめられなくて。ずっと、たったひとりで」

　俺は、サラの顔を、思わずまじまじと見返した。

　苦しんでる、ひとりで。アガートラの心臓と、まるで同じだ。あの数を数える声を、ただの寝言じゃなく、痛みとして聴き取った。この、小さな娘は。

　ノアが、サラの隣に、そっと膝をついた。

「あなたには、聞こえるのね」

「……はい」

　メイドと、聞き手の娘。ふたりは、しばらく黙って、見つめ合っていた。何か、言葉にならないものが、通じ合ったらしい。妙な縁もあったもんだ。

「サラ！また余所者と、何を話している！」

　ザムドの怒鳴り声で、サラはびくっと肩をすくめた。

　ちょうど、そのときだ。

「やれやれ。信仰というのは、つくづく、不便なものですねえ」

　涼しい声が、すっと割って入った。

　人だかりの向こうから、男が一人、歩いてくる。黒っぽい、仕立てのいい外套。手には、革の手袋。後ろに、揃いの装束の連れを、数人ばかり従えている。ひと目で、わかった。あの、灰色の連中だ。

「あんた、何者だ」

「申し遅れました。オルダーグレイ財団、主任回収官のクレイスと申します」

　男は、薄く笑って、丁寧に一礼した。物腰だけは、やけに上品だ。けど、目が、これっぽっちも笑ってない。馬の歯でも検分するみたいに、こっちを値踏みしている。

「黒衣の。あなたの噂は、いくつか耳にしておりますよ。こんな辺鄙な砂漠で、お会いできるとは」

　俺の名を、知ってやがるのか。財団ってのは、ずいぶん耳が早いらしい。背筋が、うっすら寒くなる。

「その財団さんが、こんな砂の果てに、何の用だ」

「我々の仕事は、ただひとつ。眠っている旧文明の資産を、目覚めさせ、有効に活用すること。それだけです」

　クレイスは、祭壇の黒い穴を、ちらと見やった。

「あの声の主は、実に見事な装置です。一万年も稼働を続けるなど、奇跡に近い。ただ、いささか調子を崩しているようだ。ですから、我々が、きちんと再起動させて差し上げる。本来の力を、取り戻させてやるのですよ」

　再起動。本来の力。

　その言い方に、背中が、ぞわりとした。

「待てよ。あれを、わざわざ叩き起こすってのか。今だって、街の水が涸れかけてんだぞ。下手に弄ったら、どうなるか」

「水？」

　クレイスは、心底どうでもよさそうに、首を傾げた。

「ああ。この街の井戸の件ですか。それは生憎、我々の契約には、含まれておりませんので」

　含まれていない、ときたか。

　干上がりかけた街を目の前にして、こいつは、眉ひとつ動かさず、そう言ってのけた。

　俺は、こういう手合いが、この世で一等、嫌いだ。

「で、その大事な契約とやらのために。この街の若いのに、水と引き換えで、底への道を案内させてる、ってわけか」

「賢明な取引でしょう。彼らは水が欲しい。我々は道が欲しい。利害は、きれいに一致しております」

　クレイスは、悪びれもしなかった。

「我々が再起動させれば、装置は正しく動き、いずれ水も戻るかもしれない。彼らにとっても、決して悪い話ではないのですよ。……まあ、戻らなかったとしても、それは、我々の関知するところではありませんがね」

　穏やかな声で、とんでもないことを、さらりと言う。

　あれを起こせば、本当に水が戻るのか。それとも、もっと取り返しのつかないことになるのか。たぶん、クレイスにも、わかっちゃいない。わかった上で、どっちでもいいと思ってるんだ。ただ、目覚めた機械の力さえ手に入れば、それで満足。後のことなんざ、知ったこっちゃない。

　ノアが、すっと俺の前に出た。穏やかな顔は崩さないまま、声だけが、ひやりと冷たい。

「ご主人様。わたし、この方々のやり方には、賛成しかねます」

「奇遇だな。俺もだよ」

「クロウ」

　リルが、俺の隣に、すっと並んだ。

　いつもの、にこにこ顔じゃない。財団の連中を、まっすぐ睨み据えている。さっき街の連中を心配そうに眺めていた女と、同じやつとは、とても思えない。戦いの匂いを嗅ぎつけたときの、こいつの、あの顔だ。

「あの人たち、あの声を、無理やり叩き起こす気だよ。サラちゃんが、あんなに痛そうって言ってるのに。ひどいよ」

「ああ。まったくだ」

　俺は、サラを見た。聞き手の娘は、不安そうに、祭壇の穴を見つめている。

　苦しんで、ひとりで、やめたくてもやめられない。そんな機械を、力ずくでこじ開けて、もっと働かせる。冗談じゃない。アガートラの心臓を看取った手前、見過ごせるわけがない。

　決めた。

「サラ。底に降りる道、お前ならわかるか」

　サラの目が、丸くなった。

「……たぶん。声をたどっていけば。でも、神官長が」

「おまえ！」

　ザムドが、血相を変えて割り込んできた。

「貴様、本気で、神の御口に降りる気か！この罰当たりめ！街が、どうなっても知らんぞ！」

「じいさん。あんたが、心の底から街を心配してるのは、よおく、わかったよ」

　俺は、できるだけ穏やかに言った。怒鳴り返したって、何も始まらないからな。

「けどな。祈ってるだけじゃ、水は戻らない。かといって、あの財団の連中に好き勝手やらせたら、もっとまずいことになる。だったら、その前に、俺たちが下を見てくる。地の底で、本当は何が起きてるのか。それを確かめないことには、神さまを宥める手立ても、見つかりゃしないだろ？」

　ザムドは、唇をわなわな震わせて、何か言い返そうとした。

　けど、結局、言葉は出てこなかった。痩せた肩が、力なく、すとんと落ちる。この頑固な老人だって、本当は、とっくにわかってるんだ。祈りだけじゃ、もう、どうにもならないってことを。

「……勝手に、しろ」

　絞り出すような、声だった。

「だが、何が起ころうと、儂は知らんからな。覚悟しておけ」

　クレイスが、つまらなそうに、片眉を上げた。

「先を越されては、かないませんねえ。まあ、いい。我々には、我々の道がありますので。底で、また会うことになるでしょう。せいぜい、こちらの邪魔だけは、しないでいただきたいものです」

　そう言い残して、灰色の連中は、ぞろぞろと引き上げていった。

　ずいぶん余裕の口ぶりだ。あいつらはあいつらで、もう底へ降りる手立てを、ちゃんと握ってるらしい。先回りされてるってのは、どうにも、気分が悪い。

　サラに案内されて、俺たちは祭壇の裏手へ回った。

　崩れた石の隙間に、人ひとり、やっと通れるだけの、暗い裂け目があった。下へ、下へと続いている。

「ここを、ずっと降りた先です。声が、いちばん大きく聞こえる場所」

　サラが、ランプを掲げて、先に立った。俺、ノア、リルが続く。

　長い、長い下り坂だった。

　石段が、途中から、見たこともない素材に変わった。なめらかで、つるりとした、黒い床。間違いなく、旧文明のものだ。壁には、細い溝が、無数に走っている。その溝が、薄く、青白く光っていた。

「うわ……なにこれ。きれい」

　リルが、壁にそっと手をかざす。

　光は、まるで血管みたいに、壁じゅうを這っていた。床にも、天井にも。複雑な模様を描きながら、どこまでも続いている。きれい、ってのは、確かにそうだ。けど、なんだか、生き物の腹の中に潜り込んでいくみたいで、落ち着かない。

　そして、坂を下りきった、その先で。

　俺たちは、揃って、足を止めた。

　目の前に、街が、広がっていた。

　砂に埋もれた、地の底の街。

　四角い建物が、見渡すかぎり、びっしりと立ち並んでいる。その間を縫う通りも、建物と建物をつなぐ管も、何もかもが、あの青白い光の溝で繋がっていた。街全体が、ひとつの、巨大な――なんと言えばいいんだろうな。模様。回路。そんなものに見えた。

　声は、ここでは、もう声じゃなかった。

　建物のひとつひとつが、低く唸って、明滅している。街そのものが、数を数えていた。

　言葉が、出なかった。これが、まるごと埋まった旧文明の街。誰も見たことのない景色だ。ハンター冥利に尽きる、と言いたいところだが、どうにも、喜びより、薄ら寒さが先に立つ。

　そのときだった。

　先頭のサラが、ぴたり、と足を止めた。

　ランプを持つ手が、ぶるぶると震えている。

「どうした」

「声が」

　サラの顔から、すうっと血の気が引いていた。

「声が、変わった。数を、数えるのを……やめた」

　俺は、はっとして、街を見渡した。

　さっきまで規則正しく明滅していた光が、さざ波みたいに、いっせいに揺らいだ。街じゅうの溝が、ふっと、こっちを向いた――そんな気がした。気のせいだと思いたかったが。

　次の瞬間、足元の床に、青白い光が、つうっと走った。

　その光が、俺たち四人の立つ場所を、ぐるりと、なぞるみたいに囲っていく。

「これ、あたしたちのこと、見て、る？」

　リルが、ぽつりと呟いた。

　地の底の街が、一万年ぶりに、客が来たことに、たった今、気づいた。

　俺には、もう、そうとしか思えなかった