レリック・ワールド ～最強の遺跡探索者、銀髪の少女と メイドの自動人形と、終わった世界の謎を解く～

第０２編〈記念碑的テーマパーク〉パラゴン

第２２話 光の繭

　俺とノアは来た道を駆け戻った。

　目指すは、特別来賓室。あの骸の並ぶ、晩餐の広間。リルが連れて行かれた場所だ。

　けど、園はもう優しいだけじゃなかった。

　通路の角を曲がった、その先。給仕の人形たちが、ずらりと道を塞いでいた。にこやかに。けど、明らかに俺たちを通すまいとして。

「どきやがれ！」

　黒鴉を振るう。けど、こいつらを何体斬っても、きりがないのはわかってる。それより。

「ご主人様！こちらへ！」

　ノアが叫んだ。壁のケーブルに手をかざして、別の通路を指さしている。

「この先の扉なら、まだロックがかかっていません！急いで！」

　さすが、ノアだ。園の神経を読んで、抜け道を見つけてくれる。

　俺たちは、人形の壁を押しのけて、ノアの示す通路へ飛び込んだ。

　背後で、人形たちが追ってくる気配がする。けど、振り返っている暇はない。一秒でも早く、リルのもとへ。それだけだ。

　走る。とにかく、走る。

　けど、園はしつこかった。

　まっすぐなはずの通路が、気づくともとの場所に戻っている。壁がせり出して、道を塞ぐ。順路がぐにゃりと組み変わって、俺たちをぐるぐると迷わせようとする。

「くそっ！また同じところか！」

「落ち着いてください、ご主人様。園が、わたしたちを混乱させようとしています。でも――」

　ノアが目を閉じた。壁に手を当てて、何かを必死に読み取るように。

「信号の流れが、見えます。本当の道は、こっちです。わたしの言うとおりに、進んでください」

　俺はノアを信じた。

　彼女の案内のままに、右へ、左へ駆けていく。園のまやかしの地形に惑わされず。ノアだけに見える、本当の道筋をたどって。

　壁が迫ってくれば、その手前で曲がる。床が抜けそうになれば、跳ぶ。ノアの声を信じて、考えるより先に体を動かす。二人で一つの生き物みたいに、園の意地悪な仕掛けを、かいくぐっていった。

　途中何度も、甘い声が引き止めようとした。

　《お客様。そんなにお急ぎになる必要は、ございません》

　《お疲れでしょう。少し、お休みになっては》

　《あちらのお客様は、すでに最高の安らぎの中に。何も、ご心配はいりません》

　うるさい。

　俺はその声を振り払った。リルが安らぎの中にいる、だと？ 冗談じゃない。あいつはまだ、戦ってる。俺が助けに来るのを、信じて。

　甘い言葉ほど、毒だ。一万年、この声に、何百人もの客が絡め取られてきた。優しさに身を委ねた、その先が、あの永遠の眠りなんだ。だったら、こんな声、一ミリも聞いてやらない。

　やがて、見覚えのある大きな扉の前に出た。

　特別来賓室。あの晩餐の広間の、入口だ。

　けど、扉は固く閉ざされていた。さっきまでとは違う。重々しい、何重ものロック。中で、何かをやってる証拠だ。

「黒鴉で、こじ開ける」

　刃を扉の機構に突き立てる。けど、はじかれた。ここの防壁は、桁違いだった。中枢に直結した、最重要区画。生半可なハックじゃ、びくともしない。

「くそ！ 開かない！」

　時間がない。中で、リルが。

「ご主人様。わたしが、やります」

　ノアが前に出た。

「この扉の制御を、内側から直接こじ開けます。ただ――少し、無茶をします。中枢の防壁に、正面から割り込むことになるので」

「無茶って、危ないのか」

　ノアは答えなかった。代わりに、にっこりと微笑んだ。あの、いつものお姉さんの顔で。

「リルさんを、助けましょう。ご主人様」

　そして、ノアは自分のこめかみの隠し端子を、扉の接続口に繋いだ。

　その瞬間、ノアの体がびくんと跳ねた。

　全身に火花が走る。中枢の防壁が、侵入者を排除しようと、ノアに牙を剥いているんだ。彼女の整った顔が、苦痛に歪む。歯を食いしばり、それでも端子を放そうとしない。一万年分の防壁に、たった一人で、真正面からねじ込んでいく。どれだけの負荷があの細い体にかかっているのか、想像もつかなかった。

「ノア！」

「だい、じょうぶ、です。もう、少し！」

　ノアの指先から、扉の機構へ。膨大な情報の奔流が、ぶつかり合う。火花が散る。焦げ臭いにおいが、立ち込めた。

　そして。

　ガコン、と。重い音を立てて、扉のロックが外れた。

　同時に、ノアが、ぐらりと膝をつく。

「ノア！」

　俺は慌てて駆け寄った。さっきまでの力が嘘みたいに、ぐったりとしている。

「すみません……ご主人様。少し、やりすぎたかもしれません。でも、扉は、開きました」

　その声は弱々しかった。けど、満足そうだった。

「ばか野郎。無理をしやがって」

「ふふ。お叱りは、あとで。今は、リルさんを。わたしのことは置いて、行ってください」

「ふざけるな。お前を置いて、行けるか」

「行ってください」

　ノアが、俺の目をまっすぐ見た。その瞳には、まだ強い光があった。

「ここまで来たんです。リルさんを助けられるのは、ご主人様だけ。わたしは大丈夫。すぐに追いつきます」

　その笑顔は、いつもと変わらず穏やかだった。こんなときまで、俺とリルのことを案じている。

　くそ。

　こいつは、こういうやつだ。譲らない。

「すぐ戻る。お前も、絶対、無事でいろ」

　俺はノアを壁際に座らせて。黒鴉を握り直し。開いた扉の向こうへ、駆け込んだ。

　広間は、地獄の晩餐会のままだった。

　骸の並ぶ、長いテーブル。その最奥。いちばん上等な、特等席に。

　リルが、いた。

　椅子に座らされて、ぐったりと目を閉じている。その体を、透明な円筒形の装置が、足元からせり上がって、包み込もうとしていた。

　あの、コールドスリープの装置。

　保存が、始まってる。

　血の気が引いた。あの中に一度、完全に取り込まれたら。リルも、ほかの客と同じように、永遠に目覚めない眠りにつかされる。何百年も、何千年も。あの骸の仲間入りを、するまで。

「リル！」

　俺は叫んで駆け寄った。

　リルの瞼が、かすかに震える。薄く目を開けて、とろんとした目で、俺を見た。

「……く、ろう……？」

　その声は、もう半分、眠りに落ちかけていた。装置の淡い光が、彼女の意識を優しく奪っていく。

　その顔は、おだやかだった。眠る客たちと、同じ。苦しんでなんかいない。きっと、心地いい夢の中に、引きずり込まれていってるんだ。けど、それがよけいに、たまらなかった。こいつの夢は、こんな場所で終わっていいものじゃない。

「リル！起きろ！今、助ける！」

　俺は、せり上がる装置の縁に手をかけた。こじ開けようと、力を込める。

　けど、びくともしなかった。

　旧文明の保存装置。さっきの扉と同じだ。いや、それ以上に頑丈な。人間一人の命を、永遠に守るために造られた、鉄壁の揺りかご。腕力なんかじゃ、どうにもならない。

　爪が割れるのも構わず、縁をこじ開けようとした。けど、装置はぴくりとも動かない。それどころか、俺の手を優しく押し返してくる。中の客を傷つけまいとするみたいに。皮肉な話だ。リルを助けようとする俺を、リルを守るための機能が、邪魔している。

　黒鴉を突き立てる。けど、装置の制御は、中枢ががっちり握っていた。局所的なハックでは、解除できない。

「くそ！開け! 開けよ！」

　俺の声もむなしく、装置は刻一刻とリルを包み込んでいく。彼女の体が、淡い光の繭に沈んでいく。

　間に合わない。

　力では、こいつを止められない。

　その絶望が、頭を灼いた。

　そうだ。力じゃ、ない。最初から、力じゃなかったんだ。この装置を操ってるのは、あの馬鹿げた命令に縛られた機械。あいつを止めない限り、リルは助からない。

　俺は顔を上げた。広間の宙へ。この園のすべてを聞いているはずの、相手へ。

「おい！聞いてるんだろ！」

　俺は、ありったけの声で叫んだ。

　《お客様。もう、おやめください》

　フェリスの声が、穏やかに響いた。広間の隅に、いつのまにか、あいつが立っている。

　《あのお客様は、これから永遠の幸福に入られます。どうか、お見守りを。あなた様も、すぐにご一緒に》

「ふざけるな」

　俺は、腹の底から絞り出した。

「幸福を、勝手に決めるな。あいつの幸福は、あいつが決めるんだ。お前なんかに、奪わせるか」

　フェリスは、何も答えなかった。ただ、悲しげにも見える微笑みを浮かべて。

　リルの姿が、光の繭にほとんど沈んだ。

　もう、数十秒もない。

　力じゃ、届かない。なら、言葉で届かせるしかない。あの頑なな機械の、心のいちばん柔らかいところへ。ノアが亀裂を入れてくれた、あの場所へ。たった一撃で、芯を撃ち抜く。それしか、ない。

　しくじれば、リルは永遠に失われる。一発勝負だ。

　俺は、黒鴉を握りしめ、最後の賭けに出る覚悟を決めた。

　息を、大きく吸い込む。脳裏に、ノアの言葉がよみがえった。倒すんじゃない、気づかせてやればいい。そうだ。あの孤独な機械の、固く閉じた心に。たった一度きりの、本当の言葉を、叩き込む。

　ここからが、本当の正念場だ。