レリック・ワールド ～最強の遺跡探索者、銀髪の少女と メイドの自動人形と、終わった世界の謎を解く～

〈幕間０１〉

第１２話 凱旋とごちそう

　その晩、鯨号の食堂は、かつてないほど賑やかだった。

　長いテーブルの上に、ノアの手料理が所狭しと並んでいる。湯気を立てる肉の塊。こんがり焼けたパン。彩りのいい温野菜。見たこともない香草の効いた一皿。どれも、ため息が出るほど旨そうだ。

「さあ、どうぞ。今夜は、好きなだけ召し上がってください」

　エプロン姿のノアが、にこにこと料理を運んでくる。アガートラであれだけの目に遭ったってのに、もうすっかり、いつもの調子だ。タフなやつだよ、まったく。

「うわぁ！なにこれ、ぜんぶ食べていいの！？」

　リルが目を輝かせて、テーブルにかぶりついた。

「いいに決まってんだろ。今日の主役は、お前だ」

「あたし！？なんで！？」

　きょとんとするリルに、俺はにやりと笑ってみせた。

「歓迎会だよ。お前の」

　乾杯の音頭は、わざわざ顔を出してくれた、ギルドの支部長が取ってくれた。

　灰色の髪に狼の耳の彼女は、片手に酒の杯、もう片方に子どもみたいな大盛りの皿を持って、すっかり上機嫌だった。

「あの塔を黙らせたんだ。これくらいの騒ぎは当然よ。ほら若いの、飲め飲め」

　ほかにも、何人か顔見知りのハンターが混じってる。アステライアで、リルと組んだことのある連中だ。みんな、彼女があの塔から無事に戻ってきたことを、自分のことみたいに喜んでいた。

「リルちゃん、生きて帰ってよかったよ！あの塔に挑むって聞いたときは、正気か？って思ったもん」

「そうそう。あんた、無茶ばっかするんだから」

　口々にそう言いながら、みんな嬉しそうに、彼女の肩を叩いていく。リルは、照れくさそうに頭をかいていた。

　なるほどな。リルは、この街でちゃんと慕われてたんだな。一人で生きてきたみたいな顔して、ちゃんとこいつなりの居場所を作ってたんだ。

　杯がぶつかる。笑い声がはじける。鯨号の狭いはずの食堂が、人の熱気でいっぱいになった。

　料理は、飛ぶように消えていった。

　とくにリルの食いっぷりは、見ていて気持ちがいいくらいだった。あの細い体のどこに入るんだか。皿が空くそばから、ノアが新しいのを運んでくる。

「クロウも、ぼーっとしてないで食べなよ！ノアさんのごはん、なくなっちゃうよ！」

「お前が食い尽くす勢いだからだろ」

「失礼な！あたし、まだ三皿目だし！」

「三皿目で、その台詞が出るのが、逆にすごいんだよ」

　軽口を叩き合う。こんな、なんでもないやり取りが、やけに心地よかった。

「ノアさん、これ、すっごくおいしい！なんてお料理？」

「ふふ。旧文明の古い料理書を、再現してみたんです。お口に合ってよかった」

「天才！ノアさん、天才！」

　べた褒めされて、ノアがまんざらでもなさそうに笑う。

　俺も杯を傾けながら、その光景を眺めていた。

　ついこの前まで、ノアと二人きりの、静かな旅だった。それが、リルが加わって。今夜は、こんなに人がいて。

　悪くない変化だ。いや、ずいぶんいい変化だ。

「ご主人様も、ちゃんと召し上がってくださいね。お酒ばかりでは、お体に毒です」

　いつのまにか、ノアが俺の皿にも、山盛りの料理をよそっていた。世話焼きは、相変わらずだ。

「わかってるよ。ん、うまい。やっぱ、お前の飯がいちばんだな」

「ふふ。光栄です」

　夜が更けて、さんざん飲み食いした連中が、千鳥足で引き上げていった。支部長は別れ際に、リルの頭をぽんと一つ叩いて、「達者でな」とだけ言って帰っていく。

　潮が引くみたいに、騒がしさが去っていった。

　残ったのは、いつもの三人だ。

　リルが、満腹でソファにぐでっと沈み込んでいる。ノアが、てきぱきと片づけをはじめた。俺は、食後の茶をすすっていた。

　ふと、リルがぽつりと言った。

「ねえ、クロウ」

「ん？」

「あたし、ほんとに、いていいの？ここに」

　その声は、さっきまでのはしゃぎようとは別人みたいに、静かだった。

「気まぐれで、ついてきちゃったけど。あたし、どこの誰かもわかんないし。足手まといかも、しれないし」

　俺は、茶を置いた。

　こいつ。あんなに笑ってたくせに。心の隅で、ずっとそんなこと考えてたのか。

　寄る辺がない、ってのは、こういうことだ。どこにも帰る場所がない。誰も、自分を待ってない。そういう不安は、賑やかな夜のあとほど、ふいに胸を刺す。

「ばか言うな」

　俺は、できるだけ軽い調子で言った。

「足手まといなら、あの塔でとっくに置いてきてる。お前がいなきゃ、勝てなかった。それに――」

　言葉を切って、俺は食堂を見回した。片づけをするノア。空っぽになった皿の山。

　ついさっきまでの、笑い声の余韻。

「ここはもう、お前の家でもあるんだよ。今さら出てけって言われても、困る」

　リルが、ぱちぱちと瞬きをした。

「……家」

　その言葉を噛みしめるみたいに、繰り返す。

「あたしの、家」

　ノアも片づけの手を止めて、やわらかく微笑んだ。

「ええ。おかえりなさい、リルさん。これからは毎日、わたしのごはんが食べられますよ」

　その一言で、こらえていたものが、決壊したらしい。

「……っ、う、うう」

　リルの大きな目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。慌てて、袖でぐしぐしこする。

「な、なんで泣いてんの、あたし。やだもう。お腹いっぱいで、気がゆるんだだけだ

　から！」

　強がる、その声が震えてる。

　俺とノアは、顔を見合わせて笑った。

　泣き虫だな、戦女神。

「わ、笑うな！もう！でも」

　リルは、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。さっきまでの不安は、もうどこにもない。代わりに、くしゃっと、子どもみたいな笑顔が咲いていた。

「ありがと。クロウ、ノアさん。あたし、ここにいる。ずっと、いるからね」

「ああ。いてくれ」

　なんてことのない約束だった。けど、こいつにとっちゃ、たぶん、すごく大きなことなんだ。

　リルが泣き疲れて、自分の部屋に引っ込んだあと。

「ご主人様。傷の手当てを、しましょう」

　ノアが救急箱を手に、俺の隣に腰を下ろした。

　そういえば、すっかり忘れてた。アガートラで、脇腹をやられたんだった。騒ぎのあいだは気が紛れてたけど、こうして静かになると、じくじくと痛みが戻ってくる。

　シャツをめくる。脇腹に、横一文字の裂け傷。守護者のケーブルが、かすめた痕だ。血は、もう止まってる。

「無茶を、なさいますね」

　ノアが傷を見て、小さく眉を寄せた。消毒液を含ませた布で、そっと傷口を拭っていく。少し、しみた。

「お前を助けるためだ。安いもんさ」

　俺がそう言うと、ノアの手が、ほんの一瞬止まった。

「……わたしのために、ご主人様が傷つくのは。あまり、嬉しくありません」

　その声が、いつものお姉さんの余裕とは、少し違った。

「あの心臓に操られているあいだ。わたしは自分の手で、ご主人様に刃を向けていました。あれが、ずっと頭から離れないんです」

　包帯を巻くその手つきは、丁寧で優しくて、けど、どこか自分を責めるみたいだった。

　俺は、その手に、自分の手をそっと重ねた。

「ノア。お前はあの土壇場で、命令をぶち破って俺を助けた。刃を止めたのも、お前の意志だ。お前は最後まで、俺の味方だったよ」

　ノアが、顔を上げる。黒い瞳が、すぐ近くで揺れていた。

「だから、もう気に病むな。お前のせいじゃ、ないんだから」

　ノアの長いまつ毛が、かすかに震えた。何か言いかけて、けど言葉にならないみたいに、唇を結ぶ。

　いつも誰かの世話を焼いてばかりのこいつが、こんなふうに自分の弱いところを見せるのは、珍しい。記憶を失くして寄る辺がないのは、リルだけじゃない。ノアだって、本当は同じなんだ。仕えるべき主を失くしたまま、それでも、誰かに尽くさずにはいられない。

　しばらく、ノアは黙って俺を見ていた。

　それから、ふっと肩の力を抜いて、いつもの穏やかな顔に戻る。

「はい。ありがとうございます、ご主人様」

　巻き終えた包帯を、ぽん、と軽く叩いて。

「では、もう無茶はなさらないように。次にご主人様がこんな傷を作ったら――今度は、わたしが本気で叱りますからね」

　いたずらっぽく笑う、ノア。

　ああ、これだ。この顔が、いい。

「善処する」

「あら。約束は、してくださらないんですね」

　くすくす、とノアが笑った。

　窓の外では、アステライアの夜景が瞬いている。遠くから、まだ酔っ払いの上機嫌な歌声が、聞こえてきた。

　明日からは、また考えなきゃならないことが、山ほどある。動力炉の核のこと。ノアと、リルの記憶のこと。塔が遺した、〈白〉の謎。

　でも、それは明日でいい。

　今夜はただ、仲間が一人増えて、ちょっと家が賑やかになった。その温かさを噛みしめながら、眠ろう。

　隣の部屋からは、もう、リルの寝息が聞こえてくる。よっぽど疲れたんだろう。それとも、ようやく安心したのかもな。帰る場所が、できて。

　俺は、茶の最後の一口を飲み干して、小さく伸びをした。