森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第7話 新しい家族

◇　◇　◇

　そのころ。

　はるか空の上。

　白い雲がゆっくりと流れる天界で、一人の女神さまが机へ向かっていた。

「……あら？」

　机の隅で、小さな光がぴかりと光る。

　女神さまは首をかしげながら、それを手に取った。

　手のひらで転がるほどの大きさしかない、透き通った水色の宝石。

「あ」

　ぱちり。

　女神さまの目も丸くなる。

「……」

　宝石を見る。

　空を見る。

　もう一度、宝石を見る。

「…………」

　しばらく固まったあと。

　女神さまは、両手でほっぺを押さえた。

「忘れてた」

　女神さまの手の中で、小さな水色の宝石がきらりと光る。

　マルルに最後に組み込むはずだった、翻訳魔法。

「……」

　女神さまは遠い空を見つめた。

「もう、行っちゃったわよね」

　小さく笑う。

「えへ」

　笑ってごまかしてみた。

　もちろん、何も変わらない。

「ごめんなさい……」

　しょんぼりとうつむく。

　それから、小さく両手を合わせた。

「マルル」

「がんばってね」

「……なんとか」

　しばらく考えてから、

　もう一度だけつぶやく。

「うん」

「きっと、なんとかなるわ」

　女神さまは一人うなずくと、水色の宝石を机の引き出しへそっとしまった。

◇　◇　◇

「ただいまー！」

　元気いっぱいの声が、森の小さな家へ響いた。

　勢いよく玄関の扉が開く。

　アリアは両腕で大事そうに白いふわふわを抱えたまま、ぱたぱたと居間へ駆け込んだ。

「おかえり」

　台所で夕飯の支度をしていたミルが振り返る。

　そのまま笑顔を向けようとして、

「あら」

　思わず手を止めた。

　アリアの腕の中に、小さな白い生き物がいたからだ。

　まるくて。

　ふわふわで。

　長い耳が力なく垂れている。

　黒い瞳だけが、不安そうに部屋の中を見回していた。

「……ぴ」

　小さな声が響く。

　その声を聞いて、工房の奥からレオも顔を出した。

「帰ったか」

　そこまで言って、アリアの胸元を見る。

　少しだけ間があいた。

「……増えたな」

　その一言に、ルカが思わず吹き出す。

「うん」

「増えた」

　アリアは満面の笑みで大きくうなずいた。

「ひろった！」

「拾ったっていうか……」

　ルカは頭をかきながら苦笑する。

「森で会って」

「気が付いたら抱っこしてた」

「逃げなかったんだ」

　レオは白い生き物を見る。

　白い生き物も、恐る恐るレオを見上げる。

「……ぴ」

　小さく鳴いて、耳をぺたりと寝かせた。

　ミルはゆっくりしゃがみ込む。

　驚かせないように。

　そっと目線を合わせた。

「こんにちは」

　やさしい声だった。

　白い生き物は、少しだけ安心したように耳を動かす。

「……ぴ」

　アリアはミルを見上げた。

「お母さん」

「この子ね」

「おなかすいてたの」

「ひとりだった」

　少しだけ抱きしめる力が強くなる。

「だから」

「おうち、つれてきた」

　ミルはアリアの顔を見る。

　その瞳は、まっすぐだった。

　ただ可愛いから連れてきたわけではない。

　困っているから。

　ひとりだったから。

　その理由が、アリアらしかった。

「そう」

　ミルは静かに微笑んだ。

「優しい子ね」

　アリアは少し照れくさそうに笑う。

「えへへ」

　その時だった。

　ぐぅぅ……

　白い生き物のお腹が、小さく鳴いた。

　一瞬だけ部屋が静かになる。

　アリアは慌てて白い生き物を見る。

「まだ、おなかすいてる！」

　ルカも吹き出した。

「さっき木の実食べたのに」

「ぴ……」

　恥ずかしそうに耳が垂れる。

　ミルは思わず笑った。

「ふふ」

「まずは、ご飯ね」

「話は、そのあとにしましょう」

　レオも小さくうなずく。

「ああ」

「腹が減っていては、落ち着いて話もできん」

　アリアは嬉しそうに顔を輝かせた。

「やった！」

「ごはん！」

　ミルは小さなお皿へ、細かくちぎったパンを入れる。

　スープを少しだけ染み込ませる。

　それを白い生き物の前へ、そっと置いた。

「どうぞ」

　白い生き物は、お皿とミルの顔を何度も見比べる。

　そして、おそるおそる近づいた。

　くん。

　くん。

　匂いをかぐ。

　ぱくっ。

「……ぴ！」

　黒い瞳が、ぱあっと輝いた。

　夢中になって食べ始める。

　あまりのおいしさに、耳までぴこぴこと動いていた。

　アリアはその様子を見て、嬉しそうに笑う。

「よかったぁ」

　ミルは、その笑顔を見つめながら、小さく目を細めた。

　あの日も。

　自分たちは、こんなふうに笑っていた。

◇　◇　◇

　白い生き物は、小さなお皿をぺろりときれいにした。

　最後の一口まで食べ終えると、満足そうに息をつく。

「……ぴ」

　その声は、さっきより少しだけ元気だった。

　アリアは思わず拍手する。

「ぜんぶたべた！」

　ルカも笑う。

「よっぽどお腹すいてたんだね」

　白い生き物は少し照れたように耳を揺らした。

　ミルは空になったお皿を受け取りながら、小さく微笑む。

「よかった」

「これで少し安心ね」

　部屋には、ほっとした空気が流れた。

　しばらく誰も話さない。

　白い生き物も、居心地が悪そうにする様子はなく、アリアの膝の上で小さく丸くなっている。

　レオが静かに口を開いた。

「名前は」

　アリアが顔を上げる。

「え？」

「その子の名前だ」

　言われてみれば。

　誰も聞いていなかった。

　アリアは白い生き物を見つめる。

「おなまえ、なあに？」

　白い生き物は、一生懸命答えようとした。

　今度こそ。

　ちゃんと伝えよう。

　胸いっぱいに息を吸う。

「…………ぴ」

　やっぱり、それしか出なかった。

　ルカが苦笑する。

「やっぱり『ぴ』しか言えないんだ」

　白い生き物はしょんぼりとうつむく。

（ちがうんだ。）

（ちゃんと話してるんだ。）

（話してるんだけど……。）

　心の中だけが、空回りしていた。

　アリアは少し考える。

「ぴ……」

「ぴぴ……」

　何度か真似をしてみる。

　そして。

「あ」

　顔をぱっと輝かせた。

「マルル！」

　部屋が静かになる。

　アリアは嬉しそうにもう一度呼ぶ。

「マルル！」

「ぴ！」

　白い生き物が思わず返事をした。

　ルカが吹き出す。

「返事した！」

　アリアは目をきらきらさせる。

「この子、マルル！」

　白い生き物は、自分を指さす。

「……ぴ？」

　もう一度。

「マルル」

「ぴ！」

　また返事をしてしまった。

　ミルは優しく笑う。

「気に入ったみたいね」

　ルカもうなずく。

「うん」

「ぼくも、マルルってかわいいと思う」

　レオも小さくうなずいた。

「いい名前だ」

　マルルはきょとんとしていた。

（ぼく……。）

（マルル……？）

　違うような。

　でも。

　なんだか悪くない気もする。

「……ぴ」

　小さく鳴く。

　その声を聞いたアリアは、とても嬉しそうだった。

◇　◇　◇

　レオは腕を組み、マルルを静かに見つめた。

「マルル」

「……ぴ」

「ここで暮らすか」

　マルルは顔を上げる。

　本当は伝えたいことがある。

　お仕事もある。

　でも。

　アリアの隣は、あたたかかった。

　ミルの笑顔も。

　ルカの笑い声も。

　焼きたてのパンの匂いも。

　全部が、どこか懐かしい気がした。

「……ぴ」

　小さくうなずくように鳴く。

　アリアは期待した顔でレオを見上げた。

「お父さん」

「マルル」

「いっしょがいい」

　レオは少しだけ目を閉じた。

　去年。

　森で出会った、小さな天使。

　あの日のことが、ふと頭をよぎる。

　あの時も。

　目の前の子は、不安そうな顔をしていた。

　そして今。

　今度は、その小さな天使が、誰かの手を取ろうとしている。

　レオは静かに笑った。

「そうか」

　短く、それだけ言う。

　そして、マルルへ向かって、ゆっくりと言葉を続けた。

「今日から」

「お前も、この家の子だ」

　その一言だけだった。

　アリアの顔が、ぱあっと輝く。

「やったぁ！」

　思わず立ち上がる。

　その勢いでマルルを高く抱き上げた。

「マルル！」

「かぞくだよ！」

　マルルはびっくりして目をぱちぱちさせる。

（家族……。）

（ぼくが？）

　そんな言葉を、かけてもらったことはなかった。

　マルルは胸の奥が、ぽっとあたたかくなるのを感じた。

　目の前の人たちは、当たり前のように言った。

　**「家族」**と。

　マルルの黒い瞳が、少しだけ潤む。

「……ぴ」

　小さく鳴いたその声は、

　さっきまでより、少しだけやさしく聞こえた。

　ミルは、その小さな頭をそっとなでる。

「ようこそ、マルル」

　ルカも笑って手を振る。

「これからよろしくね」

　アリアは満面の笑みでマルルをぎゅっと抱きしめた。

「よろしく！」

「……ぴ」

　小さな返事が聞こえる。

　アリアは思わず笑った。

「えへへ」

　マルルも、小さく耳を揺らした。

　窓の外では、夕方の風が森をやさしく揺らしていた。