森で拾ったのは、半人前の天使でした ― ラグドール一家と小さな天使 ―

第74話 お金はぐるぐる

　馬車は朝の街道を、ゆっくりと南へ進んでいた。

　エルヴァレイン伯爵家を出てからしばらく経ち、窓の外に続いていた大きな屋敷や長い石垣も、いつの間にか見えなくなっている。代わりに広がっているのは畑と小さな林で、遠くの丘では羊たちが白いかたまりになって草を食べていた。

　アリアは流れていく景色を眺めながら、昨日エレノアとセレフィナが選んだ淡い緑色のワンピースの裾に並ぶ、小さな青いリボンへちらりと目を落とした。

　やっぱり可愛い。

　指先で一つだけそっと触れてから、今度は窓の外へ顔を向ける。

「今日は、どこ通るの？」

「途中で一つ町へ寄りますよ」

　向かいに座っていたセレフィナが答えた。

「町？」

「ええ。お昼になる前には着くでしょうね」

「お店ある？」

「ありますよ」

「教会も？」

「あると思います」

　それだけ聞くと、アリアはもう窓から離れられなくなった。

　まだ畑しか見えていないのに、道の先に町が隠れていると思うと、早く屋根の一つでも見つけたくなる。

「アリア、そんなに見てても急には出てこないよ」

　隣のルカが言った。

「分かんないよ？　次の木の向こうかも」

「さっきも言ってたよ、それ」

「今度はほんとかもしれないもん」

「じゃあ次の木ね」

「うん！」

　二人で窓の外を見た。

　一本の大きな木が近づいてくる。

　幹が窓の前を通り過ぎ、その向こうに見えたのは。

　畑だった。

「……まだだった」

「そうだね」

「次！」

「まだやるの？」

　ルカは呆れたように言いながらも笑っていた。

　その二人の間では、マルルが座席の端へ丸くなり、長い耳を身体の横へ投げ出している。

「マルルも探す？」

「町に着いたら起こしてなの」

「探さないの？」

「マルルは着いてから頑張るなの」

「何を？」

「いろいろなの」

　何を頑張るつもりなのかは分からなかったけれど、マルルはもう目を閉じていた。

　　　　　◇

　それからしばらくして。

　今度こそ、街道の先に小さな屋根が見えた。

「あっ！」

　アリアの声に、ルカも窓へ目を向ける。

「町！」

　今度は一つではなかった。

　道を進むほど屋根の数が増え、その向こうには石造りの建物も見えてくる。高い城壁に囲まれたような大きな町ではないけれど、街道に沿って家や店が並び、たくさんの人が暮らしていることは遠くからでも分かった。

　アリアは目を凝らした。

　屋根。

　煙突。

　木。

　その中から、少し高いところに立つ白いものを見つける。

「教会！」

　細い鐘楼が、町の屋根の向こうからのぞいていた。

「ほんとだ」

　ルカも見つけた。

「セレフィナおばあちゃん、教会あるよ！」

「ありましたね」

「寄れる？」

「行きたいの？」

「うん！」

　迷う理由など一つもないという顔で頷くアリアに、セレフィナが笑った。

「では、先に教会へ寄りましょうか」

「やった！」

「マルルも行くなの！」

　座席の端から、いきなり声がした。

　アリアが振り返ると、さっきまで眠っていたマルルがもう起きている。

「町に着いたら起こしてって言ったのに」

「町って聞こえたなの」

「寝てたんじゃないの？」

「半分だけなの」

「半分寝るってできるの？」

「マルルはできるなの」

　どうやらできるらしい。

　アリアは少し羨ましくなった。

　　　　　◇

　町へ入ると、馬車は人通りに合わせて速度を落とした。

　さっきまで遠くに見えていた家々が窓のすぐそばまで近づき、景色が急に賑やかになる。

　店先に籠いっぱいの野菜を並べている人がいる。その向こうでは、積み上げた木箱を二人がかりで運んでいた。布屋の軒先には色とりどりの布が揺れ、道具屋の前には鍬や小さな鍋がきれいに並んでいる。

　アリアの目は忙しかった。

「あっ、パン屋さん！」

　窓の向こうに、丸いパンがずらりと並んでいる。

「おいしそう」

「朝ごはん食べたばっかりでしょ」

「もう朝じゃないよ」

「そういう問題？」

　次の店が見えれば、もうそちらへ目が移る。

「あれ何のお店？」

「たぶん香草かな」

「こっちは？」

「果物じゃない？」

「いっぱいあるね」

　アリアには、ただ楽しい町だった。

　人が歩き、店が開き、荷物が運ばれている。

　けれどセレフィナは、同じ窓の外を見ながら、ふと小さく首を傾げた。

「去年より、荷車が少ないですね」

「荷車？」

　ルカが聞き返した。

「ええ。この町は街道を通る荷がよく集まる場所なのですが、去年はもう少し賑やかでした」

　アリアも窓の外を見た。

　道の端に一台。

　少し先に、もう一台。

　ちゃんとある。

「荷車、いるよ？」

「ええ。いないわけではありませんよ」

「じゃあ少ないの？」

「去年と比べれば、ね」

　アリアはもう一度外を見た。

　さっきと町の景色は何も変わっていない。

　それでもセレフィナには、自分にはまだ分からない違いが見えているらしい。

　アリアは少しだけ不思議に思いながら、通り過ぎる荷車を目で追った。

　　　　　◇

　教会は、町の中心から少し離れた静かな場所に建っていた。

　白い石壁の前で馬車を降り、開け放たれた扉をくぐると、外の賑わいが一歩ごとに遠くなる。

「こんにちは！」

　アリアの声が礼拝堂へ柔らかく響いた。

　奥で花を整えていた神父が振り返り、穏やかに笑う。

「こんにちは。旅の方ですか？」

「うん！」

　返事をしたアリアは、そのまま高い天井へ目を向けた。

　窓から差し込んだ光が床へ長く落ち、磨かれた石の上で静かに光っている。

　旅を始めてから、いくつもの教会を見てきた。

　大きさも、窓の形も、置かれている椅子も少しずつ違う。

　それなのに、中へ入った時に感じる静けさは、どこか似ていた。

　アリアはその感じが好きだった。

「お祈りしてくる」

「うん」

　ルカが答える。

　アリアは祭壇の前まで歩くと、いつものように胸の前で両手を合わせた。

　教会へ来ると、少しだけ女神さまの近くへ戻ってきたような気がする。

「女神さま。アリアだよ」

　小さな声で挨拶してから、アリアは今日までのことを頭の中で順番に並べた。

「グラナ、ちゃんと出たよ。欠片も二つになったの」

　それから少し考えて、もう一つ付け足す。

「ルカも、マルルも、ノルンも元気だよ。エリオお兄ちゃんも一緒」

　ここまで言うと、何だか本当に旅の報告をしているような気分になってきた。

「今はね、ミレア湖に行く途中なの。昨日、湖の古い歌も聞いたよ」

　そこで、アリアの背中の小さな羽がわずかに動いた。

「『空の子』って出てくるの。何のことかまだ分かんないけど……湖に行ったら、見てくるね」

　言い終えてから、アリアは少しだけ待った。

　けれど、いつかのように女神さまの声が聞こえてくることはなかった。

　礼拝堂には、窓から差し込む光と、遠くで誰かが歩く小さな足音があるだけだった。

　それでも、アリアは寂しくはなかった。

「じゃあ、またね」

　最後にそう言って目を開く。

　返事はなかったけれど、ちゃんと伝えられたような気がした。

　　　　　◇

　教会を出る前、セレフィナは神父と少しだけ話をしていた。

「最近、町はいかがです？」

「そうですね。北から来る荷が、少し減っているようです」

「やはり」

　セレフィナの返事を聞いて、アリアはさっきの馬車の中を思い出した。

　荷車が少ない。

　セレフィナは見ただけで、それに気づいていた。

「北の道にある橋の具合がよくないそうで、大きな荷車は回り道をして来ているようですよ」

「そうでしたか」

　それ以上、セレフィナは細かく尋ねなかった。

　ただ一度だけ頷き、帰り際には従者から小さな袋を受け取って神父へ渡した。

「少しですが、必要なところへお使いください」

「ありがとうございます」

　神父が深く頭を下げる。

　アリアは、その袋が気になった。

「何入ってるの？」

「寄付ですよ」

「きふ？」

「困っている人のために使ってもらうお金です」

「お金あげるの？」

「ええ」

　アリアはセレフィナを見上げた。

　少し考える。

「セレフィナおばあちゃん、いい人？」

「ぶっ」

　横でルカがむせた。

　神父も顔を横へ向けている。

　なぜか二人とも笑いをこらえているように見えた。

「どうして笑うの？」

「いや……別に」

　ルカは口元を押さえた。

　セレフィナだけは平然としている。

「どうでしょうね」

「いい人だよ？」

「では、アリアがそう思ってくれているうちは、そういうことにしておきましょうか」

「うん！」

　アリアはにっこり笑った。

　それなら決まりだった。

　　　　　◇

　教会を出ても、セレフィナはすぐには馬車へ戻らなかった。

「せっかくですから、少し市場へ寄っていきましょう」

「お買い物？」

「ええ」

「行く！」

　返事をした時には、アリアの足はもう市場の方を向いていた。

　町の通りを歩き始めると、馬車の窓から見ていた時より、いろいろなものが近い。

　果物の色。

　籠の中の野菜。

　店の人たちの声。

　焼きたてのパンの香りが通りへ流れてきた時には、アリアは思わず足を止めた。

「いいにおい……」

「さっき窓から見てたパン屋だね」

　ルカが言う。

「ほんとにおいしそうだった」

「今度は匂いもしてるね」

「うん！」

　アリアは満足そうに頷いた。

　最初にセレフィナが立ち寄ったのは、果物屋だった。

　籠には黄色い杏がたくさん並んでいる。

「今年の杏はどうです？」

「よくできてますよ。今年は甘いです」

「あまい？」

　アリアがすぐに反応した。

　店主が笑う。

「食べてみるかい？」

「いいの？」

　小さく切った杏を一切れ受け取り、口へ入れる。

　柔らかな果肉を噛んだ途端、甘酸っぱい汁が口いっぱいに広がった。

「ん！」

　アリアの目が丸くなる。

「あまい！」

「だろう？」

　足元から、マルルの声がした。

「マルルもなの」

「やっぱり来た」

「マルルも確かめるなの」

「何を？」

「甘いかどうかなの」

　店主は声を上げて笑い、マルルにも小さな一切れを渡した。

　ぱくり。

　長い耳が、ぴこっと動く。

「甘いなの！」

「同じだったね」

「ちゃんと確かめたなの」

　セレフィナはそんな二人を眺めながら、杏を一籠買った。

　そのあとパン屋へ寄り、焼きたての丸パンをいくつか買う。

　さらに香草を少し。

　別の店では、旅の途中で食べられそうな焼き菓子も包んでもらった。

　アリアは店が変わるたびに覗き込み、品物が包まれるたびに何が増えたのか確かめていたけれど、だんだん別のことが気になってきた。

「セレフィナおばあちゃん」

「はい？」

「いっぱい買うね」

「そうですね」

「全部いるの？」

「なくても困らないものもありますよ」

　アリアの足が少しゆっくりになった。

「じゃあ、なんで買うの？」

　セレフィナはアリアを見て、それから周りの店へ視線を向けた。

「せっかくこの町へ来たのですもの。少し使っていきましょう」

「お金を？」

「ええ」

「なんで？」

「私たちがお金を使えば、そのお金はこの町の人のところへ行くでしょう？」

「うん」

「その人も、きっと何かを買います」

　アリアは首を傾げた。

「何か？」

「食べ物かもしれませんし、服かもしれません。仕事に使う道具かもしれませんね」

「そしたら？」

「今度は、そのお店の人のところへお金が行きます」

「……それから？」

「その人も、また何かに使うでしょうね」

　アリアは少し黙った。

　セレフィナの手から果物屋へ。

　果物屋から、また別の誰かへ。

　そこから、さらに別の人へ。

　頭の中で、小さな硬貨が一人の手から次の手へ、ころころ転がっていく。

「お金、ぐるぐるするの？」

　ぽつりと出た言葉に、セレフィナが笑った。

「そうね。ぐるぐるする、と考えると分かりやすいかもしれません」

「へえ……」

　アリアは市場を見回した。

　さっきまで品物しか見ていなかったのに、今度は人の手元が少し気になる。

　誰かがお金を渡す。

　店の人が受け取る。

　別のところでも、また硬貨が渡される。

　本当に、ぐるぐるしているのかもしれない。

「じゃあ」

　アリアがセレフィナを見上げた。

「わたしがお菓子買っても、ぐるぐるする？」

　ルカがすぐに振り返った。

「絶対それ聞くと思った」

「だって、するんでしょ？」

「しますよ」

　セレフィナが答える。

　アリアの顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ買う！」

「町のため？」

「うん！」

　勢いよく頷いたあと、少し考えて付け足す。

「……わたしのためもちょっと」

「ちょっと？」

「半分くらい」

「増えたね」

「じゃあ、町とわたしで半分こ！」

　それなら公平だと思ったらしい。

　セレフィナがとうとう声を上げて笑い、ルカも隣で肩を揺らしていた。

　　　　　◇

　市場を離れる前、セレフィナは従者を一人呼んだ。

「北の橋について、ヴォルターへ伝えておいてください」

「承知しました」

「修繕の話がどこまで進んでいるか、確認だけお願いします」

「はい」

　従者は短く書き留めると、一礼して離れていった。

　アリアはそのやり取りも聞いていたけれど、今は別のことの方が気になっていた。

「セレフィナおばあちゃん」

「なあに？」

「さっきのお金、今どこ？」

「さあ」

「分かんないの？」

「もう誰かのところへ行ったかもしれませんね」

　アリアは振り返った。

　市場にはまだたくさんの人がいる。

「追いかけたら分かる？」

「一つずつ追いかけていたら、今日中に町を出られなくなりますよ」

「そっか……」

　本気で少し残念そうだったので、ルカが笑った。

「お金について行ってどうするの」

「どこまで行くか見るの」

「絶対途中でお菓子屋に捕まるよ」

「……かもしれない」

「認めるんだ」

　アリア自身も想像してみて、ちょっとだけ笑った。

　　　　　◇

　町を出てしばらく進み、昼食も終えた頃。

　二台の馬車は、馬を休ませるため街道脇の広い草地へ止まった。

　アリアは馬車から降りると、両腕を頭の上まで伸ばした。

「んーっ！」

　ずっと座っていた身体を伸ばすと、それだけで気持ちがいい。

　そのまま目の前の草地を見た。

　人はいない。

　木も離れている。

　風も強くない。

　背中の小さな羽が、ぱたぱたと動いた。

「ノルン」

「はい？」

「ちょっと飛んでいい？」

　ノルンも周りを見渡した。

「ええ。この辺りなら大丈夫でしょう」

「やった！」

「では、せっかくですから、小さく回る練習もしてみましょうか」

「小さく？」

「いつものように大きく曲がるのではなく、狭いところでも向きを変えられるように」

「やる！」

　アリアはすぐに草地へ駆けていった。

　その後ろからルカもついてきて、大きな猫の姿になる。

「ルカも走る？」

「せっかくだからね」

「じゃあ一緒！」

　アリアは嬉しそうに羽を広げると、軽く地面を蹴った。

　身体がふわりと浮く。

　そのまま草地の上をすっと進んだ。

　頬へ風が当たり、水色の髪が後ろへ流れる。

　久しぶりに飛ぶ空は気持ちよかった。

「ルカー！」

「見えてるよ」

　下では大きなラグドールが草を蹴って走っている。

　アリアはその横を一度通り過ぎ、ゆるく円を描いて戻ってきた。

「ちゃんと飛べた！」

「そりゃ飛べるでしょ」

「久しぶりだったもん」

　アリアは笑うと、今度は少し速度を落とした。

「小さく回る！」

　一度、前を見る。

　それから行きたい方向へ身体を傾け、いつもより早めに向きを変える。

　くるり。

　思っていたより、ちゃんと曲がれた。

「あっ！」

　嬉しくなって、もう一度。

　くるり。

　今度はさっきより少し小さい。

「ノルン！」

「いいですよ。今度は同じくらいの大きさでもう一度」

「うん！」

　アリアは目の前の草地を見ながら、少しだけ速度を整えた。

　くるり。

　今度はきれいな円になった。

「できた！」

　嬉しくなると、もう一度やりたくなる。

　くるり。

　もう一度。

　くるり。

　下からルカが見上げている。

「アリア、僕の周り回ってみたら？」

「できるかな？」

「さっきのできてたから、大丈夫じゃない？」

「やる！」

　ルカが草地へ立ち止まる。

　アリアは少し離れたところから近づき、その大きな身体の周りを回った。

　くるり。

「できた！」

「うん」

「もう一回！」

　くるり。

「もう一回！」

「楽しくなってるでしょ」

「うん！」

　今度は隠す気もなかった。

　その様子を少し離れた場所から見ていたマルルが、長い耳を揺らした。

「アリア、ぐるぐるなの！」

「ぐるぐる！」

　返事をしたところで、アリアの動きが一瞬だけ止まった。

「あっ」

「どうしたの？」

　ルカが見上げる。

　アリアは空中に浮いたまま、ぱっと笑った。

「お金と一緒！」

「何が？」

「ぐるぐる！」

　ルカは少し黙った。

「……そこだけじゃん」

「でも一緒だよ！」

「お金は空飛ばないでしょ」

「でもぐるぐるするもん！」

「マルルもぐるぐるなの？」

　マルルが聞く。

「マルルもやる？」

「目が回るからやらないなの」

「そこはちゃんとしてるんだ」

　ルカの言葉にアリアが笑い、そのままもう一度だけルカの周りをくるりと回った。

　今度は、さっきまでで一番小さく、きれいに曲がれた。

「できたー！」

　そのまま草の上へ降りると、アリアは大きなルカの首へ抱きついた。

「見た？」

「見てたよ」

「小さかった？」

「うん。今のが一番小さかった」

「やった！」

　ふわふわの毛へ頬を押しつけながら笑うアリアを見て、ノルンも少し離れたところで微笑んでいた。

　　　　　◇

　休憩が終わり、みんなが馬車へ戻る。

　御者が声を掛けると、馬たちがゆっくり歩き始めた。

　窓の下で、大きな車輪が回り出す。

　ごろん。

　ごろん。

　それを見つけたマルルの耳が動いた。

「これもぐるぐるなの」

「どれ？」

　アリアが窓へ寄る。

　回っている車輪を見ると、すぐに顔が明るくなった。

「ほんとだ！」

「ほら、また始まった」

　ルカが笑う。

「お金もぐるぐる」

「うん」

「アリアもぐるぐる」

「うん」

「車輪もぐるぐる！」

「今日はぐるぐるの日なの」

　マルルが言った。

　アリアは少し考えてから、大きく頷いた。

「ほんとだね！」

　何か特別なことをしに町へ寄ったわけではなかった。

　教会へ行って、買い物をして、午後には少しだけ空を飛んだ。

　それだけなのに、朝には知らなかったことを一つ知り、昨日まではできなかった小さな回り方も一つ覚えた。

　アリアは窓の外を流れる草地を見ながら、さっき市場で聞いた話をもう一度思い出した。

　お金は、誰かから誰かへ。

　自分も、くるりと回ってまた元の場所へ。

　全部が同じなのかは、よく分からない。

　けれど。

「ぐるぐるって、なんか楽しいね」

　ぽつりと言うと、ルカが隣で笑った。

「アリアが回ってる時はね」

「お金もだよ？」

「それはどうかな」

「楽しいもん」

「じゃあ、そういうことにしとこうか」

「うん！」

　アリアは満足そうに頷き、もう一度窓の下を見た。

　車輪は今日も、ぐるぐると回っている。

　その先に待つミレア湖へ向かって、二台の馬車はゆっくりと南の街道を進んでいった。