第２４話 灰色の紋章
パラゴンの外は、朝だった。
あの長い夜が嘘みたいに、荒野の果てから淡い光が差し込んでいる。冷たい風が、頬を撫でた。生きてる。本当に、外に出られたんだ。その実感が、じわじわとこみ上げてきた。
振り返ると、パラゴンはもう、あの禍々しい輝きを放っていなかった。
灯りは落ち、音楽も止んで。ただ、巨大な灰色の構造物が、朝靄の中にぼんやりと横たわっている。役目を終えた、ひとつの古い夢。それがようやく、静かな眠りについたみたいだった。
園の入口からは、ぽつり、ぽつりと人影が出てきていた。
眠らされていた、客たちだ。
何百年も、何千年もの長い眠りから覚めた人々が、おぼつかない足取りでまぶしそうに空を見上げている。中には、泣いている者もいた。自分がまだ生きていること。そしてようやく、自由になれたことに。
「……よかった」
リルが、その光景を見てぽつりとつぶやいた。まだ、目もとが赤い。
「あの人たち、ちゃんとおうちに、帰れるかな」
「ああ。帰れるさ」
俺は頷いた。
長い回り道だったかもしれない。何百年も奪われた時間は、戻らない。それでも、あの人たちはこれから、自分の足で自分の人生を生きていける。それで、いいんだ。
目を覚ました客の一人が、こっちに気づいて、深々と頭を下げてきた。何が起きたのか、わかっているのかもしれない。俺は、軽く手を上げてそれに応えた。礼を言われるようなことを、した覚えはない。ただ、長すぎたパーティーの後片付けをしただけだ。
「ご主人様。わたしも、すっかり調子が戻りました」
ノアが、ぐっと伸びをして笑った。あちこちの煤は、まだ残っているけど。動きはもう、いつもどおりだ。さすが、旧文明の機体は頑丈にできている。
「無理、すんなよ」
「ふふ。ご心配ありがとうございます。でも、本当に、もう平気です」
俺はほっと息をついた。
誰も欠けなかった。それが、何よりだった。
さて。帰る前に、もう一つやることがあった。
パラゴンの檻は、解けた。つまり、もうどこへでも行ける。今までフェリスに阻まれて、近づけなかった場所にも。
「ノア。この園に、宝物庫みたいなのは、ないか」
「探してみましょう。中枢の制御が止まった今なら、隠し区画も開けられるはずです」
ノアが、園の生きた残骸をたどって。やがて、一つの頑丈な隠し扉を見つけ出した。
管制AIが、いちばん奥にしまい込んでいた宝の蔵。
扉を開けた、その先に。
ひときわ強い光を放つものが、あった。
台座にうやうやしく飾られた、透き通った青い結晶。大人の握りこぶしほどの、大きさだ。
「ノア。これは」
ノアが近づいて、それを調べた。そして、驚いたように目を見開く。
「……これは、すごいです、ご主人様。旧文明の、最高級のエネルギー結晶。星滴と呼ばれていたものです。一粒で、アガートラの動力炉の核を、いくつも束ねたほどの力を秘めています」
「マジか」
アガートラの核ですら、街一つを数年賄える代物だった。それを、いくつも束ねたほど。
とんでもない額になるぞ、これは。
「やったね、クロウ！これで、しばらく遊んで暮らせるよ！」
リルが、無邪気にはしゃぐ。
「こら。さっき、遊んで暮らす場所から命からがら逃げてきたばっかりだろうが」
「あっ。そっか」
軽口を叩き合う。けど、こうやって馬鹿な話ができるのも。三人、無事だったからなんだよな。
「こんなものが、なんでこんなところに」
「おそらく、旧文明でもごく一部しか作れなかった、貴重品でしょう。だからこそ、ここのいちばん奥深くに、大切にしまわれていた。誰もここまでたどり着けなかったから、今日まで無傷で残っていたんです」
俺はその星滴を黒匣にしまった。
よし。これで、用は済んだ。帰るとするか。
そう思った、ときだった。
「ご主人様。これを、見てください」
ノアが、宝物庫の隅を指さした。
そこには、宝とは明らかに毛色の違うものが落ちていた。
手袋。片方だけの、黒い手袋だ。
そして、その傍らに。砕けた、小型の機械。何かを記録する、装置のような。
「これ、新しいぞ」
拾い上げて、俺は眉をひそめた。
何百年も、何千年も前のものが眠る、この園で。その手袋と機械だけが、明らかに最近のものだった。せいぜい、ここ数ヶ月。下手すりゃ、もっと最近。
誰かが、いたんだ。俺たちより先に。この園に。
手袋の甲には、紋章が刺繍されていた。
灰色の円の中に、鍵と歯車を組み合わせたような意匠。見覚えはなかった。けど、なぜか、ぞくりとするような。冷たい印だった。
「ノア。この紋章、知ってるか」
「いえ。わたしの記録には、ありません」
ノアが首を横に振る。
そいつはいったい、何者で。なんで、こんな危険な場所に入ってきて。そして、どこへ消えたのか。
わからない。けど、一つだけ、確かなことがある。
俺たちはたぶん、何かもっと大きなものの端っこに触れちまったんだ。
その手袋を、念のため黒匣にしまっておいた。誰かに、心当たりを訊いてみるためだ。胸の奥に、小さな棘が刺さったみたいな。妙な引っかかりが、残った。
アステライアに戻ったのは、それから数日後のことだった。
まっさきに向かったのは、ボズ爺さんの店だ。
星滴を見せると、あの抜け目のない老人が、珍しく絶句した。
「とんでもないものを持ち込みやがって。これだけのもんは、おいそれと買い手がつかんぞ。下手に表に出せば、命を狙われかねん」
「物騒だな」
「物騒な時代に、なったのさ」
ボズが声をひそめた。
「最近、きな臭い噂をよく聞く。〈オルダーグレイ財団〉ってのが、旧文明の力を片っ端から買い漁ってる、って話だ。遺物。兵器。それに――生きてる、管制知性まで」
管制知性。
その言葉に、俺とノアは顔を見合わせた。パラゴンの、あれのことか。
もし、あの管制AIを財団が先に手に入れていたら。あの、ねじ曲がった善意を兵器として使われていたら。考えるだけで、ぞっとした。
「そいつらは、何が目的なんだ」
「さあな。だが、金と人手は底なしらしい。あちこちの古い遺跡に、人を送り込んでる、って話もある。おまえさんがたが行った、その廃墟も。もしかすると――」
俺は、あの灰色の紋章を思い出した。
鍵と、歯車。きっと、あれが財団の印だ。あいつらの手の者が、俺たちより先にパラゴンに入っていた。
点と点が、繋がっていく。
まだ、全体像は見えない。けど、何かでかいものが、この大陸の裏側で静かに動き始めている。そんな予感がした。
店を出ると、空は抜けるように青かった。
「ねえねえ、クロウ！次は、どこ行く？」
リルが、もうすっかりいつもの調子で。きらきらした目で、俺を見上げてくる。さっきまでの涙も、財団の不穏な噂も。どこ吹く風だ。
まったく。こいつの、この切り替えの早さには敵わない。
「そう急ぐな。まずは休憩してから、ゆっくり決めよう」
「えー、早く決めようよ！ねえ、ノアさんは、どこ行きたい？」
「そうですね。リルさんとご主人様が一緒なら、わたしはどこでも」
「もー、ノアさんは、いっつも、そればっかり！」
二人のやりとりに、俺は思わず笑った。
財団のことは、いずれ向き合うことになるだろう。嫌でも。あの紋章が、頭から離れない。
けど、それは、今日じゃない。
今はただ、こいつらと、次の冒険を。新しい空の下を、駆けていく。それで、いい。
黒匣の中には、とんでもない財宝と、不穏な謎が一つずつ。鯨号は、もっと速く、もっと頼もしくなる。リルの記憶も、ノアの過去も。まだ見つけてやれていない答えが、山ほどある。この世界には、まだ見ぬ遺跡が、星の数ほど眠っている。
やることは、いくらでもあった。退屈する暇なんて、どこにもない。
さあ、次は、どんな景色が待っているだろう。
